キヴォトス

第九部 ～決戦篇～

356話 バラス ２

「これは、いったいなに！？」

　ソフィーが困惑顔で寿命塔に触ろうとし、「ちょっと待った」とバグムントに止められた。

「まださわるな。寿命を取られる」

「え！？」

　真砂名神社に避難したソフィーにフランシス、アルベリッヒとサルーン、チャンとバグムント、ヴィアンカは、寿命塔を見上げた。室長と副室長は、ここにはいない。二度目の火災で火傷をしてしまい、ハッカ堂で手当てを受けていた。

「これが、寿命塔」

　ヴィアンカはソフィーたちに説明した。地獄の審判にいたメンバーは知っている。

「わたしがみんなを呼んだ理由は、これよ」

「この寿命塔に、分けたい寿命の年数だけ言って、腕を突っ込むと、寿命を分け与えることができるんじゃ」

「寿命を……」

　ナキジンの説明に、アルベリッヒがごくりと喉を鳴らした。

　この塔は、「地球行き宇宙船」の名を表示しているが、残りの寿命数のところに、数字はなかった。

「ようするにこれは、地球行き宇宙船の“寿命”を伸ばすって、考えていいのか？」

　アルベリッヒが聞くと、ナキジンはうなずいた。

「ね、みんな。一年くらいでいい。協力しない？」

　ヴィアンカは、皆に告げた。バグムントだけはたいそうイヤな顔をしたが、彼がなにか言う前に、ナキジンが「ダメじゃ！」と遮った。

「わしらは、長生きばかりだからええが、おまえさんらはせんでいい」

　ハッカ堂の主、カンタロウも、ヴィアンカたちを止めた。彼らを寿命塔に寄せ付けないように、腕を広げて妨害した。

「わしらは、三百年から、五百年の寿命がある。それは、寿命塔に表示されたから知っておる」

「おまえさんらは、百年そこそこだろうが、そのまえに病気で亡くなったり、事故で亡くなったりするひともおるじゃろ？　皆が皆、百年生きるわけじゃにゃい。やめておきなされ、今、寿命塔で、ひとりひとり確かめとる時間はないでね」

　紅葉庵の看板娘も、反対した。

　そのあいだにも、商店街の若者たちは、「五年！」だの「三年！」だの言って、腕を順繰りに入れて行く。

「あたしもやるわ」

　ソフィーが腕まくりをした。

「バカ！　ちょっと待て！」

　あわてて、フランシスが止めた。

「三年くらいいいじゃない！　きっとわたしだって、八十年は生きるわ！」

　レスキュー隊時代ならまだしもこの宇宙船にいるなら大丈夫よと、ソフィーは突拍子もないことを言った。

「いや、いや、でも、おめえ、さすがに寿命は――」

　おばあさんが言ったように、いくら平均寿命がそれだけあったとしても、人の寿命はそれぞれちがう。

「寿命を与えても、もどってくるってンなら、話は別だが」

　バグムントがぼやいた。

　ロビンの地獄の審判があったとき、チャンやバーガスには寿命がもどってきた――今度も、そういうシステムなら、協力しないでもない、と彼は言外にいったが。

「バカタレ！　神さんはよう見とる。見返りのない純粋な思いだから、神さんは受け取られるんじゃ」

「寿命がもどってくると思うて手を突っ込んだら、もどってこんぞ」

「じゃから、無理にやらんでええというとるじゃろうが！！」

　ナキジンとカンタロウがバグムントに牙をむくのをしり目に、いつのまにかアルベリッヒが、商店街メンバーに交じって腕を突っ込んでいた。サルーンも、クチバシを突っ込んでいた。アルベリッヒが代表して、「三年！」と叫んだ。

