355話 アマゾネスとフィルズ １
シェハザールは、黙って次の駒を動かした。
「ファラス（馬）をｃ－６へ」
地球の星守りを持つ、ジリカの駒を動かした。
「女闘士を、ｄ－３へ」
エーリヒが、エマルの駒を動かしたのを見たレオナとアマンダは、ますますヒートアップした。
「行けえーっ！！」
「やっちまえ！ エマル！！」
「ファラスをｆ－６へ！」
月の女神の星守りを持つピャリコの駒が進んだ。
「守護者をｈ－２へ」
イシュメルが、一歩前に進む。
チェスとシャトランジ、両方の経験があるバスコーレンも、息をつめて対局を見守った。だが、彼らにも、この勝負がどう動くのか、まったく予想できなかった。
なにせ、味方の駒は、チェスでもシャトランジでもない駒になっているし、それぞれが掲げた星守りが、なにを意味するのか、どう作用するのか、だれにもわからなかった。
（神々の加護のもととなる、星守りの力は、無視できない……）
エーリヒは思案した。
デビッドである、弓騎士からは、相変わらずまっすぐに、オレンジの光が出ている。
対局は進み、今、デビッドの前方先には、同じ「昼の女神」の星守りを持つフィール（象）――ボラがいる。
エーリヒは、ふと、ボタンを押してみた。対局の順番に関係なく、ふたたび、アーチャーから弓が放たれた。
『あれ！？』
デビッドも首をかしげた。アーチャーの矢は、フィールを貫かなかった。同じ空色の光をもつフィールに、吸収されてしまった。
「――！」
「なるほど……そういうことか」
シェハザールは笑み、エーリヒはうなずいた。
同じ星守りを持つ駒は、取れないのか。
クラウドも、対局盤を見ながらつぶやいた。
「そうなると、また話は変わってくるぞ」
ボラという王宮護衛官のフィール（象）は、そのままｃ－4まで進んだ。
ｄ－３には、太陽の守りを持つエマルがいた。
「女闘士を、ｃ－４へ」
エーリヒの宣告とともに、エマルが動いた。エマルがコンバットナイフで突きにかかると、ボラが応戦した。
「見ろ！ 戦ってる！」
やはり、チェスやイアリアスの通常の対局とは違う。まさか、取りに来た駒に対して、そのマスにいた駒が防衛するとは。
だが、エマルは強かった。二、三度応戦したあと、斜め横のボラの駒、フィールは、音を立てて砕け散った。
「エマルーっ！！」
アマンダとレオナは声を張り上げて叫び、フライヤたちはふたたび歓声に沸く。
「ファラスをa－5へ！」
地球の星守りを持ったジリカが動き、エマルがピンされる。次の手で、エマルは取られる。
「守護者をｃ－３へ」
こうすれば、エマルが取られても、イシュメルのガーディアンが、ファラスを取る。そして、ペリポのフィールがノワの「暗殺者」を取りに来ても、キングで取れる。
エーリヒは無表情でうなずいたところで、気づいた。
「キングは動かんのか！？」
キングの駒からは、動く方向を示す緑の光が出ていない。クイーンからもだ。
おそらく、クイーンは一度きりしか使えないのだろうと察していたが、まさか、キングも動けないとは。
エーリヒは絶句した。完全にアテが外れた。これ以上の失策はない。
あわてて、ルフがa－6に移動した後、イシュメルをd－２へもどした。
エーリヒとシェハザールの行き詰まる攻防が続く中、ラグ・ヴァダの武神と、アズラエル、グレン兄弟神の戦いも、すさまじさを増していた。
胸の皮一枚を斬られたグレンは、すぐさま体勢を立て直したが、斬られた場所から腐食していくようにイヤな煙が漂った。だが彼は、にやりと笑うと、ゆっくりと、手のひらで、ギズをなぞっていく。
ジュウ、傷口を焼くような音がして、腐食は止まっていく。
ラグ・ヴァダの武神が身構えたそのときだった。
後ろから強烈な回し蹴りが来て、ラグ・ヴァダの武神は、アクルックスを抜けて海のほうまで吹っ飛ばされた。
『バカ野郎！ ジュセ大陸まで吹っ飛ばす気か！』
グレンの怒鳴り声。
『悪ィ』
アズラエルは謝ったが、心配は無用だった。吹っ飛ばされたラグ・ヴァダの武神は、たちどころに刀剣を構え直して、突っ込んできた。
『タフな野郎だ』
