キヴォトス

第九部 ～決戦篇～

345話 マリアンヌの日記 １

　地球行き宇宙船の中央区役所、派遣役員執務室でも、やっと攻撃が止んだ様子に、ほっと胸を撫で下ろしたときだった――急に、スクリーンの画像が切り替わった。

「――！？」

　画面は、一瞬にしてブツリと切れ、黒い画面が数秒つづいたあと、乱れた画像が徐々に、全貌を表した――その姿が、鮮明に見えたときには、クラウドも、さすがに目を見張った。

『おや』

　画面の中の男は、すぐさまクラウドを見つけて、笑みを浮かべた。

『そこにいるようだな。クラウド軍曹――呼ぶ手間が省けた』

　画面の向こうにいるのは、ユージィンだった。

　背景は、L18の心理作戦部Ｂ班の隊長室――よく見れば、大勢の隊員が、背後に拘束されている。

「なんだ、なにが起こった！　今度はなんだ」

　だれかが叫んだが、チャンが「静かに」とたしなめた。

「――L18の心理作戦部です」

「なんですって」

　管理官が、「いったい、どういうことです？」と言ったが、今はだれにも説明しているヒマはなかった。

　クラウドは、ユージィンに銃を突きつけられている男を見て、思わず叫びそうになった。

（エーリヒ！？）

　隊員たちを拘束し、周囲を固めているのは、見知った、A班の隊員たち――ユージィンが、エーリヒの背中の生地をつかんで、銃を突き付けている。

『クラウド、たすけて』

　エーリヒが、画面向こうで、無表情のまま両手を上げていた。

　あそこにいるのは何者だ。エーリヒはたしかに、まだ船内にいる。

（まさかエーリヒが、心理作戦部に影武者を残してきたとは）

　クラウドは、小声で隣のチャンに告げた。

「（チャン、エーリヒに連絡して。しばらく、ここには来ずに廊下かロビーで待機）」

　チャンはかすかにうなずき、すぐ執務室を出ようとしたが、ユージィンが、「だれも動くな！」と叫んだ。

　実は、エーリヒは、執務室の外で様子を伺っていた。入ろうとしたら、ユージィンの声が聞こえ、なにやら「予想していた」事態が起こっているようだったので、入るのをやめただけだ。

　ドーソンが、メルーヴァ軍の支援をしているだろう予測はついていた。

　だから、メルーヴァ軍の攻撃に乗じて、ユージィンは動くのではないか。

　エーリヒは、そう思っていた。

『データを送る。“マリアンヌの日記”を読め』

　エーリヒが予想していた言葉とそっくり同じだったので、彼はガッツポーズを決めた――ひとりでこっそり。

　ユージィンが手にした短銃の銃口が、エーリヒのこめかみにめりこんだ。エーリヒはそれを見て、自分があそこにいるわけでもないのに「あいてて」と小声で言った。

『貴様を心理作戦部に招いた、大恩ある隊長を裏切るほど、情ではないだろう』

　ユージィンは嗤(わら)った。

（あれは、B班のだれかか？）

　エーリヒでなくとも、クラウドはみすみす見捨てる気はなかった。

「分かった。読もう」

「みなさん、どうか、冷静に」

　クラウドは言った。メルーヴァ軍の攻撃に引き続き、執務室の彼らには、理解できない状況がつづいている。

　彼らは、自分のデスクで、息がつまりそうな空気を耐えた。

　ここにいる彼らが、銃を突きつけられているのではない。だが、ユージィンの鬼気迫る双眸(そうぼう)は、だれも逆らえないような気迫を宿していた。

『送れ！』

　ユージィンの怒号で、Ａ班の隊員が、コンピュータのまえに座る。彼は言った。

『送り先は？』

　クラウドは、自分の研究所コンピュータのアドレスとパスワードを口にした。

　送信が、始まった。クラウドの手元の携帯端末に、コンピュータへのデータ移送記録が表示された。ずいぶんなファイル量だ。やっと、3パーセントのファイルが転送された。

『一日、時間をやる。すべて解読して、内容を伝えろ』

「――わかった」

　ユージィンは、ついに追いつめられた。

　クラウドしか読めないようにつくられたディスク。それは、単に圧倒的な速読力と暗記の力が必要なだけではなく、日記を読んだうえで、その中から、ユージィンの望む事実を推理する者でなければ意味がない。