「コラーっ！！」

　ナキジンがあわてて駆けつけたが、遅かった。アルベリッヒとサルーンは、馴染みすぎていて、気づかなかった。

「おまえさんらはよしなさい！」

　アルベリッヒとサルーンは、腕とクチバシを抜き取った。すべてが済んだあとだった。

「いや、俺たちはけっこう長寿だよ？　百歳はざらにいる」

　アルベリッヒはあっけらかんと言った。

「サルーンも俺と同い年まで生きるからね」

「ねー」とでもいうように、タカは、アルベリッヒの腕で首をかしげた。

　ヴィアンカとチャンも、シャツの袖を捲りだした。

「おまえさんら！」

　カンタロウもあわてたが、ヴィアンカは首を振った。

「やらせて」

「やらせてって、おまえさん、」

「あたしは見返りなんて求めてない。協力したいだけよ。宇宙船の危機なのよ？　あたしにもやらせて。あたしの命はね、この宇宙船にもらったようなものなのよ！」

　二人目の夫も、もう望めないと思っていた子どもも授かった。なにか、恩返しがしたいのだとヴィアンカは言った。

「わたしも、このあいだ、五年ほど寿命を頂いたそうですから」

　チャンも譲らなかった。

「もらった分をお返しするだけです」

　ふたりは、呆然とするカンタロウをのけて、寿命塔に腕を入れた。それぞれ、「五年分、お返しします」と、「五年分あげるわ！　あたしの命をつかって！」と叫んだ。

「ったくよう。しょうがねえなあ」

　女房がやって、俺がやらねえわけにいかねえだろ、とフランシスも、ソフィーといっしょに、太い腕を突っ込んだ。

「よし！　持ってけ三年！」

「あたしは五年、奮発するわ！」

「おまえさんら……」

　寿命塔が、虹色に輝いた。ソフィーとフランシスが腕を抜いた瞬間に、くすぶっていた大路の炎が、あとかたもなく消えた。

「――おお！」

「よしみんな、後に続け！」

　それを見ていた商店街の者は、次々に腕を入れる。

「五年！」

「あたしも五年！」

「ボク、まだ三十二歳だから、八年あげましゅ」

　五歳くらいの子どもが、紅葉色の手のひらを、寿命塔にぺったりとつけた。

　最後まで迷っていたのはバグムントだった。彼は、そっぽを向いて、タバコに火をつけていたが、三十二歳の幼児が手を入れたとき、さすがに苦々しげにつぶやいた。

「俺は、三十まで生きねえと言われたんだ」

「あんた、もうすぐ四十になるじゃない」

　ヴィアンカのツッコミに、バグムントは怒鳴った。

「ああそうだよ！　おめーと一緒で、この宇宙船にもらった命だよ！！」

　バグムントも、銜(くわ)えたばこスタイルで、腕を振るった。まるで、右ストレートでも突っ込むような勢いで。

「持ってけドロボー！　三年でも五年でも！！」

　寿命塔は、次々に、寿命を吸い込んでいく。「三年！」「五年！」「八年！」――掛け声が続いた。

「わしゃ、三十年や！」

「カンタ！」

　周りから制止の声が上がったが、カンタロウはためらいもなく腕を突っ込んだ。寿命塔に異変が起こった。虹色ではなく、灰青色の光がカンタロウを取り巻いた。

「うおー！！」

　寿命塔から、他の人間が腕を入れたときとはちがう光が、カンタロウの身体全体をつつんだ。

　光が消えたとき、カンタロウはぜいぜいと息を切らして膝をついたが、不思議なことに、三十年も寿命を分けたというのに、外見的には何も変わっていなかった。

　だが、身体には負担が大きかったらしい。

「あんた！　そんな無理をするから――」

　カンタロウが腕を抜き取ると、急に、船内の火が、一斉に鎮火した。

　セシルもサルーディーバも、マミカリシドラスラオネザも、自身の身体にかかる負荷が、ひどく軽くなった気がした。

「火が、消えた――」

「すげえ、やっぱ寿命塔は、」

　そのときだった。

　いままでとは比べ物にならない、最大級の火勢が、階段上から、唸り声をあげて降りかかってきたのは――。

「――なにが起こった」

　クルクスの上空から、黒煙が消えた。マルコとフィロストラトは、ふたたび上空へ向かった。今まで黒雲にさえぎられて見えなかった果てが、見渡せる。

病院の窓から見ていたヒュピテムとスタークが、真っ先に、原因に気づいた。

「夜の神様が、消えた」

　ヒュピテムが、つぶやいた。

「――ほんとだ」

　クルクスの玄関口にいた、黒衣の神がいなくなっている。

「ええっ！？　うおあ！？　どこ行ったんだよ！？」

　焦ったのはスタークだった。クルクスの上空を覆っていたのはやはり、夜の神の力だったのか。それがなくなって、今ははっきりと、燃える地球行き宇宙船が、スタークたちの視界にも入った。

　夜の神がいなくなったせいで、ラグ・ヴァダの武神の黒雲が、玄関口から入ってこようとしている。

　――ぞぶり、ぞぶりと不気味なうねりを湛えて、入り口の街並みを飲み込みながら。

「うげーっ！　こっち来る！」

「……！」

　スタークは焦り、ヒュピテムも汗をにじませた。

「なにしてんだよーっ！　どこ行ったんだ！　夜の神様は！！」

「あれは――マルコどのと言ったか」

　クルクスの正面道路を、入り口に向かって飛んでいく二人の天使がいる。

「マルコ！　フィロー！！」

　スタークは窓に張り付き、それから、看護師がいないのを確かめて窓を開けようとしたが、厳重にロックがかかっていて、開かなかった。しかたないので、スタークは、窓の内側から叫んだ。

