キヴォトス

第八部 ～サヨナラ篇～

334話 裏切られた探偵と美容師の子ネコ Ⅲ ３

『提案があるのだが』

　エーリヒは、言った。

『詐欺師の身元も犯罪も、すぐ割れる――ちょっとこの状況を利用させてもらおう』

『利用？』

『ミシェルとリサ嬢に、最後の話し合いの場を』

『――！』

『別れて数ヶ月、リサ嬢はルナと話したし、ミシェルもアズラエルと話した。それぞれの想いに、そろそろ変化が訪れているのでは？　ルナの話では、数億分の一の確率の、赤い糸の相手とか――だとすれば、煮え切らないままで別れるのはよくないだろう』

　エーリヒは腕を組んで、考え込むような顔をした。

『リサ嬢は迷っている。だとすれば、ミシェルが降りたあと、追ってしまうかもしれない。ミシェルとともに降りるのならボディガードが着くから安全だが、彼女がひとりで行動し、ミシェルを追うのは危険だ』

　アズラエルとクラウドもはっとした。

『降りるならふたりのほうがいい。残るなら、きちんと決意したほうがいい。だが、周囲が大げさに話し合いの場を設けてもうまくゆかんだろう。この場合は――』

『わかったよ、エーリヒ』

　クラウドは、即座に理解した。

『利用させてもらおう』

　シナリオを描き、警察官のコスプレを提案したのはクラウドだった。彼らはすぐさま警察署へ飛んだ。アズラエルとグレンが、イマリたちの策略によって、宇宙船を降ろされそうになったとき、世話になった警察官がいた。

　彼に詐欺師の話をすると、すぐに乗ってきた。

　メンズ・ミシェルには、リサを助けるためだと告げて、協力を仰いだ。少し迷った顔をしたが、彼も、リサと話す最後のチャンスであるとわかったようだった。

　警察官の制服を用意してきたのはなぜかクラウドだったが、出所はだれも知らない。

　彼らのシナリオに、警察も、渋々ながら協力してくれた。なにせ、クラウドの探査機は、警察署でも大いに役に立っているからだ。

　みんなは、リサとミシェルをふたりきりにしようとベンチを離れかけたが、リサの言葉に足を止めた。リサは、ミシェルの肩に顔を埋めて言った。

「――やっぱりあたし、ミシェルと一緒に行く」

　ミシェルが驚いた顔をしたのが分かった。

「リサ」

　アズラエルは思わず振り返ったが、クラウドが止めた。

「ダメだ――別れるって言っただろ。おまえもそれで、納得したじゃないか」

　ミシェルの声は揺れていた。――なんだ、こっちも未練タラタラじゃないか。

　だれもがすぐに分かった。

　それではだめだと、ルナとミシェルは顔を見合わせた。

　男の方が迷ったら、負け。

　恋に関して百戦錬磨のリサに、かなうわけはない。

「あたしを置いて行ったら、追っかけて行くからね」

「――リサ」

　とうとう、ミシェルが顔を覆った。

「あたしは、あなたのラッキーガールなの。……そうでしょ」

　九月もそろそろ終わるころ、紅葉が薄く色づいてきた椿の宿に、ルナたちはいた。

　リサとキラと、ミシェルとルナの四人で。

　椿の宿の外観を見たとたんに、キラとリサは、歓声を上げた。

　――はじめて、宇宙船内に入ったときと、同じ歓声を。

「うわあ～！　ステキなところじゃない！」

「こんないい宿、内緒にしてたわけ？」

「あたしたちに教えてくれないなんて、ひどいよルナ！」

　リサとキラは口々に言い、ウェルカム・ドリンクにも、途切れることのない黄色い声を上げた。

「おいしー……あたし好みのコーヒー」

　リサは特製ブレンドのコーヒー、ミシェルは同じ特製ブレンドのアイスコーヒー、ルナとキラは、そろそろ出始めたバターチャイ。

「あたし、この味好きだな」

　キラとルナは、あつあつのバターチャイを啜りながら笑いあった。

「もうすこし冷えてくると、紅葉が綺麗になってくるよね……」

　四人は、うっとりと、ロビーから見える中庭をながめた。

「なんでこの宿、こんなに安いの……」

「ふつうは十倍くらいすると思うけど、なにこの宿泊料。リリザのビジホより安い……」

「ネットで調べたらここ、三つ星ホテルだったんだけど」

「「「ホント！？」」」

　リサの言葉にルナまで大声を上げたので、三人はルナを見、それから沈黙した。やがて、ルナが知った風な口をきいた。

「いろいろあるのですよ」

「いろいろって？」

　ペチャクチャとめどなくしゃべりながら、月兎の部屋に通されて、リサとキラはふたたび黄色い歓声を上げ、ガラス越しに見える露天風呂、そして美しい星空の写真を撮りはじめた。

