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アイドルの炎上案件かっ！

　俺は納得できないこととか、不可解なことに遭遇すると、他に置き換えて理解を試みる。それが正しい方法論なのかなんて、乱暴な言い方だが実際のところどうでもいい。

　腹の底にストンと落ちる答えが欲しかった。

　ともかく、それで明明《ミンミン》の告白は、アイドルの炎上案件だと思ったということだ。

　現代でもＳＮＳで過激なファン同士が炎上し、エスカレートして警察沙汰になることもある。

　東宮で唯一無二の存在で、危うい魅力をたたえる殷麗孝《イン・リキョウ》。

　この事件は推しに群がるファンたちの争いで、人の闇を操る森上は、そこをついたのだろう。

　奴にとって容易いことだったにちがいない。

　徐々に状況が見えてくると、俺はなんとなく落胆した。

　殷麗孝《イン・リキョウ》には俺を除けば、正妻以外に二人の側室がいる。

　ふたり目の側室は子もなく地味な女で影が薄い。俺は名前さえも知らない。以前の魅婉《ミウァン》よりも忘れられた存在だ。

　というわけで、どんなわけでもないが、炎上になる状況は正妻と側室ナンバー１である蔡花楓《ツァイ・ホアフウ》の間で常にくすぶっていた。

　唯一の子を産んだ花楓と子のない正妻は互いに妍を競い、当然のことながら、その下で女官たちの仲もよくない。

　まったく、魅婉よ。おまえは、こういう後宮の嫌らしさを何にも知らなかったのだろうな。

『皇太子さまは、あちらの部屋にばかり訪れる（贔屓している）』

『花楓さまは、公主をお産みになったのだから、もっと大切にされてもいい』

　こんな思いが花楓つきの女官たちにはあったようだ。

　そこに仙月が懐妊したという情報が漏れ、花楓サイドは危機感を覚えた。

　明明によれば、紅花は正妻であることを鼻にかけ、こちらを日陰者と馬鹿にしているそうだ。

　馬酔木《あせび》舎の女官たちは、みな同じ意見なのだろう。

　正妻と側室の関係は複雑で、そこに仙月の懐妊という不確定要素が加わり、みな色めきだった。

　後宮の最大の務めは世継ぎを産むことである。

　たったひとりの魅力的な男に東宮に住む女たちは数百人。そのなかでも、彼の妻として身分的に問題のない女は数十人はいる。

　殺された仙月も、そのひとりだ。

　正妻の代わりに桜徽殿の女官が皇子を産めば、桜徽殿は栄え馬酔木舎は色褪せる。

　影で『石女《しゃくにょ》』舎と侮蔑的に呼ぶのは、逆に言えば危機意識のあらわれだ。

「明明、仙月を殺すことは、皇子を殺すに等しいと思わなかったのか」

「わ、わたしは、恐れおおいことをいたしました。ただ、あまりに花楓さまがお気の毒で。仙月懐妊の噂に、それはもう気落ちされたご様子で、日々、気鬱《きうつ》そうで。誠に、誠に申し訳ございません」

　彼女は床に額をつけ、バンバンと音を立てて叩いた。

「こら、やめよ。そんなことを今さらしても意味がない。それよりも、こっそりと教えてくれ、おまえの他に誰がいた」

　うちつけた額が赤くなった明明は、乱れた髪の間から驚いたような表情を浮かべた。

「な、なぜ、そのようなことを……」

　明明の目が泳いでいる。

　事件は俺が転移してから起きた。時間的に早すぎるのだ。そんな短い時間で、いかに彼女が恨みを抱いていたにしろ、森上莞が操る時間があったろうか。

　ありえない……、そう思うのだが。

　俺は、なにか間違えているのかもしれない。

　そもそも最初から、俺の捜査は方向性を間違えているのではないだろうか。

「では、おまえが仙月の首を絞めて殺したことは、間違いないのだな」

「はい」

「その結果。おまえの大切な主人に迷惑を及ぶと考えなかったのか」

「花楓さまは関係ございません。わたし、ひとりの考えです」

「じゃ、もう。あきらめろ、おまえの数日後の姿は、車に繋がれて四肢をぶち切られるしかない」

「そ、そんな」

「仕方ないだろう。この世で、皇子を殺したなんて、それも身分の低い使用人がしたなんてことになったら、それ以外の明日はない」

「お助けください。ど、どうか、お助けください」

「甘い！」

　この人の良さそうな考えなしが、なぜ、そんな凶行に及んだのか。

「俺の手を握ってみろ」

「わ、わたしのような身分のものが、元とはいえ公主さまの手を握るなど恐れおおいことにございます」

　俺は強引に彼女の手を取って握った。

「ほら、つかんだ。思いっきり握ってみよ」

「で、できません」

「車裂きだぞ」

「あ、あの」

「もっと強くだ。俺の手を潰すつもりで、力強く、おもいっきり握れ！」

　彼女は、ぶるぶると震えながら、手を強く握ろうとした。なんとも弱い。油汗をかいて、その場に平伏した。

「これが最高の力か」

「あ、あの」

「仙月の首を絞めたとき、こんな力で殺せたのか」

「あ、あの時は、怒りのあまり頭に血がのぼって。必死の力で」

「ほら、その必死の力を見せてみよ」

　明明は俺の手を握った。

　イタタァ……。魅婉、おまえの手も柔らかすぎるな。魅婉に比べれば力はあるが、これで首を絞めて殺すことはできない。

「ど、どうぞ、もう、お許しくださいませ」

　孤児として生まれ、花楓の実家で育ち、身分制度のもとで根っから使用人として生きてきた明明は、身体の芯まで下僕根性に侵されている。

　現代なら洗脳と言っても良い。

　そんな女が、自分よりかなり身分の高い仙月の首を強く絞めるなど、できるはずもない。

「誰を庇っている」

「あわわわわ」

「まさか、花楓か」

　彼女は真剣な目をしてブンブンと首を強く振った。嘘を言っている様子はない。

「違います。花楓さまではありません」

「そうか、じゃあ、誰だ」

　おし黙ったまま、涙がポタポタと床を汚している。

　彼女が庇う相手とは、いったい誰なんだ。

「別のことを聞く。仙月をどこで殺した」

「それは、あの」

「仙月は外壁にもたれて死んでいた。あの場か」

「いえ、それは……、わ、わたしもわからなくて、だから、あの日から怖くて仕方がないのです」

　この女は仙月が別の場所で亡くなったことを知っている。

「仙月を絞め殺したのは、彼女の部屋だろう」

「お願いです。これ以上、聞かないでください。わたしは、わたしは……」

「誰を庇っている！」

　これほど強く聞いても、怯えるばかりで答えがない。

「ではな、明明。仙月の部屋に誰に入れてもらった」

「それは、あの」

「いいか、俺はわかっているんだ。あの部屋で、最初に首を絞めたのはおまえだが、別のやつがその後始末をしたってことだ」

　明明の震えが激しくなった。

（つづく）