343話 決戦のはじまり Ⅰ ３
中央区の役員執務室の大スクリーンに、映像が映し出された。それは、役員たちですら、パニックになりそうな光景だった。
クラウドもグレンも、バグムントとチャンも、それを見た。
エーリヒも見ていた――三階ロビーの映像で、その場にいた大勢の役員とともに。
「きゃあ……！」
画面から上がる爆発音に、バグムントの隣の女性役員が、小さく悲鳴を上げた。
『担当役員は、ただちに、マニュアルに従って、担当船客を避難させてください。ただちに、避難させてください。行き先は、アストロス・ジュセ大陸方面――バーダン、およびメンケント――』
「冗談だろ……」
役員ですら、不安の声が漏れる。無理もなかった。
画面に映っているのは、まさしく、今彼らが乗っている地球行き宇宙船で、宇宙の中で、爆発炎上し――崩壊しているのは、すぐそばで地球行き宇宙船を守っている、L20の軍機なのだから。
「見ろ！ また突っ込んでいく！」
白いライオンのマークがついた小型宇宙船が、まるで隕石のように、つぎつぎL20の軍機に突っ込んでいく。小型宇宙船は、目を見張るほど数が多かった。L20の軍機も、それらを破壊していくが、数が多すぎる。
また一隻、体当たりしてきた無数の小型宇宙船に巻き込まれるようにして、L20の護衛艦が爆発した。
「なんてやつらだ……」
バグムントが息をのんだ。
「みなさん、落ち着いてください！ メルーヴァ軍の軍機は、旧式のバレハ106で、軍事惑星群でもかなり昔のものです。あれらが一斉にぶつかってきても、地球行き宇宙船の重力バリアですら突破できません。それに、避難用の宇宙船には、距離が離れすぎていて、ビームも届きませんし、メルーヴァの軍機は近づくこともできません。だから、安心して、乗客を避難させてください！」
軍事惑星出身者であるチャンの言葉は、執務室に残っていたすべての役員に安心を与えた。残っていたわずかな役員も、あわただしく執務室を出ていく。
バグムントとチャン、クラウドとグレン、派遣役員の管理責任者と、三人ほどの役員を残して、皆、避難した。
『アース・シップ、アース・シップ、こちらL20護衛本艦イシスです。メルーヴァ軍の攻撃です。ただちに、アストロスへ乗客を避難させてください』
『アストロスへ移動する乗客用宇宙船には、メルーヴァの軍機は近づけません』
『メルーヴァ軍の宇宙船で、地球行き宇宙船を傷つけることはできません。過度の心配はなさらないでください。役員は、乗客の避難を優先してください』
艦長室からの音声案内と、地球行き宇宙船を守っているL20の護衛艦本船イシスからの案内は、執務室だけでなく、地球行き宇宙船全域に、繰り返し放送された。
「なんてこった……こんな攻撃は、予定外だぞ」
バグムントの呆然とした声が、クラウドの耳にも届いた。
「あいつら、いったいどこから、これだけの宇宙船を」
旧式のバレハとはいえ、これだけの数をそろえるのは、よほどの資金が必要だ。
（やはり、メルーヴァの背後には、ドーソンの力があったのは間違いない）
クラウドは確信した。
すべてが計画通りにいくとはだれも――クラウドも思ってはいないが、まさか、メルーヴァ軍が宇宙船を操れるようになっているとは、一番の想定外だった。
L系惑星群では、下手をすれば、先進的な原住民より文化の遅れが際立つL03の王宮護衛官たちが、これだけの宇宙船を使いこなし、攻撃をしかけてくることなど、だれも予想できなかった。
クラウドは、この戦いが、想像以上に苦しい戦いになるかもしれないことを予感した。
「ルナさん！」
警報が鳴って、十分もしないうちに、カザマが姿を見せた。あの放送があってから、ルナもセルゲイもあわてて荷物を持って、大広間で、カザマを待っていた。
「カザマさん！」
飛び込んできたカザマは、いつものスーツ姿ではなく、ジャケットにジーンズ、スニーカーのスタイルだった。
彼女は、ルナとセルゲイの服装も確認した。彼らも、ジャケットにカーゴパンツ、スニーカーと、動きやすく、汚れてもいい格好だ。
「よかったわ。予定通りね。クルクスは寒いですから、厚いコートは」
「だいじょうぶです。用意してます」
セルゲイは、二人分のダウンコートを手にしていた。
「カ、カザマさん――今の放送なに？ なにが起こったの？」
ルナが聞くと、カザマは、真剣な顔で告げた。
「メルーヴァ軍の総攻撃がはじまったんです」
「ええっ！？」
「じゃあ、今の地震は、もしかして――」
セルゲイがきくと、カザマはうなずいた。
「メルーヴァ軍の小型宇宙船が、地球行き宇宙船に攻撃をしかけているんです」
「――！」
船客をパニックにさせないためか、中央区役所で流れている映像は、テレビには流れていなかった。
「だいじょうぶ。地球行き宇宙船が破壊されるような攻撃ではありません」
カザマは、ルナとセルゲイに向かって言い、
