キヴォトス

第九部 ～決戦篇～

352話 夜の太陽と真昼の月 ２

　その様子は、ガクルックス総司令部にいるフライヤたちにも確認されていた。

　フライヤが持つ観戦盤には、「ジャマル（らくだ）」であるメルーヴァ隊の動き、そして、メルーヴァ隊から突如現れ出でた、ラグ・ヴァダの武神本体の黒雲の発生も、すべて写しだされていた。

「クルクスが一番安全とは、こういうことだったのか……！」

　サンディがうめくように言った。

　クルクスが――クルクスだけが、シャトランジの膜からも、黒雲からも守られている。

　不思議な空白地帯になっている。

　シャトランジの黄金幕を空色の光が弾き、ラグ・ヴァダの武神の黒雲を、同じくらい真っ黒で恐ろしげな黒い炎が、クルクスの内側から噴き出て止めている。

「あそこには、真昼の神様と夜の神様、月の女神さまが待機されていると、ザボンさんからはお伺いしてます」

　フライヤの言葉に、サンディやオリーヴは絶句した。

「夜とか月とかって――」

「それって、マ・アース・ジャ・ハーナの神話のことですか！？」

　フライヤはうなずいた。

「そうらしいです。だから、クルクスは安全なんだそうです」

　サンディはもはや、口をパクパクさせるのみだった。オリーヴとベックも同じだ。

「じゃ、じゃあ、あそこにいるルナちゃんは、とりあえず無事なんだな」

　オリーヴとベックは、ほっとしたような、安心したような、情けない顔をした。彼らは当然、ルナが「月の女神さま」だということは知らない。

「アストロスの陸軍本部の撤退完了！」

　フライヤたちが観戦盤から目を離せないでいるあいだにも、続々と、アストロス中の軍が、ここ、ガクルックス南端に集まってくる。

「シャトランジは、ケンタウル中央まで覆いました！」

「マクハラン少将の隊は、半分が撤退完了しています！」

「バスコーレン隊、先着隊があと三十分で到着予定です！」

　次々にもたらされる報告を、サンディが確認した。フライヤは、観戦盤を見つめたきり動かない。

　突然、はっと、天使隊隊長のヴィクトルが耳を澄ませた。

「ヤーコブが……！」

　長老は、そばにいたふたりの天使に言った。

「シュバリエ、アンリや。ヤーコブが死の危機に瀕(ひん)している。助けに行きなさい」

「ヤーコブが！？」

　二人の若い天使は、「はい！」と叫んですぐに飛び立った。

　入れ替わりに、別の報告が飛び込んでくる。

「ケンタウル中央のアストロス空軍は、――えーっと、“アストロスの武神”両名が到着次第、こちらへ合流するとのことです！！」

　サンディは、もはや開き直った。「武神」だろうが、神話の神様だろうが、この状況をなんとかしてくれるなら、すがるしかない。

「了解！！」

　船内では、すでに予言の絵の一枚目が燃え尽き、ミシェルが描いた二枚目の、地球行き宇宙船の絵が燃え尽きようとしていた。

　拝殿ではアントニオが燃えつづけ、イシュマールたちは祈祷をつづけている。祈祷が始まってから、絵が燃えるスピードが遅くなった気がした。

　ミシェルは、不思議なものを見た。

　炎の中で、溶けるように宇宙船の絵だけが燃え尽き、ラグ・ヴァダの女王の絵姿が、現れたからである。

　今度は、ラグ・ヴァダの女王の姿絵が、端からゆっくりと燃えはじめた。

「――！」

　ミシェルはそれを見て、何回も塗りつぶして悔しかったけれども、この絵を描いておいてよかったと心底思った。

　この絵が、宇宙船が燃えてしまうのを防いでいるのだ。絵が、船内に燃え広がった炎を吸い込んでいくのを、何度も見た。

　ミシェルは、決意した。

　たしか、おじいちゃんの休憩部屋に、道具があったはず。それを借りてきて、もう一枚――そう思ったミシェルのまえに、ベストタイミングで「偉大なる青いネコ」が現れた。

「青いネコ！　あたしを手伝って！　もう一枚描こう！」

　ミシェルはそう言って駆け出したが、青いネコはミシェルの言葉には答えず、彼女をギャラリーに向かう小径(こみち)に招いた。

「――？」

　青いネコに導かれるまま、小径(こみち)を駆け抜ける。休憩部屋があるあたりを過ぎた。ミシェルは戸惑ったが、ネコは、まだ先だというように、振り返っては先に進む。

　この先は、ギャラリーしかない。

「ネコ？　なにがしたいの？」

　ギャラリーまでたどり着いてしまった。まだこのあたりに火は来ていない。

