キヴォトス

第一部 ～カサンドラ篇～

40話 カサンドラ Ⅰ ２

「やあ。俺はミシェル・Ｋ・ベネトリックス」

　次の日訪れたラガーで、店長を介してアズラエルはミシェルと会った。

　ミシェルはいいスーツを着ていた。アズラエルが上流階級の人妻に会いにいくとき、着ていく仕様の高級ブランド。目の高い女が好みそうなスーツ。もちろん値段も目玉が飛び出るほど高い。オーダーメイドだから。

　ミシェルは探偵、といった泥臭さはない。それどころか、その洗練された外見にしろ、立ち居振る舞いにしろ、どちらかというと上流階級の人間だった。

　見かけだけなら、むしろ大企業の社員のようだ。L5系あたりの。

　このバーにいるのも、浮いているといえば浮いている。この格好でここへきて、よく絡まれなかったものだ。

「マスターから話は聞いてる。アズラエル・Ｅ・ベッカー。君は優秀な軍人だったって」

　初対面の相手をファーストネームで呼ぶのも、L5系列の人間特有の癖だ。

「俺は軍人じゃなくて、傭兵な」

　アズラエルは訂正した。

「気をつけろ。軍人呼ばわりされたら殴りかかる傭兵もいるぞ」

　ミシェルは目を瞬かせ、「すまない」と言った。

「忠告をありがとう。さっそくだが、聞いておきたいんだ。君は、地球に行こうとしてる？」

　なにを聞くのか、この探偵は。

　大抵の人間は、地球に行くから、この宇宙船に乗っているわけだが。

「……そりゃまあ、行くだろうな」

「俺は、もしかしたら裁判のために、地球に着くまでこの宇宙船に乗っていられないかもしれないんだ」

　ミシェルは氷をグラスに入れ、ウィスキーを注いだ。この店で一番いい酒だ。これはミシェルのサービスらしい。

「だから、君がどうしても地球に行きたいのであれば、この仕事を依頼することはできない。だが、もし君が、俺が宇宙船を降りるときに――」

「一緒に行けるなら、雇うって？」

　アズラエルは、高級なウィスキーを遠慮なくひと息で干した。

「雇うも雇わねえも、俺はまだ、おまえの依頼を受けるか決めちゃいねえんだが」

「まあ――そうだな。早とちりをしすぎたかもしれない」

　ミシェルは、肩をすくめた。そして、アズラエルのために、二杯目をつくった。

　身なりだけを見れば、金は払えそうな身分だ。靴も、腕の高級時計も、L5系の人間と言ってさしつかえない。

　だが。

「俺はな、相棒にやとわれてんだよ。地球に行く試験の相棒にな」

　ミシェルはすこし笑った。

「そうか――そうだったな。地球に行くには、試験があるってうわさが」

　立派な身なりではあるが、どこかやつれたこの男の相貌が気にかかるアズラエルだった。

「だから、俺が依頼を受けるとは言えねえ。ボディガードに向いた傭兵を紹介はできるが」

「実際、俺が頼みたい依頼もだいぶ先なんだ。俺は、船内でしばらく過ごさなきゃならない」

「だいぶ先って、どれだけ？」

「地球到着ぎりぎりになるかも」

「なら、試験さえどうにかなりゃ、俺はおまえの依頼を受けられるかもしれない」

　アズラエルの言葉に、ミシェルは少しほっとした顔をした。

「このバーでもすこし聞いたが、メフラー商社の傭兵ってのは、信頼できる傭兵のようだ。俺はできるなら、君に依頼を受けてほしい」

「受けるかどうかは、条件次第だ。俺はな。ボディガードとひと口に言っても、内容は様々だろう」

　アズラエルは、まだミシェルがボディガードを必要としている理由も聞いてはいないのだ。

「相手はだれだ」

「え？」

「おまえを狙ってる敵の正体だ。見当はついてるのか」

　ミシェルの顔が引き締まった。

「大企業だよ。聞いたことないか？　ファッツオーク社」

　アズラエルは聞いたことがなかった。L5系の中堅どころだろう。

「そんな大企業から狙われてる理由を、おまえは俺に、話せるか」

　ミシェルは一瞬迷い顔をしたが、やがて小さくうなずいた。

「おいおい、話すよ」

「おまえに死の危険が迫り、俺が手を汚すことになる場合、俺の雇い賃は二千万デルに跳ね上がる」

「二千万！？」

「前金と後払いに分けてやる。傭兵ってのはな、でかい仕事をするたびに、名は上がるが、その分仕事ができる場所が少なくなる。おそらく俺はL５系じゃ仕事ができなくなるだろう。そういったリスクも含めての金額だ。安すぎるくらいだな。だが、おまえに払えるか？」

