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湖の怪物（２）

「シーサーペント？奴らは何を騒いでるんだ?」

　フィセラ達の前方を歩いていたダークエルフの双子が騒ぎに気づいた。

　何をしているのか、と振り返ってすぐにそれが目に入ってきた。

「うぉぉ！シーサーペント！」

　警戒の外にいた巨大モンスターを見て、つい驚いてしまう。

　姉は大袈裟にのけぞりながら反応していたが、妹の方は冷静に観察をし始めていた。

「あれはいったい何でしょうか？」

　シーサーペント。

　海の巨大蛇。

　アンフルにも同名のモンスターは存在していた。

　それは確かに、海洋を根城とする巨大な怪物だった。

　現実に轟く伝説をもじったそのモンスターは、巨大な弩級魔動戦艦に何周も巻きついても余りある体長、そして戦艦からの多重攻撃を物ともしない体力を持っていた。

　いわゆるボス級モンスターだ。

　だがフィセラは理解していた。

　この異世界とアンフルとの違いを。

　事実、目の前のモンスターはあのシーサペントではない。

　正確にいうと、シーサーペントでもない。

　レイクモレイ。

　湖に生息するウツボに似たただの魚である。

　それが過成長によってここまで巨大化してしまい<モンスター>に変化したのだ。

　冒険者協会はこの事実を正しく把握しているが、「成長しすぎたレイクモレイ」などと名付けたりはしなかった。

　フィセラが一目見て叫んだ、「シーサーペント」と言う名を付けていた。

　その名に偽り無し、そう判断したのだろう。少なくともこの体躯はその名の通りのものであるのだから、と。

　ダークエルフの姉はすでに落ち着きを取り戻している。

　洗練された動きで腰に吊るした剣を抜き放った。

　そして流れるように切先を持ち上げる。

　向けた先にはシーサーペント、ではなく監督員とカップルの試験者がいた。

「あんたらは下がってな。今、死にたくないだろう？」

　彼らでは相手にならない、そう思っての優しさからの忠告だ。

　その言葉に素直に従って、アルノルド以外の3人が駆け足で湖の反対方向へ離れていく。

　怖い顔で向けられた剣が怖かったのかもしれない。

　そんな中で、アルノルドだけは一歩も動かなかった。

　恐怖により立ち尽くしているように見えるが、自分の意思でそこにいるようにも見える。

「思い出した！湖の怪物！そうだ……、確か、黒星の冒険者・灰の獣槍が受けた依頼じゃねぇか！エリンの奴黙ってやがったな！？」

　アルノルドはそう激昂しながら双子を見る。

「申し訳ありません！これはこちらの不手際です。言い訳もできない。とにかくここを離れましょう！今なら全員無事に、」

「それは無理だな。もう手遅れだ」

　エルフの姉は剣を持ち上げて、次は反対の方向、フィセラたちがいる方向へ向けた。

　アルノルドも顔をそちらに向ける。

　そこでようやく、男たちが居ないことに気づく。

「彼らは?」

「丸呑みだな」

　ケロッとした様子で答えが返ってきた。

「いいえ、姉さん。水の中で咀嚼をしたようですよ。歯に剣が一本引っ掛かっています」

「あ、ほんとだ」

　シーザーペントの歯に、剣の鞘に結んでいた革紐が挟まったようだ。

　剣が一本、下唇の上にのかっている様子である。

　そんなことを視認出来るはずもないアルノルドは、緊張感の無い会話に割って入った。

「なおさら、ここを離れるべきです。あれの討伐は黒星案件で」

「じゃ…………楽勝だ」

　本当にそう思っているように、エルフはその言葉を口にした。

　呆れと驚きの混ざった顔のアルノルドに、エルフの妹の方が優しく声をかけた。

「さぁどうぞ、お下がりください。あのモンスターでも、彼女らの位置までは這って行けないでしょう」

　妹の視線の先には、先に避難したエリンやカップルがいる。

　いつのまにかそこまで離れたのか、湖から200メートルは距離がある。

　そこまでの距離を避難するのなら、彼も早く動く必要がある。

　だが、アルノルドはゆっくりと後ろ向きで下がるだけだった。大胆不敵なダークエルフの双子に気圧されているのだ。

「あ、あなた方が何者なのかは知らない。これは、協会からの依頼でもない。なにが起ころうと我々は」

　責任を取らない。

　彼女らは死のうとしている。

　少なくとも彼の目には、２人のダークエルフはそう見えた。

「ああ分かってる。……倒しても問題はねぇてことだろ?」

「…………そう、いうことでもあります」

　アルノルドの歩幅が大きくなり、少しづつ湖から離れていく。

　そこで、まだ他の試験者が残っていることに気づいた。

「彼女たちも早く避難をしなくては！」

「向こうも問題ねぇよ。気にするな、…………もう行け。邪魔だ」

　姉がそう言った瞬間、ちょうど向こうにいる3人の試験者の1人が剣を抜いた。

　意気揚々とした姿からは、そこから引く気は少しも感じられなかった。

　普通ならここで、自分から死ぬつもりか、とでも言って非難するべきだろう。

　だが、これ以上何かを言うつもりは起きなかった。

　いまだに湖から顔を出したまま動かないシーサーペントよりも、それを殺そうと準備する彼女らの方が恐ろしく見えたのだ。

「……おかしいのはおれか？」