「マルコーっ！　やっちまえ！　勝ったら嫁になってやるから！！」

　マルコが、満面の笑みでスタークを振り返るのが見えた。

「ウソ！？　聞こえてた！？」

　そういえば、あの天使たちは、おそるべき地獄耳だったのだ。

「聞こえた？　マルコ」

「もちロん！」

　マルコの顔は喜びに火照っていた。

「マルコは理想が高すぎていつまでも結婚できなかったけど、やっとできそうだね」

「百歳そこそこのガキに言われたクない」

　マルコはしかめっ面をしたが、めのまえのおぞましい漆黒の泥土に、顔を引き締めた。

「クルクスを守ルぞ、フィロストラト！」

「ああ！」

　夜の神がいなくなったことで、クルクス内に浸食してきたラグ・ヴァダの武神を食い止めようと、ふたりが剣を構えたときだった。

　銀色のきらめきが、城の方から、ゆっくりとこちらへやってくるのが見えた。

「――メルーヴァ姫様？」

　フィロストラトのつぶやきが、それがだれかを示した。

　メルーヴァ姫の姿が見えたとたんに、コールタールのようなラグ・ヴァダの武神の手が、形を成して伸びた――。

　フィロストラトはギリギリでかわし、マルコは空へ逃げた。そして、空から一閃した。

　太陽の炎が、武神の腕をぶった斬り、入り口の家屋をもまっぷたつにした。

「しまった！」

　切り離されてもなお、武神の手は、姫をつかみ締めようともがき――銀色の光に弾かれた。

　アストロスから見えた太陽――地球行き宇宙船の大きさが倍になったのは、アストロスにいた者すべてに見えた。

　サルーディーバは、もはや持たなかった。自らの身体とともに、街が燃えゆく光景が、彼女の網膜に残った「最後」の光景だ。

　サルーディーバは、火に包まれて、意識を失った。

「カルパナさん！　海に潜って！！」

　セシルもダメだった。カルパナをかばい、海に潜るのが精いっぱいだった。

　岸辺から、みるみる蒸発していき、海水の上にも火がある。海水の温度は、信じられないくらいに急上昇していた。まるで風呂のようだ。

　セシルは海から、必死で、K19区の――遊園地の火だけを、自らがつくった水源に集めた。

　マミカリシドラスラオネザは、神官全員を周りに集め、彼らと自分を守ることに徹した。もはや、それしかできない。火の玉につつまれた彼らは、マミカリシドラスラオネザの祈りが一瞬でも途切れれば、燃え尽きる。

　イシュマールも、最後の力を振り絞り、ペリドットとアンジェリカのいる祈祷所だけは燃えないように、祈祷をつづけた。

「うぬっ……うぐ、ぐうううううう……」

　ナキジンたちは、襲いかかってきた業火になすすべもなく頭を抱えていたのだが、業火はだれをも襲ってはいなかった。だが、すでに商店街はどの店も炎につつまれている。

　階段下、寿命塔のまえで、業火を食い止めているのは、百五十六代目サルーディーバだった。さすがの彼も、両手で錫杖をかざし、歯を食いしばって踏ん張っている。

　バチバチと爆ぜる大火。熱気だけで倒れそうだった。

「ばあちゃん！」

　紅葉庵の看板娘が、倒れた。

　寿命塔を囲む者たちも、つぎつぎと、商店街を炎上させる熱気にやられ――百五十六代目サルーディーバも、踏ん張った足が、一歩、二歩と下がってくる。

「もう、ダメなの……」

　じわじわと、石の大地すら燃やす火勢が、皆を寿命塔へ追いつめていく。

　絶体絶命だった。

　皆が、大路で焼け死ぬのを、覚悟したときだった。

「こうなったら、大盤振る舞いじゃ！」

　それがナキジンの声だと、皆はすぐには気づかなかった。

　彼は、寿命塔にごっちんと頭をぶつけ――突っ込んだ。

「ナキジン！！」

　カンタロウが叫んだが、間に合わない。

「わしゃあ、百年分じゃあーっ！！！！！！」

「ナキジーン！！」

　だれも止めることができなかった。寿命塔から、ゴゴゴゴゴ、と唸り声がして、虹色の光が迸った。

「オヒョオオオオオオ」

　ナキジンの悲鳴が大路に響き渡る。

　業火が、ふっと消えた。

　ナキジンのハゲ頭が寿命塔から出てきたときには――大路を燃やし尽くそうとしていた炎は――跡形もなく消えていた。

「ナキジン！」

「おお――しっかりせい！」

　寿命塔から手を離したナキジンは、寿命塔のまえに、大の字に転がった。