　それゆえに、クラウドにしか解読できないのだ。

『決して余計な真似はするな。おかしな真似をすれば、隊長の頭蓋だけでなく、貴様らが乗っている宇宙船にも大穴があくぞ』

　執務室に残った役員の顔に、はっきりと、恐怖の色が浮かんだ。ユージィンの言葉は、バレハだけでなく、もっと攻撃力の高い戦艦が用意されていると、言外に告げていた――その宇宙船は、すでに拿捕(だほ)されていたが、執務室の彼らはまだ知らなかった。

　クラウドだけが、執務室を出ることを許された。執務室を出ると、エーリヒが、無表情でウィンクしてきた。

「エーリヒ、ここにいたのか」

「状況は分かった――それで、君はどこへ？」

「決まってるだろ、俺の“遊び場”へ」

「私も行こう」

　クラウドとエーリヒは、シャインをつかって、K29区にある、自分の研究室へ向かった。

　化学センターは、すでに職員が避難済みで、pi=poだけが起動している。

　まだ、生体認証システムは動く。ふたりはいくつかの扉を抜け、研究室へ入った。クラウドの相棒であるキックが、特別緊急保護機能アクトⅢを起動して、研究室を守っていた。

「よう、キック、おつかれさま」

『マスターも、ご機嫌がよろしいようで』

　最近は、キックもなんだか流ちょうな会話をするようになってきた。ぜんぶちこたんのせいだ。

　クラウドがモニターの前に座ると、データの送信が、すべて完了していた。

　ついに、マリアンヌからもらったパスコードをつかうときが来た。

「これが、“マリアンヌの日記”の本ディスクかね」

　九つの画面中央には、「データ送信完了」の文字が点滅している。

　すでに、前半六冊分は消えている。だが、エーリヒがコピーしてきたディスクで、その内容はチェック済みだ。

「この中に、L18の滅亡を回避する予言が隠されているか、否か――」

　エーリヒはつぶやいた。

「私にも、興味深い内容だ」

　クラウドは、データ再生のキーを押した。

　ジャータカの黒ウサギのイラストが、表示された。

　クラウドには見慣れた絵だった。ＺＯＯカードに描かれたイラストだ。カードのイラストは、ぜんぶマリアンヌが描いたものだった。

『このディスクは、一回しか再生できません。パスワードがあれば、ＩＤを入力しなくても途中で一時停止ができます。一時停止は三回だけです。よく覚えていてね』

　黒ウサギがにっこりと笑った。その画面で画像が停止する。イラストの下に、文字が浮かび上がった。

『ＩＤを入力してください』

　ＩＤと、パスワードを入力するスペースが表れた。

　クラウドは、マリアンヌとの最期の別れのときを、思い出していた。

『――そうだよ。真実をもたらすライオン。おまえさんには大切な役目がある。いくらガラスの子ネコがL系惑星群で著名な芸術家になると決まっていても、L系惑星群が滅びてしまったら、なんにもならないだろう？　芸術どころではないさ』

　あのとき、ミシェルに嫌われてしまったとこぼしたクラウドを、カサンドラは――マリアンヌは、慰めてくれた。

　自分が、今にも死ぬかもしれないというときに。

『おまえさんがいなければ、L系惑星群は滅びてしまうんだよ？　おまえさんがもたらす真実が、ひいてはL系惑星群を救うことになる』

『俺が？』

　クラウドには、まだ分からなかった。

『でも俺、なにも――真実なんて、知らないよ？』

　――ほんとうに、あのときは、なにも知らなかった。

（そうだよ、マリー）

　予想もしなかったことが、クラウドの身に起きようとしている。

『いずれわかる。おまえさんにしかできないことが必ずある。そう――あたしはね、きっと、真砂名の神にあんたに出会うように導かれた。あんたにあってから、ラガーに行けと言う啓示はなくなった。だからもうこうして、ゆっくり寝てられるんだけどね』