「……」

　ミシェルは苦悩交じりの表情を見せたが、やがて言った。

「……払えると思う。そのくらいの金はある。だが……」

　その言葉に、アズラエルはちらりとミシェルを見た。

「俺一人ではミッション達成が不可能と思われた場合、俺の判断でもうひとり傭兵を雇う。その雇い賃もおまえ持ちだ。いいのか」

「いいだろう」

　今度は、ミシェルは迷いなく言った。

　アズラエルは無言でミシェルを見たが、目をそらすことはしなかった。

　任務に入るまで、時間はだいぶある。そのあいだに、背景を探ることくらいはできそうだった。

　この男のやつれた相貌(そうぼう)と、大企業から追われる理由。

　背景次第では、とんでもない大仕事に化ける可能性は十二分にあった。それに、依頼人がほんとうに金を払えるかどうかも、まだわからない。

「そうか」

　アズラエルは、ミシェルの手から瓶を取り上げ、直接口をつけて呷(あお)った。ぐびぐびと喉を鳴らして呑む。

「くわしい話を聞こう」

「俺は、L54の大企業、ファッツオーク社相手に訴訟を起こしている」

　ミシェルはアズラエルの手から瓶をひったくり、同じように喉を鳴らして飲んだ。

「俺が裁判に出る一ヶ月のあいだ、ファッツオーク社から守ってもらいたい。この宇宙船に乗る前、仲間がひとり消された。……俺が助かったのは、ロイドが、俺をこの宇宙船に誘ってくれたからなんだ。そうでなきゃ、俺も今ごろ、海に沈んでいたかもしれない」

　――予言は予言、見えぬものなどなにもない。

　アズラエルとクラウドが、ミシェルとロイドとともに酒を飲むようになるまでには、そう時間はかからなかった。

　なぜかミシェルは、仕事の関わりがあるという理由だけではなく、アズラエルに懐いた。

　ミシェルが連れてきたロイドも、地味には見えるが、L5系の人間で間違いなかった。初対面でロイドはアズラエルを見て怯えたが、いったん気を許せば、なぜかロイドとアズラエルは、妙に気があった。

　ふたりとも、この宇宙船に乗るまえの様々な事情を、ぽつり、ぽつりと、まるで雫が滴るように、毎日、少しずつ――アズラエルに話すことが多かった。　

　アズラエルが感情を交えず、答えもせず、だまって聞くからかもしれない。

　最近は、四人でラガーに集まって、男だけで話すことが多かった。ミシェルもナンパはしたが、この店で上流階級の男は空振りだったし、アズラエルも女運の下降に伴い、この店でナンパするのはやめていた。

「あ――またいる」

　クラウドが、ラガーのすみの席でカードを並べている女占い師を見て言った。

「すごい占い師だよ。ミシェルの居場所が分かったんだ」

　クラウドが目を輝かせて言うのに、「ミシェルって俺のこと？」と酔っ払ったミシェルが、テーブルに突っ伏しながらつぶやいた。

「……アズラエルと飲み比べなんてするんじゃなかったよ」

　吐きそう、とミシェルがうめいた。

「ざるかよおまえ」

「どっちかいうとわっかだな」

　まだ飲み続けるアズラエルに、ミシェルは本気で吐きそうな顔をした。

「ミシェルって、クラウドの好きな子だよね」

　ロイドが、ミルクセーキを飲みながら言う。

「うん。どうやって会いに行ったらいいかなあ……」

「盗撮しましたすいませんって謝りに行けよ」

　アズラエルがからかったそのとき。

「てめえこのババア！！」

　すみのほうで、あの占い師が椅子から転げ落ちていた。若い男の集団が、女を蹴り上げている。

　周囲は一瞬ざわめいたが、この程度の騒ぎは日常茶飯事だ。あまりひどければラガーの店長が出てくる。だからだれも手出しはしない。女は身体を丸めて、椅子の下でうずくまっていた。

「なにするの」

　一番女を蹴り上げていた男は、急に体が動かなくなって戸惑った。後ろを見ると、自分より頭ひとつも高い、彫刻みたいに綺麗な男が、自分を睨んでいた。手首が折れそうな勢いで握りしめられている。

「いてえよ！」と怒鳴ったが、男の顔はぞっとするほど迫力があった。

「女の人を蹴るなんて、最低だよ」

　振りほどこうとしても、男の手はビクともしない。少年たちは、男の胸に下げられたドッグタグに驚き、慌てふためいた。逃げる態勢に入ると、やっと男の手は外れた。

「だいじょうぶ？」

　クラウドが助け起こすと、彼女はひしゃげた笑い声をあげた。その声を聞いて、ロイドは怯えてアズラエルのかげに隠れた。クラウドがテーブルと椅子をもどし、散らばったカードを拾い上げる。