　ミシェルは息を整えて、青いネコを見た。ギャラリーはがらんどうだ。飾ってあった絵は、ララがぜんぶ、保護のために運び出した。ここには、何も残っていないはず――。

「ウソ！？」

　ミシェルは思わず絶叫してしまった。

　ネコに導かれるまま、室内に入って、とある絵が飾られていた場所に行くと、なんと、その絵だけ、残っていたのだ。

　――バンヴィの絵が。

『これだけは残すよう、アンジェを通じて計らっておいた』

　ようやく、青いネコは口をきいた。ララの悲鳴と号泣が、想像できるようだ。よく承知したものだ。ミシェルは青ざめた。

『ま、そのうち、描きなおして提供するほかあるまい』

「描くのあたしですけど！？」

『なんとかして拝殿へ運ぶぞ』

　ネコが言うが早いか、神主が数人、ギャラリーの庭を横切っていくところだった。ミシェルは思わず叫んだ。

「すみません！　この絵を運ぶの、手伝ってください！」

「これは……」

　ちょうどそのころ、アズサ中将の大隊が、アストロス太陽系から少し離れたエリアの調査を終えて、地球行き宇宙船が停泊する座標までたどり着いたところだった。

　地球行き宇宙船と、アストロスが――。

　映し出された映像は、操縦室の皆を絶句させるものだった。

　想像を絶する光景が、めのまえに広がっている。

　地球行き宇宙船が炎上し、アストロスが――おそらくナミ大陸付近の様相が様変わりしている。暗黒の大気が、宇宙からでも見えるほどに、球体の半分を覆っていた。

　美しかった緑色の球体が、なかば腐り落ちた果実のように。

「ああ……っ」

　冷静を保っていたのはアズサくらいのもので、周囲の側近からは、口々に絶望の悲鳴が漏れた。

「アストロスに降りた本隊は――」

「一時間前から、フライヤ隊と連絡が取れません！」

「バスコーレン大佐、およびサスペンサー大佐もです！」

「マクハラン少将が、アストロスに降りた報告が！」

「それは軍令違反では」

「アズサ様、――わが隊は、どういたしますか」

「まずは、オルトワと連絡を取れ」

　皆が皆、動揺を隠しきれなかったが、アズサは冷静に告げた。

　オルトワ――オルトワ・B・ソレン大佐。地球行き宇宙船の護衛艦の艦長である。

　こちらから通信する前に、オルトワの艦からの通信を受け取った。

「オルトワ、そちらは無事か」

　アズサの声は、冷静ではあったが、強張っていた。

『はい。こちらは、ほとんど損害ありません』

　オルトワの声も揺れていなかった。

「地球行き宇宙船は――」

　アズサは言いかけて、はっと気づいた。眼前の映像の、奇妙な部分に。

『地球行き宇宙船は、燃えてはおりません』

　オルトワの言葉に、全員が全員、耳のほうを疑った。

　燃えている。幻ではない。たしかに、地球行き宇宙船が燃えている。火に包まれている。

　この目に映っているのは、炎上する機体の姿。

　だが、すぐに皆も、アズサが気付いたように――その「不思議な」光景に気づいた。

　燃えてはいるものの、崩壊しないのだ。船体の崩壊がない。これほどの火に包まれたら、爆発炎上でもするはず。それがない。しかも、炎に包まれているのは、上部だけだ。下部は、まるでそこだけくっきりと切り取られたように、火に包まれてはいない。

「――何が起こっている？」

　アズサは尋ねた。

　オルトワもまた、言葉を探しあぐねるかのように一度黙したが、やがて言った。

『この“炎上”は、地球行き宇宙船の特殊部隊においては、想定内とのこと』

「想定内？」

『こちらを、ご覧ください』

　オルトワの言葉とともに、映像が切り替わった。アストロス太陽系の全容が映し出されている。アストロスを中心にして、八つの衛星が取り囲んでいる形だ。

　アズサたちにもそれが見えた。八つの衛星に、それぞれ、異変が現れている。遠目からでも見えるほどに――。

　ひとつひとつの衛星が、順番にピックアップされて拡大されていく。おそらく映像は、衛星に放った小型無人機からだろう。

　ある星では、空を暗雲が覆い、雷が雨のように降り注いでいる。ある星では地鳴りとともに、山岳が崩壊している。ある星ではすさまじい活火山の活動が見られ、ある星では、海の水位が上がり、うねりを上げて大嵐を巻き起こしているのだった。

「なんだこれは――」

『アストロスで起きている“異常事態”を、衛星が肩代わりしているのだそうです』

「なんだと？」