グレンが呆れ声で言った。戦うごとに、三千年前の記憶がよみがえってくる気がする。
この武神は、異様なまでにタフだった。
頑丈で、頑強で、倒れない。
さっきから、何度グレンの拳が、アズラエルの蹴りが、武神の身体を撃ったかわからない。けれども、この化け物は倒れない。
三千年前もそうだった。
武神は、斬られても斬られても、アルグレンの懐に飛び込んできた。自身が斬られることもいとわぬように。
アルグレンは、耐久力に負けたと言っても過言ではない。
三千年前と、同じ失敗をする気は、グレンもなかった。
――メルーヴァさま。
エミールは、どんどん遠くなっていくメルーヴァの背に手を伸ばした。もう息がつづかない。ヒッ、ヒッ、ヒッという引きつった呼吸音が、自分のものではないように聞こえる。
視界を覆う暗闇。夜なのか、昼なのか分からない。どこにいるのかもわからない。目印は、メルーヴァの背だけだった。
エミールはどこまでもお供します。足が折れても心臓が破れても――この命つきてもお供いたします。
だから、わたしを置いて行かないでください。
無情に遠ざかっていくメルーヴァの背。
エミールたちは、もう何日、走り続けているのか分からなかった。エミールは、メルーヴァの背だけを追い続けている。もう、他の仲間がどうなったかなど知る由もない。
実際のところ、メルーヴァの姿をその目で捉えているのはエミールだけだった。ついてきた五十人の精鋭は、エミールを覗いて、もはや走ることは叶わず、道々で倒れ伏していた。
ノーリの街を出てすぐに、メルーヴァの姿に異変があった。走る速度が、おそろしく速くなったのだ。それはもはや、ひとの足が駆ける速度ではなかった。それに加え、メルーヴァを黒雲が包み込んだ。
エミールは恐怖を感じたが、メルーヴァに着いていく以外に、彼に選択肢はなかった。エミールだけではない、皆がそうだった。どこまでも、メルーヴァに着いていくと誓った仲間だった。そのときまでは、まだみんなで、メルーヴァを追いかけていた。
ひとり、またひとりと仲間が欠落していく。
エミールは、もはや、仲間たちを気遣うことはできなかった。
朝が来て、夜が来て、朝が来た。いつだっただろう。そのエミールにも限界が来た。いいや、とうに限界は越している。
エミールは死んでいた。ほかの仲間のように。走りつづけ、いつか肉体は限界を迎えて倒れていた。けれども、魂がメルーヴァを追っていた。
メルーヴァは、黒いすい星のように走り続ける。
クルクス目指して。
――アクルックスを。
ついに、エマルの駒をピンしていたファラスが動いた。地球の星守りを持ったジリカの駒だ。
馬に乗ったジリカが、大斧を振り下ろす。
だが、エマルの駒は砕けなかった。振り下ろされた斧を、コンバットナイフで受け止めたのである。
その様子に目を見張ったのは、シェハザールだけではない。再び、数分間の攻防の末、取りに来たジリカを撃退したのは、エマルの方だった。
「わあああああ！！！」
総司令部は手に手を取り合って叫んだ。サンディの顔にも、ようやく笑顔が浮かんでいた。
「取りに来た駒を撃退するなんてことがあるのか……！」
クラウドがつぶやき、エーリヒは、納得したように言った。
「星守りの働きと優先順位、そして持ち主との相性、駒の働き、駒となった本人の強さが、すべて作用するようだ」
エーリヒは、改めて、駒となった者たちの強さに感服していた。
「ついでにいえば、個々の士気もね」
シェハザール側も、メルーヴァの八騎士をそろえてきたのは伊達ではない。本人たちが強いからだ。
月の星守りを持ったピャリコのファラス（馬）と、地球の星守りを持ったベッタラの「剣士」の対決は、数十分にも及んだ。取りに行ったのは、ベッタラの方だ。
息詰まる攻防――馬に乗ったピャリコは女性であり、女神である月の神とは相性がいい。地球の星守りの影響にくらべたら、アストロスで発動している月の女神のほうが、加護としては上だった。
だが、勝ったのは、ベッタラの方だった。長引いた戦闘は、持久力のあるベッタラに軍配があがった。