「あんたは親切だねえ」

　女は、弱った足をかばいながら身を起こした。げほげほと急き込み、喉をひゅうと鳴らした。

「――足が悪いの」

　クラウドが聞くと、女はまた、ぞっとするような声で笑う。

「腐っているのさ。もうそろそろダメになる」

　クラウドは、ちょっと辛そうな顔をして微笑んだ。彼女の足は、萎(な)えているだけで、腐ってはいない。

「さっきの子たちになにを言ったの。怒らせるようなことを？」

「俺は地球に行けるかなんぞと馬鹿げたことを聞くもんだからね。地球の女とバカンスを楽しみたいだけのくせに。アイツの頭の中は、豊満な女たちとのセックスでいっぱいだ。だから、言ってやったのさ。アンタは一ヶ月もたたないうちにこの宇宙船を降ろされて、母星に帰されて、そこで五年後に、今みたいな喧嘩沙汰になって飲み屋で刺されて死ぬってね」

　クラウドは苦笑した。

「そんなこと言われたら、だれだって怒るよ」

「アンタはだいじょうぶさ」

　女は、クラウドに媚(こ)びるような声を出した。

「アンタのイイ子は、アンタを愛してる。すぐにものにできるさ。こうしよう。あたしが手伝ってあげる」

「なにを？」

「あのことゆっくり話ができるのは、K27区のマタドール・カフェという店さ」

「マタドール・カフェ？　きみはどうして、そんなにいろいろなことが分かるの」

「そりゃあたしは……」

「やめろ」

　アズラエルが、険しい顔でさえぎっていた。

「俺の連れを惑わすのはやめてくれ」

　アズラエルが問答無用でクラウドを連れて行こうとしたので、クラウドはその手を振り払った。

「ねえ、君は、名前なんていうの」

「おい……」

「あたしかい？　あたしはカサンドラ。L03の予言師だよ」

　予言師と聞いて、アズラエルの顔色が変わった。ポケットから数枚の紙幣をひっつかむと、カサンドラに向かって投げつける。

「そいつをやる。もう、俺たちにかまうな」

　アズラエルの本気を出した力に、クラウドが叶うわけもない。抱えられるようにして、クラウドは外に連れていかれた。

「アズ」

　クラウドは叫んだ。

「アズラエルはおかしいよ。何が気に食わない？　彼女の何が――俺の知ってるアズは、そんなふうに人を見るヤツじゃなかった」

「おかしいのはてめえだ」

　アズラエルも吠えた。

「なにが予言師だ。運命の恋人だ！　そんなくだらねえもんに惑わされるな！　いいか」

　アズラエルは、クラウドを雪の上に放り出して言った。

「そんなわけわかんねえもんにウツツ抜かしてるくらいならな、てめえの足でK27区に行きゃいいだろ！　行って、そのミシェルとやらを俺の目の前に連れてきてみろ！」

「アズ……」

　クラウドが泣きそうな顔をする。

「おまえだって不安なんだろ。あの女の言ったことを心底信じてねえ証拠だ。ほんとうにミシェルなんて女がいるとは思ってねえ。だから、行かねえんだろK27区に」

「そうじゃない」

　クラウドは、すっかり泣いていた。大粒の涙をこぼして。

「アズは変わった。ガルダ砂漠から帰ってきてから変わったよ。俺がしたのはれっきとしたプロファイリングだ。ミシェルはいる」

「ガルダ砂漠の話はするな！！」

　アズラエルの怒鳴り声に、道行く人々が振り返っていく。

　一度叫んで冷静になったアズラエルは、クラウドが泣いているのを見て、痴話ゲンカみたいだ、と思い、舌打ちした。深呼吸して、怒りを鎮める。

「怒鳴って悪かったよ」

　クラウドが泣きべそをかきながら目を上げた。

「アズ、「だけど、もう、あのうさんくせえ女に関わるのはやめろ。アイツの言ったことに惑わされるのもな。おまえにはアイツは毒だ。ほだされるな。いずれ泣く羽目になるぞ」

「アズ……」

　クラウドが、本格的に泣きだした。

　この年になってもエンエンガキみてえに泣きやがる。

　こんなに涙もろい分際で、さっきの女に関わろうってンだから、懲(こ)りねえ野郎だ。

「もう泣くな。おまえの夢で言うと、ミシェルってのは年下なんだろ？　そんなに泣いてばっかいると振られんぞ」

　クラウドが、ぐず、と鼻水をすすりあげて泣きやんだ。

　ミシェルとロイドが、ふたりを心配して、店から出てきていた。アズラエルは、バツが悪そうに言った。

「俺は見てない。そのミシェルって女をな」

　クラウドは頑固(がんこ)に言った。

「俺は見た」

　アズラエルが嘆息する。

「じゃあ、そのミシェルとやらを見つけてやるよ。ホントにいるならな」