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空腹とおにぎりと依頼と

　隣の部屋に秘蔵物を隠し終わった俺は、自室に戻って百花の様子を見る。どうやらしっかり眠っているようだ。俺も一安心して、箪笥から一枚の毛布を取り出した。冬用なので少し熱いかもしれないが、まあ良いだろう。

　俺はもう一度百花の手を掴むと、ベッドにもたれかかる様に眠りについた。

「…きて……起きてください！」

「うお！」

　耳元で聞こえた声に、意識が一気に覚醒する。ベッドにもたれかかって寝たせいか、腰がかなり痛い。

ぐっと伸びをして目を開けると、腰に手を当てて怒っている十六夜の顔が目に入った。

　勝手に部屋に上がって来た事はとりあえず置いておいて、なんで十六夜は怒っているんだ？もしかして、寝坊して遅刻ギリギリなのか？

「違います。これです。こ・れ！」

　そう言って、十六夜は俺にボロボロのパッケージを見せる。そこには、十六夜が写っていた。

「何これ。十六夜の写真？」

「やっぱり！　そう思ってこんなの見てたんですね！」

　どうやら、起き抜けでまだ頭が回っていない。十六夜の写真なんて、後頭部が写った写真しか持ってなかった気がするけど、さっきのボロボロの写真はなんだ？十六夜がわざわざそんなボロボロの写真を持ってきたのか？

「十六夜、この写真、髪の色違くね？」

「これ、アタシの写真じゃありません！」

「……」

　そう言われて、やっと理解した。十六夜が持っているのは、昨日百花が踏み砕いたブルーレイだ！

　十六夜の怒りを理解した瞬間、血の気が引いていくのが分かった。

　昨日の夜、無事だったブツだけ隠して、砕かれた物はそのままにしていた。百花と手をつなぐために、座って寝たのが裏目に出た。せめて横になっていれば、寝る邪魔になるから気が付いたのに。