　カサンドラは、咳き込みながら、最後までクラウドに伝えた。

『さあ――あたしはもう眠るよ。マリアンヌもね。あたしたちの役目は終わった』

（マリー）

　クラウドの、キーを押す手が震える。

（俺は、最後まで、読めるだろうか）

『さよならだクラウド。――最後のおみやげだ。あんたなら覚えられる。紙に書いちゃいけない。頭の中で、ちゃんと覚えておくんだよ――』

『船大工の兄』、『船大工の弟』、『夜の神』、『月の女神』――。

　パスワードは、――マ・アース・ジャ・ハーナ。

（マリー）

　クラウドは、ごくりと、息をのんだ。

（俺を守ってくれ。応援してくれ）

　そして。

（真実をもたらすライオン、ここが正念場だぞ）

　クラウドは、一気に、ＩＤと、パスワードを打ち込んだ。

　九つのモニターに、一斉に文章が流れ出した。

「く、は……っ！」

　クラウドは、今朝からなにも食べていなくてよかったと思った。胃液だけが逆流し、喉を焼いた。

　点滅している画面は、無情にも、まだ三分の二以上あることを知らせている。

　頭が割れそうに痛い。クラウドは用意していた頭痛薬と、脳を休ませる薬と、活性化させる薬を同時に飲んだ。

「クラウド、なにか私にできることはあるかね？」

　エーリヒは今のところ、まったくもって役立たずだった。エーリヒに支えられて、クラウドは椅子にもどった。

「たすかったよ、君がいてくれて――水を持ってきてくれ、頼む」

　キックはここを離れられない。

「承知した」

　エーリヒはすぐさま、部屋を出た。

（がんばれ――あと、すこしだ――）

　クラウドは自分に言い聞かせて、画面を睨んだ。そのとたん、ぐらりと視界が揺れた。

　床に血の滴が落ち、それが自分の鼻から出た血だと気付いたときには――クラウドの視界は逆転していた。

　彼は椅子から転げ落ち、天井を見上げていた。

（ちくしょう――！）

　クラウドは、白目を剥いたまま、意識を失った。

（――クラウド！）

　マリアンヌは、エタカ・リーナ山岳の風雪にさらされながら、クラウドの祈りを聞いていた。そして、――彼がついに、倒れてしまったことにも涙を流しながら。

（クラウドお願い！　がんばって――どうか）

　マリアンヌは、出ない声を振り絞り、ＺＯＯカードを起動した。

「“防御(ディフェンサ)”――“未来(フトゥロ)”――“幸運(ブエナ・スエルテ)”」

　ラグ・ヴァダの武神から身を守る、ありったけの呪文を唱えた。

「“危機(クリシス)”　――“生き字引のライオン”」

　マリアンヌの術を邪魔するかのように、ラグ・ヴァダの武神の黒いもやが、次々と襲いかかってくる。だが、マリアンヌを守る虹色の光が、それを弾いた。

「クラウド・Ａ・ヴァンスハイト――リカバリ、“原初(オリヘン)”――“生き字引のライオン”！」

　銀色の閃光が、マリアンヌのＺＯＯカードから、地球行き宇宙船めがけて迸った。

　クラウドは、はっと飛び起きた。彼の名を呼んでいたのは、エーリヒだ。

「だいじょうぶかね、クラウド！」

（――エーリヒじゃない）

　たしかに、いま、クラウドの名を呼んでいたのはマリアンヌだった。

「血が、止まってる……」

　クラウドは、鼻に手をやった。血は止まっていた。

　頭痛がない。弾けそうだった頭の痛みが、すっかりなくなっている。

　不思議だった。

　もう「容量がない」状態だった脳のスペースが、無限大に広がった気がした。今まで、地球クラスの容量だったものが、銀河系くらいのスペースに拡大されたように。

「――これなら、入る」

　脳内の広大な銀河系図書館の中に、マリアンヌの日記は、書籍一冊にも満たない。

「もうだいじょうぶなのかね！？」

　エーリヒの言葉も聞こえず、クラウドは、画面にかじりつくように椅子に座り、再生キーを押した。

　クラウドは、生まれ変わったように、頭を押さえてうずくまることもなく、鼻血を出すこともなく、画面を見続けた。

　すさまじいスピードで流れる文章を見ていたエーリヒのほうがくらりときて、頭を振って頭痛薬を飲むしまつだった。

　クラウドはもはや、一時停止のパスはつかわなかった。

　文章はあっというまに流れては消えていく――クラウドの脳内に、彼の眼球を通じて、データの移送が行われていた。