　えらべる浴衣もアメニティの一部だ。ルナはもちろん、ウサギの浴衣を選んだし、残りの三人は、申し合せたようにネコ柄を選んだので、いっしょがイヤなリサとキラは、しぶしぶ、赤い花の模様と、黄色い小花柄に変えた。

　夕食は部屋に運んでもらい、おいしい和食に舌鼓を打ち、四人できゃいきゃい騒ぎながら大浴場へ。もどってくると、整然と布団が敷かれていた。

　離れたところに寄せてあるテーブルに缶ビールやらカクテル缶やら、スナック菓子を用意して、四人は、なにを話すともなく、夜の景色を眺めた。

「おまつりのとき、リサたちも誘ったのに、来なくてさあ……」

「夜の花火には行けなかったのよね。ミシェルとケンカ中で。月の女神の星守りは、いっしょに買いに行けたんだけど」

「あのウェルカム・ドリンクのコーヒー、うまかったわ。買って帰ろうかな」

「売店に売ってたよ」

　とりとめのない会話がつづく中、ルナは、ポテチをパリパリカリカリと食べながら、アホ面で、カクテルを飲んでいた。

「四人だけって、そういえば、宇宙船に乗った以来じゃない？」

　三本目のビール缶を開けつつ、リサがぽつりとつぶやき、キラが口をとがらせた。

「あたしの結婚前に、K06区で、フレンズ・ドーナツ・パーティーしたじゃない」

「あ、そっか」

　リサはすっかり、忘れていた。

　でも、それだけ、不思議なくらい、四人だけでいた時間は少なかったのだ。

「宇宙船に乗って、はじめて遊びに行ったのが、K12区のショッピングセンター！」

「あのとき、楽しかったねえ……」

「ハイテンションで買いすぎたと思う」

「キラは買いすぎだと思った」

「だって、たくさんお金もらえたし、あのとき、金銭感覚崩壊してた、マジで」

「マタドール・カフェ見つけて来たの、リサだし」

「リズンは、ミシェルでしょ」

「フレンズ・ドーナツは、ルナ！」

「そんで、ルシアンは、キラ！」

　四人は、意味もなく乾杯した。

「リリザも楽しかった！　みんなで、レストランで乾杯したよね。ルナがぬいぐるみ買ってもらってさ、グレンに」

「あたし、リリザに行けなかったのが心残りだわ」

　キラが嘆息すると、リサが小突いた。

「マルカで結婚式あげたじゃん！」

「そうだね……マルカはけっこう堪能したなあ。あちこち行ったし」

「E353もよかったよね！」

「ルナたちが泊まった水上ヴィラ、最高。うらやまし～！！」

「あたしも、じつはお城みたいなホテル泊まってきました♪」

「マジ！？　どんなとこ！？」

　リサがドヤ顔でバッグから出したミニアルバムに、三人は食い付き――思い出が、次から次へと、口から飛び出た。

「あたし、この四人で宇宙船に乗れたの、ほんとによかったと思ってるよ」

　リサは、感慨深く言った。

　急に、しんみりとした空気になった。

「――ほんとに、降りちゃうの」　

　 リサとはケンカばかりだったキラが、半分涙ぐんで言った。驚いたのはリサだ。

「ヤダ！　泣かないでよ。でも、うれしい。あたし、あんたに嫌われてたわけじゃなかったんだ」

「嫌うなんて――」

　キラは目をこすった。

「そりゃ、ムカつくときもあったけど、四人で乗ったじゃない……！」

　そうだ。

　リサにチケットが当たって、ルナの家に飛び込んできた。それから、キラもチケットが当たって、ルナを誘ってくれた。ふたりとも、ほかに誘える人がいなくて、さんざん悩んだ。結局、ルナのともだちということで、ミシェルが行くことになったのだ。

　一昨年の1414年10月にこの宇宙船に乗って、今年は1416年――早二年、たとうとしている。

　来年には、いよいよ、地球に着くのだ。

「ほんとに、長いようで、短かったなあ……」

　リサは、つぶやいた。

　不思議な縁でそろった四人。

　リサが、ほかの友人を連れて行くと決めたり、キラがお母さんと乗ることを選択していたら、ルナとミシェルは、ここにいなかったかもしれない。

「あたしを乗せてくれて、ありがと」

　同じことを考えていたのか、ミシェルは、リサとキラに言った。

「ううん。あたしもさ、あのとき、よく考えたらママといっしょに乗ってもよかったのよね。一度は断られたけど、いっしょに行ける人がいないっていえば、たぶんいっしょに乗ってくれたのよ。でも、ルナとミシェルが行くって言ってくれたし」