「ベッタラ！ ベッタラ！ アノールの戦士、ベッタラ！！」
アノール族から、地を震わせるような大歓声が上がった。
破壊された駒から、ピャリコの魂が消えていくのを見つめ、ベッタラは瞑目した。彫像となった顔は、微塵も揺らぎはしなかったけれども。
そして、アストロスの星守りを持つフィール（象）のペリポが、キングを守る「守護者」たるイシュメルを破壊しに向かったが、一刀のもとに倒された。
「なんだと！」
これはさすがに、シェハザールにも想定外だった。
惑星の星守りの中では、アストロスの影響力がもっとも強い。なぜなら、決戦のこの地がアストロスだからだ。
確実に取れると思ったシェハザールの当ては外れた。
どんな星守りの影響も受けないイシュメルの「守護者」は、アストロスの地にありながら、もっとも影響力の高い星守りをも持つペリポの駒を、一撃で粉砕した。
「ルフを、a－３へ！」
太陽の星守りを持つラフランのルフ（戦車）が、昼の女神の星守りを持つデビッドの弓騎士の真ん前まで来た。
戦車に乗った戦士の姿は、太陽の炎をまとい、敵駒の中で二番目に大きく、実に強そうだった。
『あ、やべェのが来た』
デビッドも、さすがに冷や汗をかいた。
「これは、取られるな」
エーリヒも、感づいた。
次の手で、デビッドがラフランを取りに行っても、太陽の神と真昼の神では勝負あったようなものだった。太陽の神が確実に勝つ。ふた柱の男神の力は絶大だ。たとえこのままスルーして、さらに次の手でラフランが取りに来ても、同じことだ。さっきのエマルのように、防衛はできない。
（と、なると）
イシュメルの「守護者」を動かすか否か。
このラフランは、さすがに太陽の星守りを持たせられただけあって、フィルズのツァオの次に強そうだ。
イシュメルは、どの星守りの影響も受けない代わりに、どの神の加護も受けることはできない。さっきは防衛したが、この「守護者」という名称からしても、イシュメルの駒は、防衛に力を発揮するのかもしれない。
この場合、どちらが勝つか分からない。
イシュメルが負けたら、キングは「シャー・マート」だ。すなわち、「チェック・メイト」である。
「ううむ」
エーリヒは唸った。
あとは「暗殺者」を動かすしかない。
だが、ノワであるアサシンのルート上には、フィルズがいる。
ノワの駒はもともと「ビショップ」。斜め方向にはどこまでも行けるという駒である。ナイトとは違い、他の駒を跳び越すことはできない。
（ある意味、賭けだが）
夜の神の星守りを持ち、「暗殺者」と名付けられたノワの駒。
ノワが、新月――ルナ・ノワであるならば、もしかして――。
エーリヒの思案に反して、シェハザールにも、フライヤたちにも、アマンダたちにも、だれにもノワの駒の存在が見えていなかった。
シェハザールは、ようやく違和感に気づいた。盤内に、駒が一基、足りない。
（アサシンは、どこにいる？）
「暗殺者を、a－3へ！」
エーリヒは、やけくそで言った。ふつうならばビショップは駒を跳び越せない。そこで、途中にあるフィルズにぶち当たっても、同じ夜の神同士、力は吸収されてしまう。駒は、フィルズの手前で止まる可能性が高い。
だが、新月は、フィルズの駒をすうっとすり抜けた。
「……！！」
エーリヒは思わず立ち上がってガッツポーズを決め、クラウドとハイタッチをした。エーリヒの人生で、だれかとハイタッチをする日が来るとは思わなかった。
シェハザールはなにが起こったか分からなかった。いいや――勝負を見ていたすべての者が。
突如、駒が出現したのだ。盤上にはなかった駒が――。
「バカな！！」
叫んだが、遅かった。
ラフランの隣に、突如現れた、タカを肩に乗せた僧侶の駒は、錫杖で、横からラフランの駒を破壊した。
不意をつかれたラフランは、自身の腹に突き刺さった錫杖を見た。一瞬のことだった。いきなり盤上に現れた「暗殺者」は、名の通り敵を暗殺し、ふたたび盤上から消えた。ラフランの腹から、バキバキと音を立てて、宇宙色の駒が崩壊していく。
――メルーヴァ様！
ラフランの断末魔を、シェハザールは聞いた。