　そして、最後から、二番目の話に突入したとき、クラウドの表情が変わった。

　彼はここで、最後の、一時停止キーを押した。

　停止されたので、その画面は、エーリヒも見ることができた。

　童話の一話一話に、マリアンヌが描いた絵の表紙がある。

　最後から二番目のこの表紙は、いままでで一番、登場人物が多かった。

　ライオンにトラ、ネコにウサギ、犬たちが、軍服を着て、校舎のまえで記念写真を撮っている絵だった。

　そして、その校舎の門には、はっきりと、「アカラ第一軍事教練学校」の文字が。

「これは」エーリヒが、つぶやいた。「これは、アカラの、」

「――そういうこと、だったのか」

　クラウドは、ようやく理解した。

　滅びの予言などは、やはり、一文たりとも日記にはなかった。けれども、クラウドが見たものは、たしかに――ドーソンの滅びを確定させるものだった。

　マリアンヌが見せたかったのは、おそらく、この最後から二番目の童話だったのだ。

　――「第二次バブロスカ革命」の童話。

（長かったな）

　あまりにも長く、壮大な物語だった。――しかし、一瞬であったような気もした。

　クラウドは、ふたたび再生した。

　読み進めるうち、涙が頬を伝っていくのを、クラウドは止めることはできなかった。

　そこには、かつてのクラウドの存在もあった。今と同じ名前を持ち、今そばにいる仲間とともに、生きた記録が。

　これはきっと、クラウド自身の「リハビリ」でもあった。

（終わった）

　ディスクは最後まで再生された。

　クラウドが最後に読んだ話は、先日ルナが夢に見た、リサが母親だったとき、タヌキのような詐欺師にだまされ、逃げる途中で事故にあって死んだ、という内容だった。

　ディスクの再生が終わり、画面はプツリと、かすかな音を立てて切れた。

「終わったのかね」

　エーリヒの目も、充血していた。ふたりは、ほとんど丸二日、寝ていない。

「エーリヒ」

　クラウドは、流れ落ちる涙を止めることもなく、言った。

「ユージィンにすべてを告げるまえに、しなきゃならないことがある」

「なにかね？」

「グレンを呼ばなきゃ」

　そのグレンは、ちょうど中央区役所のスクリーンをユージィンがジャックした時間、アストロスに降りるために、ラウとともに、K15区の玄関口に移動したところだった。

「なんだと？　宇宙船にもどれ？」

　エーリヒが、クラウドより先に中央区役所に着くと、すっかりひとがいなくなったロビーに、ベンが待機していた。

　ベンは、エーリヒの姿を認め、敬礼した。

「君、アストロスでの任務は」

「はい。ライアンとメリー、ルパートは、バーダン・シティの避難所にいます。緊急事態でしたので、宇宙船にもどりました」

　アンダー・カバーは、動かなかったということか？

　エーリヒは、多少引っかかるものを感じたが、うなずいた。

「まあ、ひとりでも人手が欲しいところだ。グレンが今、ここに来る」

「グレン少佐が」

　エーリヒが、一瞬でも違和感のある視線を向けたので、ベンはだまった。だが、エーリヒでさえも、この時点で、「ベンの正体」を見抜くことができなかったのである。

「彼がもどり次第、ボディガードにつきたまえ」

「はっ！！」

「おい、いったいどういうことだ、作戦に変更が？」

　グレンが、廊下先のシャイン・システムから飛びだしてきた。エーリヒは、グレンの顔を見たとたん、告げた。

「君、カギは所持しているかね？」

「カギ？」

　グレンは咄嗟(とっさ)のことで不審な顔をしたが――すぐに分かった。いつも、財布代わりのワレットに入れているカギのことか？

　いつだったか、「ＯＢ企画」というところから、グレンに送られてきた。

「持っているが」

「それを持って、真砂名神社に向かいたまえ。至急だ」

「真砂名神社……」

　グレンは、百五十六代目サルーディーバが言った言葉を、思い出した。

『いよいよ、さだめは動き出す。百三十年の時を経て。――グレン君。忘れてはいけない。君の役目は、終止符を打つことだ』

　――カギを、大切にね。

　グレンが、無意識にそれに手をやると、エーリヒは言った。

「グレン、終止符を、君の手で打つときが来たのだ」