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饗宴（３）

　カーニヴォルの戦闘姿勢は異様なものだった。

　上段の腕は頭の上に持っていき、肘をたたんで拳同士を近づける攻撃の腕。

　中段の腕は若干左腕の方が前に伸びているが、両手とも正面に伸ばして手のひらを下に向けた防御の腕。

　下段はダランと下に垂らしているが、これはどの方向にも拳を放てるようにした第二の攻撃の腕。

　ただでさえ大きい見た目からの威圧感があるのに、六腕の構えはさらにミレ達を圧迫した。

　ミレとマルナが前衛、中央にシオン、後衛にタラム。

　それがカーニヴォルを前にした彼女たちの配置だ。

　カーニヴォルが出現した位置からの偶然な配置だが、それぞれの能力とレベルを考えれば最低なものだった。

　納得しない者はいるだろうが。

「うおおおおおお！！」

　突然の咆哮がこの戦闘の口火を切ることになった。

　それ発したのは前衛のミレやマルナではなく、その背後のシオンからだった。

　ミレとマルナの間を吠えながら一直線に駆けていく。

　その目もまっすぐにカーニヴォルを見ている。いや、それしか見ていなかった。

「出てくんなよ！ボケが！散るぞ、マルナ！」

　その叫び声の反響が消える前に、走りだしたミレ。マルナも同じだ。

　ほんの一瞬で先へ駆けたシオンを追い越して、カーニヴォルの右側面（対面した時の左右となるため、カーニヴォルからは左となるだろう）に近づく。

　シオンの実力が、この戦闘で生き抜くには足りないと考えて、意識をミレに向けさせる作戦だ。

「のろまが！＜三日月狩り＞！」

　剣を大きく振りかぶった。だが走る速度は落とさない、それどころかよりいっそう速くなったほどだ。

　カーニヴォルは腕を2本持ち上げ、盾のようにしてミレの視界を圧迫した。

　太く大きな腕がそうしてしまえば、もう胴体に剣が届くことは無い。

「それで防げんのかぁ！？もらうぜ！その腕」

　振りかぶった剣は三日月のような残像の軌跡を残しながら、その軌跡は確かにカーニヴォルの腕を通っていった。

　一方、マルナは走り出してすぐにスキルを発動させていた。

「＜無人歩行＞」

　マルナの足音は無くなり、その姿も闇に溶けていく。その気配はどんどんと希薄になっていった。

　そのまま後方へまわり攻撃をしようと考えたが、すぐにそれは止められた。

　カーニヴォルの手のひらが自分に向けられたのだ。

　最初の自分の姿は見えているのだ。警戒して腕を突き出しただけかもしれない。

　彼女はそう思って、左側面に動く。それも高速でだ。

　だが、突き出された手のひらは正確にマルナの追い続けた。

「これを追えるの？なんて感知能力！」

　その時、反対側にいるミレから「もらうぜ！その腕！」と声が聞こえた。

　彼女がそう動くのなら、マルナも合わせるしかない。

　左右にカーニヴォルの意識を持っていくことが出来れば、シオンもかなり楽になるだろう。

「腕を斬り落とすのは難しいですが、使い物にできなくするぐらいなら！」

　突き出された手のひらから逃げるように動いていたが、方向を変えて突進する。

　マルナの２本の短剣は、カーニヴォルの腕を這いまわるようにして無数の傷をつけていった。

　双子のダークエルフの攻撃はカーニヴォルにとどいた。

　表現を変えれば、攻撃が触れた、程度ではあったが。

　ミレは振りぬいた剣を戻して、カーニヴォルと距離を取った。

　想定との違いが大きすぎたのだ。

「なんて皮膚の厚さだ！肉にほとんど届いてないぞ！」

　ただ腕を盾代わりにしただけ、そのはずの腕には一筋の傷があるが、そこにはうっすらと黒い血がにじむだけだった。

　マルナも同じことを感じていた。

　もしかしたら、ミレよりもそれを強く感じていたかもしれない。

「硬い！刃が皮一枚しか入らなかった」

　かすり傷にも満たない切り傷のようなもの、それをいくらつけようと無意味だ。

　ミレとマルナは、反撃を警戒して下がるしかなかった。

　それはシオンの単独での突撃を許してしまうことだ。

　２人はすぐに制止を声を飛ばす。

「シオン（シオンさん）！とまれ（とまって）！」

　素人のように単独突撃し、仲間に制止させられる。

　当然、シオンはそれほどの「脳筋」ではない。

　ミレとマルナの攻撃の浅さは見ていた。

　それがカーニヴォルの硬さゆえにそうなってしまったのも理解した。

