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現代編

　目が覚めたのは硬いベッドの上だった。

　天井が見える。

　それは赤い下地に黒い龍を金で縁取りした、例の煌《きら》びやかな天井ではなく、白く無機質な材が使われていた。

　目を開けて、キョロキョロと周囲を観察した。

　身体のあちこちが軋む感じで怠かった。

　起き上がらなくても、うるさい太華が文句を言わない。その上、消毒薬の匂いがきつく、いかにもここが病室だといわんばかりだ。

「俺は誰だ、ここはどこだ？」

「獅子王さん！」

　ふいに顔の上に現れた、ぼんやりした影が、ひとつの顔に固まっていく。覗き込む男の顔に焦点が合った。

　なつかしい、部下の佐久間の顔だ。

　キスしたいほど、嬉しいぞ。

「先生！　看護師さん、獅子王さんが、早く先生を呼んでください」

「相変わらず、うるさい奴だ」

「よかったぁ！　獅子王さん、本当によかった」

「佐久間、ここはどこだ。俺は誰だ」

「し、獅子王さん、まさか、頭をうって記憶喪失とか、先生！」

　病室の扉が開くと白衣を着た男が現れた。

　知らない顔だが、医師だろうな。

　ピッピッピッピという電子音が聞こえ、おれは頭を巡らして周囲を見た。

「ここは病院なのか、佐久間。俺は、どのくらい寝ていた」

「一週間ですよ。獅子王さん、もう目覚めないのかと、心配でした」

「森上莞《しんじょう・かん》はどうなった」

「覚えてないんですか？　ビルの屋上から飛び降りて、やつが獅子王さんの下でクッションになって、だから、あなたが助かったんです」

　その過去は違うだろう。

　なぜ、結果が変化している。本来、起きたことは、俺が奴のクッションとして落ち、奴は生き延びたはずだった。

「それで、奴は死んだのか」

「残念ですが、獅子王さん。被疑者死亡ではありますが、お手柄ですよ。ま、この一週間は大混乱でしたが。ピンキーフィンガー事件は結果として被疑者死亡のまま不起訴処分とされる予定です」

　そうか、本当に死んだのか……。

　暁明、おまえの犠牲のもとに、すべてが終わったのか。

「なあ、佐久間。おまえ、歴史好きだったな。歴史上には殷王朝という国があるか、知っているか？」

「獅子王さん、ひさしぶりに目が覚めたから、またまた奇妙なことを。急に殷王朝って。それ、中国史最古の王朝のことですか。紀元前十七世紀くらいからはじまったのが殷王朝ですが、それのことですか？」

「あるのか……」

「過去には伝説の王朝と言われていましたね。前十六世紀中ごろで、殷の湯王が夏の桀を滅ぼしてできた王朝です」

「紀元前か。どれくらい続いた」

「おおよそ六百年でしたか」

「ふ〜〜ん、そこに殷麗孝《イン・リキョウ》という帝はいたか」

「さあ、それは……。殷王朝は解明されていない謎が多くて、使っていた甲骨文字《こうこつもじ》の全容も未読のものが多いですから」

「そうか」

「また、なんで中国の歴史なんですか」

「気にするな。ああ、そうだ。カーテンを開けてくれないか。外を見たい」

　佐久間は気安く立ち上がると、カーテンを引いた。

　雪が降っていた。

「今日は雪ですよ。昨日の夜からふりはじめて、東京では初雪になりますね」

　神は気まぐれ、か……。

（つづく）