「これ、昨日澪さんが言ってた妹物でも、シスターでもないですよね？」

　それらのブルーレイも、残骸の中である。

「あれ？　そう言えば百花は？」

「とっくに起きて、庭で焚書してますよ！」

　本の類は燃やされているってこと？

昨日俺はブルーレイの心配しかしていなかった。本は、元の隠し場所に置いたままだった。つまり、それを持ち出した百花に、焼却処分されているってこと？

「そんな。本だけは無事だと思ったのに」

「これを機に、今後はこういうのは買わないでください！」

　そうだよね。毎回壊され、燃やされるくらいなら、買わない方が経済的にも環境的にも優しいよね。

「わかった。わかりました。それじゃ、朝食にしようぜ」

「ありませんよ？」

「え？」

　澪と一緒にうちに来たんじゃないのか？澪なら、早朝に来れば朝食くらい作ってくれそうなのだが。

「澪さんに、朝食は必要ないって言っておきました。今は、百花さんと一緒に焚書してます」

　マジご近所迷惑だから。ゴミは決められた場所と時間に出してください。

「それでは、朝食の時間を使って、これについて詳しく聞きましょうか」

　そう言って目の前でひらひら揺らされているのは、昨夜百花に真っ先にへし折られたブルーレイのパッケージだった。

　朝から十六夜に長々と説教され、学校では昼休みに、昼食の代わりに百花に説教をされ、朝から何も食べていない状態で放課後を迎えていた。

さすがに空腹で倒れそうだ。牛丼でもハンバーガーでもうどんでもなんでも良い。どこかでエネルギーを摂取したい。

そういう時に限って、急な仕事ってやって来るよね。三人に囲まれながら、ふらふらと駅前を歩いていたら、所長さんから電話が入った。

『申し訳ありません。急なお仕事を依頼したいので、すぐにこちらへ来ていただけませんか』

　そう言われれば、行かなければならない。個人の自由な職業であるはずなのに、これでは社畜のようである。

「なんだか元気が無いみたいですけど、大丈夫ですか？」

　心配してくれるのはありがたいけど、これ、キミのせいだからね？

「九十九、これ、食べて」

　そう言って澪が差し出してくれたのは、小さなおにぎりだった。これ、いつの間に作ったんだろう。お昼にお説教されている俺を心配して作ってくれたのかな？

ただのおにぎりだったが、今の俺にとっては、高級料理にも等しいごちそうだった。ハロージョブに向かう道すがら、俺はゆっくりとおにぎりを齧るのだった。

「急にお呼びして申し訳ありません。実は、先日お話した炎神との戦闘跡地で、少し問題がありまして」

　いつもの所長室に入ると、早々に所長さんが話始めた。かなり急を要する案件のようだ。

　所長さんによると、先日の跡地で、大規模な戦闘が行われたらしい。それも、魔獣を相手にしたのではなく、人間同士の戦闘だったらしい。

　片方は以前から報告のあった集団であろうが、相手が不明だそうだ。たまたまその場に居合わせたワーカーが襲われたのか、集団と敵対する勢力が現れたのかわからない。

　そのため、現場に赴いて状況を確認して来て欲しい、というのが今回の依頼だった。

「それは、いつ頃行えば良いでしょうか？」

　現場は車で２時間もかかる場所だ。高校生でもある俺たちでは、自由にできる移動手段が無い。仮に今から行こうとすれば、電車とバスを乗り継いで、調査を行ったとすると帰って来られなくなってしまう。

「こちらで往復のタクシーを手配します。明日朝にでも出発していただきたいのですが」

　とは言われても、明日は普通に学校だ。休むにしたって、４人全員で休むといろいろ面倒な事になりそうで嫌だな。調査だけなら、危険も無いだろうから俺１人でも十分だろうか？

「その辺はご安心ください。高校の方はこちらで手を回して、公休扱いにしてもらいますから」

　すげえな、所長さんの権力。敵に回さないようにしよう。

　しかし、もう一つ問題がある。百花は、あんな場所に行きたくないのではないか。いくら事件が解決していても、千花さんはいまだ目覚めていない。状態も良くわからないのだ。そんな中で、彼女たちが二年も苦しんだ場所に、百花を連れて行くのは気が引けた。

「ボクの事なら大丈夫です。九十九クンが、一緒に居てくれるんでしょ？」

「そりゃもちろん」

　百花が自分の意思で行くというのなら、止めることはできない。

「澪と十六夜はどうだ？」

「どうだって、アタシと九十九さんは一心同体ですよ？　当然一緒に行きます！」

「私も、九十九と一緒」

　何の躊躇も無くそう言った二人は、実に漢らしかった。

「それでは、翌朝タクシーを手配しますが、どこに迎えに出しましょう？」

　集合場所か。できればうちから近いところが良いけど、意外と俺たちの家、離れているんだよね。毎朝皆がうちに来るから感覚おかしくなってたけど。

「九十九クンの家で」

「九十九さんの家で」

「九十九の家」

「ふふふ。かしこまりました。それでは明日、朝７時に和泉さんの家にタクシーを手配しておきます」

　俺はいいけど、皆はそれで良いの？本当に、俺はありがたいんだけどね。

　打ち合わせを終えた俺たちは、各々帰路に着いた。明日は朝早いけど、夕食はしっかり取ろう。何せ今日は澪がくれたおにぎり一個しか食ってない。腹が減りすぎて気持ち悪くなってきた。

スーパーで適当に材料を買い込んで帰宅した俺は、再び絶望を味わうことになる。

「おかえりです。もう皆帰って来てるです」

　なぜか玄関を開けたら、百花が居た。しかも手には、昨晩こいつが砕いたブルーレイのパッケージが入った袋を持っていた。

「何してるの？」

「掃除？　そんな事より、澪さんが食材を待ってますよ。早く持って行ってあげてください」

「澪も居んの？」

「皆帰って来てるって言ったです」

　つまり、十六夜も居るということだ。帰って来てるって、お邪魔してるの間違えだろ？ここは俺の家で、お前らの家じゃないんだよ？

「あ、お帰りなさい。遅かったですね？」

「お帰り。材料、預かるよ」

　リビングに着くと、普通にお出迎えされたし。澪は制服にエプロン姿だけど、十六夜はすでにパジャマ姿で、頭にはタオルが乗っている。

「あ、先にお風呂いただきましたよ」

　人の家で風呂まで勝手に使ってんじゃないよ！

「て言うか、なんでパジャマ？」

「それ、答えが分かってて聞いてるでしょ？　百花さんだけずるいんで、せっかくだから今日は皆でお泊り会ですよ！」

　空腹が限界のせいか、なんだか眩暈がしてきたよ。

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