「さ、こちらへ！」
シャインに、三人は急いで乗り込んだ。
「み、みんなは？ だいじょうぶ？」
ルナは思わず聞いた。カザマは、ルナを安心させるように言った。
「ツキヨさんとリンファンさんは、一週間前に、シシーとともに、メンケント・シティへ降りています。キラさんとロイドさんご家族は、ユミコさんが避難させますし、それから、ネイシャちゃんたちも、オルティスがいっしょですから大丈夫ですよ」
「う――うん」
シャインは一瞬で、K15区へ到着した。宇宙船の玄関口である。
「一番近い避難通路から出るのでは？」
「いいえ」
セルゲイの言葉に、カザマは首を振った。シャインは、K15区の出入口ゲート内に出た。避難する人間で大混雑していると思いきや、ルナたち以外、だれもいなかった。
K38区は、宇宙船の側面にある区画だ。以前、ルナがアズラエルとともに、K22区にある避難経路をたしかめにいったが、K38区にもあるはずだった。けれども、カザマは、そこへは行かなかった。
「K15区には、この通常玄関とはべつに、非常口もあります。K15区の方は、そちらから避難しています」
「メルーヴァの狙いは、ルナさんです」
ルナは目を見張った。
「おそらく、ルナさんが宇宙船から離れれば、攻撃はやみます」
ここが、ガラ空きの理由が分かった。ルナたちのために、わざとこの通路は開けておく計画だったのだ。
ルナが宇宙船を出れば、攻撃はやむ。ルナたちが避難民の長蛇列に並んでいつまでも避難できなければ、その分、攻撃は長引く。となれば、今はまだ大丈夫だが、地球行き宇宙船にも損害が出るかもしれない――。
「こちらです！ 急いで！」
移動用小型宇宙船には、目が覚めるようなブルーの軍服を着た軍人たちが、敬礼姿勢で待ち構えていた。
「派遣役員のミヒャエルさんですね、そして、セルゲイさんに、ルナさん」
先頭にいた女将校が、三人の顔を確認した。
「L20陸軍メルーヴァ討伐隊参謀、アリア・M・サンディ中佐です。古代都市クルクスまで、ご案内します」
「古代都市クルクス……」
ルナがつぶやくと、サンディが説明した。
「一般船客の避難場所は、ジュセ大陸になっていますが、わたしたちは、古代都市クルクスが目的地です。よって、ナミ大陸のケンタウルへ着陸します」
ルナは、ほとんど、今回の任務の内容は聞かされていなかった。どんなに細かに計画しても、予定通りに行くことはないだろうと、アントニオもペリドットも言い、特にルナについては「月の女神」任せということで、指示はなかった。
ルナは、アストロスに着いたら、カザマに従い、セルゲイとともに三人で行動すること。
言い含められていたのは、それだけだ。
「そこで、メルーヴァを待ち構えます」
サンディの言葉が終わらないうちに、ふたたびごう音がした。さっきの音より大きかった。――宇宙船が、大きく揺れた。
「この宇宙船は、あれしきの小型船で破壊はできませんが、振動はあります。急ぎましょう」
ルナたちは、あわただしく、移動用宇宙船に乗った。
移動用宇宙船が、地球行き宇宙船を離れ、宇宙に放り出されたときに、ルナもセルゲイも、恐ろしいものを見た――。
地球行き宇宙船を守っているL20の護衛艦が、また一隻、宇宙のチリとなった瞬間を。
「ご安心を」
サンディが、横から言った。
「ご安心をというのもおかしいですが――たいそうな損害ではありますが、今のところ、ひとが乗っている宇宙船は撃墜されていないのです」
「え！？」
「あれは、本艦がコンピュータで制御している、地球行き宇宙船の盾となるべく開発された宇宙船なんです。つまり、無人です」
ルナは、へなへなと座り込んだ。ルナをアストロスに移動させるために、あれらの攻撃が行われたと知ったとき、ルナはとんでもない衝撃を受けていた。
「敵の宇宙船も、今のところは無人です。どこかでコントロールしている奴らがいる。サイバー部隊が、今血眼になって探しています」
メルーヴァは知っていたのだろうか。あの護衛艦が、無人だということを。
（メルーヴァ）
いいや――敵は、メルーヴァではない。
（ラグ・ヴァダの武神だ）
ルナの中で、メルーヴァとラグ・ヴァダの武神が、はっきりと分かれた瞬間だった。
「ほかの乗客や船内役員の避難は、緊急時ですので、どこに降りるか分かりません」
ジュセ大陸のバーダンかメンケントのどちらかです、とサンディは、ルナたちを不安にさせないよう、説明をつづけた。
「この宇宙船は、ナミ大陸の、ケンタウル・シティに降ります。ケンタウル・シティは、アストロスの主要都市。アストロスの軍が守っています」
十五分もしないうちに、移動用宇宙船は、アストロスに到着した。
ケンタウル・シティのスペース・ステーションは、本来なら、地球行き宇宙船の乗客が観光のために降りるメイン・ステーションだった。
今は、軍人たちで埋め尽くされている。厳戒態勢だ。
