百花 ①
ボクの実家は、いわゆる隠れ里の中にある、代々続くワーカーの家系だ。里の掟で、５歳の頃から職業の取得条件を満たすための厳しい訓練が開始され、小学校卒業までに取得条件が満たせない者は、転職させてもらえず、里の外に放り出された。
ボクは才能が無く、取得条件を満たすために必死で努力をしていた。その時に出会ったのが、千花だった。彼女はボクよりも一つ年下の女の子で、ボクと同じように才能が無かった。
ボクと千花は、他の子どもたちにバカにされることも度々あったが、彼女はいつだって明るくて、いつだって前向きだった。
「千花は、どうしてそんな前向きなんです？」
千花はそんなボクの疑問に明るく答えた。
「修行はいつだって大変ですの。でも、これをやり遂げればいつか皆の役に立てますの。そう思えば、やりがいだってありますのよ」
やりがいなんて、考えたことも無かった。修行なんて里に残るために必要だからやっていることで、ボクの中ではつまらない、辛いことだった。でも、千花にそう言われてから、世界が一変した。自分が力を手にした後、何ができるのか、何をしたいのかを考えるだけで、辛い修業が我慢できるようになった。千花と一緒に修行することが、楽しくなった。
それから、ボクたちは次第に力をつけていき、無事に取得条件を満たし、転職を許された。千花も翌年に転職し、それからは二人で次々仕事をこなしていった。
そんな日々が二年ほど続いたある日、ボクと千花が仕事を終えて里に帰ると、そこは文字通り火の海になっていた。
「こ、これはなんです？ お母さんは？ お父さんは？」
混乱したボクは、無警戒で燃え盛る里に飛び込んだ。そして、それに出会ってしまった。
「ぶおおぉぉぉ！」
紅蓮に燃える炎を身に纏ったそれは、全身から炎を噴き上がらせ、周囲を次々と炎へと変えていく。建物も、人も、何もかも。それの近くにある物は、全てが燃えていく。ただ一人、それの横に立っている男を除いて。
「まだ生き残りが居やがったか。せっかくこの里を浄化したと思ったのになあ」
男は不機嫌そうにそう言うと、ボクの首を締めあげて体を持ち上げる。
「やめてくださいですの。モモ姉様から手を離しますの！」
後から追ってきたらしい千花が、男に飛びかかる。しかし、男の体はびくとも動かず、弾き飛ばされたのは千花の方だった。
「千花…ダメ、です。早く……逃げ…」
「誰が逃がすか、この里は『炎神』によって浄化される。決定事項だ！」
そう言って、倒れていた千花を踏みつける男は、いかにもつまらなそうだった。
「ぶ、ぶ、ぶぶ」
先ほどまで噴き上がっていた炎の塊が、そんな奇怪な音を上げて動きを止める。
「もう時間切れか。相変わらず燃費が悪いやつだ」
そう言った男は、ボクを締め上げていた手を離す。
「お前ら、どうやら運が良いようだな。こいつは見ての通り強力だが、燃費は最悪だ。燃料を集めるのも面倒ときた。だから取引しよう。お前らがこいつの燃料を集めてくれば、殺さないでおいてやる」
千花に乗せた足の力を緩める事無く、男は言う。この男は、ボクの家を焼いた。ボクの両親を焼き殺した。そんな男の言うことを、聞きたくなんてない。
どうにか千花だけでも逃がしてあげたい。ボクなんかよりずっと、仕事を楽しんでいる千花を助けたい。未来に向かって希望を抱いている彼女救ってあげたい。
たとえボクがここで死んだとしても、彼女だけは救い出す。
「姉様……姉様だけでも、逃げてくださいませ」
ああ、ダメだ。きっと千花も同じことを考えている。ボクがこの命をかければ、きっと彼女も命をかける。このままでは、二人とも死んでしまう。
「わかったです。あなたに、従います」
「ダメです姉様！ ワタシのことは良いですの。姉様は逃げて…ぐぅ」
男は千花の腹を蹴り飛ばすと、炎の塊に手を伸ばす。すると炎の塊は小さな球状に姿を変えて、吸い込まれるように千花の体に入って行った。
「ぐ、ぐああぁぁ！」
その瞬間、千花は絶叫し、その場で苦しみだした。
「な、なにをしたです！ ボクはあなたに従うと言ったです。それなのに……」
「そりゃ、人質の一つもとるだろう？ 初対面の相手を、口約束程度で信じるバカなんていねえよ」
そう言って男は、悶え苦しむ千花の頭を掴み上げ、その顔をボクに見せつけた。
「こいつの体の中に、炎神の欠片をぶち込んだ。一年も放置すれば、こいつの生命力は吸い尽くされて死ぬだろうな。それが嫌なら、定期的に生命力を集めてくるしかねえ。どうやって集めようが、その間てめえが何していようが好きにしな」
この日から、ボクの地獄は始まった。
人間の『生命力』とは、体力や霊力とは違う。人間そのものを形作る、力そのものらしい。それを失った人間は、砂山が風で飛ばされるように砕けて散っていくそうだ。つまり、生命力を全て奪い去ることは、人間を殺すのと同義だった。
だからボクは、人から少しずつ生命力を集めることにした。
駅のホーム。映画館。ショッピングモール。あらゆるところに呪術による術式を設置して、少量ずつ生命力を集めようとした。しかしそれは、ことごとく失敗した。
どうやら、生命が無い物には、生命力を蓄えていくことはできないようだった。
「どうすればいいんですか」
冬の終わり。千花があの男に捕らわれてから、半年が経つ。焦りと不安の中、ボクは目的地の見つからない道を歩いていた。
「やばいやばい！ 見つかる見つかる！ 殺される殺される！」
大声で叫んでいる少年は、背後に視線を向けながら全力疾走で駆けていた。
「きゃ！」
「うげ！」
一般人の彼は、ワーカーであるボクを認識することができず、躱すことができなかった。ボクも、殺されると叫ぶ彼に驚いて、動くことができなかった。そんな二人がぶつかって、転んでしまったのは必然だと言える。
「あ、ご、ごめん。前見てなくて」
そう言って手を差し伸べてくれた彼は、ボクの手を取って走り出す。
「ちょ、ちょっと待つです。なんでいきなり走り出すです！」
「あ、ごめんね。ぶつかったお詫びをしたいんだけど、止まったら追いつかれるから」
果たして彼は何から逃げていたのか。苦笑交じりにそう言った彼は、どこか楽しそうだと思った。
「お詫びなら結構です。離して欲しいです！」
「いや、こんなちっちゃい子を転ばして、お詫びも無しじゃ申し訳ないよ」
「この状況を申し訳ないと思って欲しいです」
「それはできないんだ。俺は、止まったら殺される」
千花が捕まってから、こんな気分になったことはなかった。
ただ走っているだけなのに。
言っていることはすごく情けない少年に手を引かれて、走っているだけなのに。
楽しいって、思うなんて……