　そして、完全にフリーになったカーニヴォルの殺気がシオン１人に向けられていることも感じ取っている。

　カーニヴォルの腕の長さから推測した攻撃範囲、そのスレスレでシオンは急停止した。

「＜ソードマスタースキル・ザウィンドウ＞！」

　上段に振り上げた剣へ風が纏わりつき、跳ぶ斬撃となってカーニヴォルへ向かう。

「効かないだろうな。だが、どれだけ効かないか！？さあ、止めて見ろ！」

　縦一文字に放たれた斬撃。

　カーニヴォルは両手を広げた。そして、勢いよく手を叩いた。

　まるで飛ぶ蚊を両手で叩くようにだ。

　風となった斬撃を挟んだのか。違う。

　手を叩いた衝撃と挟み出された縦一文字の空気が飛び出し、斬撃と相殺したのだ。

「な！そんなのただの風圧じゃないか！……うぅ！」

　凄まじい風がシオンを押し返す。

　それは、カーニヴォルがただ手を叩いて作り出した風が、シオンの＜スキル＞をはるかに上回っているということだ。

　風に対抗するため姿勢を崩したシオン。

　その隙をカーニヴォルが見逃すはずがなかった。

　爆ぜる床。

　カーニヴォルの一歩の大きさと衝撃を物語っている。

　その勢いのまま、繰り出される右上腕の１撃。

　「まずは」１撃。

　第２、第３の拳がすでに発射可能な状態だ。

「頭下げろ！チッ、クソ！間に合わない！」

　ミレが援護に回ろうと動いたが、シオンとは距離がある。

　最初の１撃には間に合わない。

　その時。

「＜追風陣地＞」

　カーニヴォルの拳がかすかに揺れた。

　一瞬だが、動きが緩やかになった。

　そのチャンスを逃さず、シオンを身をひねり拳を躱した。

　カーニヴォルはまだ次の攻撃の手を出すことは出来た。それに、そうするつもりだった。

　だが、下がった。

　それも強烈なバックステップで後方へ戻って行ったのだ。

　シオンはすぐさま立ち上がり、剣を正中に構える。

「１人でどうにかできたが……、助かったよ」

　シオンは後ろを振り返らずに、気配だけは感じる仲間に礼を言った。

「気にしないでいいわ」

　そう言ったのは、当然タラムだ。

　彼女が発動させた魔法は＜追風陣地＞。

　エリアに効果を付与する支援・反支援魔法である。

　名前の通りに、味方には追い風となるバフを、敵には向かい風となるデバフを与える習得の困難な上位魔法だ。

　この魔法の効果による上昇値は平均的で一定ではあるが、敵に与える違和感と味方に与える身軽さや力強さの差は、戦闘時には強力な<追い風>となる。

　実際、タラムは直接的な支援を不可能だと判断して、この効果でシオンを手助けしたのだ。

「魔法が間に合ってよかった。この相手は少し面倒よ、もっと慎重に動きなさい。その点で言えば、あのモンスターの方が慎重ね」

　魔法の効果を感じ取って一時後退したカーニヴォルを指して、シオンに説く。

「お前の援護がもう少しあれば、もっとうまく出来たさ。いきなり、上位魔法か？……大丈夫なのか？」

　この世界への潜入として、レベルを下げて魔法を限定している彼女。

　＜追風陣地＞は、その状態の「タラム」には、扱えないはずの上位魔法であった。

　大丈夫なのか？という言葉は、それを使ってもいいのか？という確認である。

「＜スロー＞＜オーバースロー＞、＜ブラックアウト＞。いくつか魔法を使ったけどレジストされたわ」

　は？とシオンがついカーニヴォルから視線を外して振り返る。

「低位、いや中位魔法までの反支援魔法は効かないようね。だから、出し惜しみは無しで行くわ」

「ぜひ、そうしてくれ！じゃなきゃ全員ここで死ぬぞ」

　いつの間にか近くへ来ていたミレがそう言う。

　ちょうど、カーニヴォルとタラムの真ん中の位置で、鋭い眼光をカーニヴォルに向け続けている。

「こいつは高い基本能力と異常な硬さを持ってる。消耗戦になるぜ。……タラム、さっきは私ら全員に支援を？」

「はい。戦えばわかりますよ」

「よし。攻撃魔法は使えるのか？なんでもいいが」

「いいえ、使いません」

　タラムはきっぱりと断言した。

「……使わない、か。それでいい、自分の役割に徹しろ」

　彼女たちがそう話している内にカーニヴォルが前進を始めていた。

　自分にかかったデバフ効果を理解したかどうかは別にして、その違和感に慣れはしたのだろう。

　ミレも足を前に出す。

　有効な攻撃など１つも出来なかった。それでも、ミレの背中は大きく、その闘志は今なお熱くなろうとしていた。

「俺らも全力だ、行くぞマルナ！」