　キラは、首をかしげながら言った。

「でも、結局、ママも乗れたし――」

「あたしもなのよ」

　リサも言った。

「今考えると、あのとき、チケットが当たったショックで、わたわたしすぎてて、動揺してたのよね――あとから考えたら、ほかにも誘えるひといたのよ、あたし」

「そりゃ、リサはいるでしょ」

　ミシェルは呆れ声で言った。

「でも、あのときはね、なにがなんでも、ルナと行くって、そう思ってたの、あたし」

　リサは、思いにふけるように、窓の向こうを見た。

「きっと、ルナを乗せるために、あたしにチケットが来たのよ」

　ルナはどきりとした。

「あたし、そう思ってる」

　リサは言った。――確信を込めて。

「サルディオーネさんにも言われたけど、あたしは“美容師の子ネコ”。どこにいったって、美容師はできる」

　リサは、仰向けに寝転んで、天井を見上げた。

「きっとまた、お金を貯めて、この宇宙船に乗るわ」

『方法はある』

　リサがミシェルに着いていくと決めたのを、反対したのはアズラエルだった。だが、エーリヒもクラウドも、反対はしなかった。

『リサがいっしょに行くのはやめたほうがいい。危険すぎる』

　アズラエルは譲らなかったが、

『アズラエル、かならず、方法はある。ミシェルも、リサ嬢がそばにいれば、冷静に判断することもできるだろう。すくなくとも、投げやりにはならんはずだ』

『俺もそう思うよ、アズ』

　クラウドもエーリヒの肩を持った。

『リサがミシェルと一緒に行くっていうのは、おそらくミシェルの心理的には、無謀な行動のストッパーになると思う』

　アズラエルが、エーリヒとクラウドに理屈で勝てるわけはない。彼はお手上げといったふうに、両手をあげて、ソファに座った。

『じゃあ、どうする？』

『そのことなんだが、ララに相談して、マフィアのほうは、なんとかしてもらう』

『ララが、無償で動くかよ――ルナのことでもあるまいし』

『もちろんだ。無償じゃない』

　クラウドは、言った。

『依頼金は、ミシェルが一生かけて、ララの組織に払うことになるだろう――だけど、命までは狙われない。ララがそうする』

『……』

『ルナちゃんのＺＯＯカードや、ロイドの話から推測できることは、とにかく、ホックリーなる人物を、“牢屋から出せばいい”ってことだ』

『そう、物理的に』

『物理的？』

　エーリヒの言葉をアズラエルが復唱した。

『ミシェルは、ホックリーの無罪有罪にこだわっていない。こだわっているのは、“先生を、牢屋から出してあげなきゃいけない”ということだ。つまり、ホックリーなる人物が、牢屋から出る姿を見れば、もしかしたら、ぜんぶ円満解決かもしれないのだよ』

『――は？』

　さすがのアズラエルも、素っ頓狂な声を上げた。

『そのあとホックリーが刑務所に入ろうが、裁判に出ようが、とにかく、ホックリーが牢屋から出る姿を、ミシェルに見せれば、すべてが解決ってことかもしれない――あくまで、俺とエーリヒの予想だけど』

『ためしてみる価値はある』

　エーリヒはつづけた。

『白龍グループのヤンという青年が、ミシェルの帰路に同行する。われわれの作戦はつたえておいた。すべては、彼が現地で取り計らってくれるだろう』

　ルナは、エーリヒたちの会話を思い出していた。アズラエルは、まだ納得がいかない顔だったが、ララがマフィアをなんとかしてくれて、ヤンがついていってくれるなら、希望はあるのではないかという気はしていた。

（結局、ミシェルのことは、ＺＯＯカードでは解決しなさそうだ……）

　ルナは、導きの子ウサギや、ジャータカの黒ウサギとも相談してみたが、やはり、動物の姿が出ていないカードは、動物の姿が出てくるまで、お手上げだという。

　アンジェリカの意見と、二羽の意見は、同じだった。

「せめて、アストロスで一緒に遊んでから、降りない？」

　キラの声に、ルナは考えごとから引き戻された。

　一日くらいいいじゃない、とキラは言ったが、リサは首を振った。

「ダメよ。一日も早く、L系惑星群にもどって、解決したいの」

　リサとミシェルが宇宙船を降りてL系惑星群に旅立つのは、アストロス到着とほぼ同時だった。

　ルナはふと気づいた。

　地球行き宇宙船のカレンダーが、ゆっくりと、九月から十月へ変化しようとしている。

　アストロス到着まで、あと、十日ほどになっていた。