スペース・ステーションでも、大スクリーンに、地球行き宇宙船を守る護衛艦とメルーヴァの軍機との攻防が写しだされていて、ひとびとは、スクリーンの前でざわついていた。
ブルーの軍服に、カーキ、グレー。軍人ばかりではなく、警察官や、レスキュー隊員の姿もある。
開いている売店がいくつかある。インフォメーションに、機械ではなく人の姿があるところを見ると、民間人はわずかだが残っているようだ。
「シャインは危険があるので使えません。ジープで、まずはジュエルス海沿岸まで向かいます。こちらへ」
ルナたちは、サンディに促されて、スペース・ステーションの外に出た。軍用機や、ジープ、特殊車両がところ狭しと並んでいる。観光地の光景は、一変していた。
ルナは、悪夢のような光景が宇宙空間に繰り広げられているというのに、不思議なほど晴れ渡った空を見上げ、空気の匂いを嗅いだ。
（なんだか、なつかしい）
ぼうっと空をながめていたルナは、セルゲイに抱えられるようにして、軍のジープに乗り込んだ。
「みなさん！ どうか落ち着いてください。ちゃんと避難できますから、あわてないで！」
そのころ、地球行き宇宙船の避難経路は、大パニックと化していた。
「順番をお守りください！ 安全は保障されています！ あわてると返って危険です！」
キラとロイドは、生まれたばかりのキラリと大荷物を抱えて、K06区の隣――K22区の通路に並んだ、長蛇の列の真ん中あたりにいた。
「ママたちは――ルナとミシェルは、だいじょうぶかな」
さっきから、だれに電話してもつながらない。
「エルウィンさんは、デレクさんたちと一緒だし、ルナちゃんたちは、アズラエルがいるから平気さ」
ロイドはグループメールにメールを送信しながら、そういって、妻を励ました。
「地球行き宇宙船は、小さな宇宙船じゃ破壊できないって、アナウンスでも言ってたじゃないか」
メールをチェックしていたユミコが、ふたりに告げた。
「エルウィンさんは、デレクさんとエヴィさんと一緒に、メンケント・シティのステーションに着きました」
「ほんと！？」
「あっちのホテルで合流できますよ」
「よ、よかった……！」
キラもロイドも涙ぐんだ。
「こんなこと言っちゃなんだけど、リサたちは、いま宇宙船を離れてよかったかも」
「アンさんは、オルティスさん、ネイシャさんと一緒に、バーダン・シティの避難所に降りたそうです。今、連絡が入りました！」
メンケント・シティのプリンスホテルでは、ツキヨとリンファンが、テレビ画面に映し出される地球行き宇宙船の映像を見て、戦々恐々としていたところだった。
リンファンの担当であるシシーが、携帯電話を耳から放してふたりに告げると、ほぼ同時に、ふたりは肩を落とした。
「ルナたちは、アズ君たちと一緒にバーダン・シティにいるっていうし――キラちゃんたちも、もうすぐこちらに来るのね。よかったわ……」
リンファンは、胸を撫で下ろした。
ルナたちは、バーダン・シティにいることになっていた。アズラエルが降船したことも、もちろんリンファンたちは知らない。
「テオさんは、無事なんだろうね？」
ツキヨがシシーに聞くと、
「あいつは、船内役員の避難のために、まだ船内にいますが、だいたい避難が済んだらこちらに来るはずです」
「地球行き宇宙船でこんなことが起こるなんて、前代未聞さ……」
ツキヨは息をのんで映像を見つめ、無意識に、胸に手をやった。
「ツキヨさん、気分が悪くなるといけませんから、あまり見ないで」
シシーは、心臓の悪いツキヨを慮った。
プリンスホテルの近くに大病院がある。テオドールは緊急時にも対応したホテルを取ったが、もし――テオドールが言ったように、ナミ大陸の方で大規模な戦闘が起こって、こちらへも患者が流れてくるようなことになったら。
シシーは、L72の出身だから、戦争というものには縁がない。だが、L32出身で、サイバー部隊として従軍経験のあるテオドールは、不測の事態をこれでもかと予測した避難経路を考えていた。
『メルーヴァとの大規模な戦闘が起こる可能性があるなら、船客をE002あたりに避難させるはずだ』
同じアストロス内、ジュセ大陸のほうだって危険だというのである。
『マジで？ そんなやばいの』
それを聞いたシシーは不安な顔をしたが、
『大規模にはならないのかな？ ナミ大陸のほうでなんとかできるってこと？ ウワサじゃ、メルーヴァは大軍勢って話だし、L20からもこれだけの軍隊が来てるのに、こっちだって平気なわけじゃないと思うのに――』
テオドールはひとりごとを言った。この男は神経質すぎるとシシーは思い、
『あんまり脅さないでよ！！』と怒鳴った。
『シシー、ジュセ大陸のほうにも患者が流れてくるようだったら、君の判断で、ツキヨさんたちをE002へ避難させるんだ』
『わ、わかった』
一応うなずいたシシーだったが、心中は不安でいっぱいだった。
