キヴォトス

第八部 ～セパイロー篇～

328話 兄弟神の末裔と、最後の封印 Ⅲ ２

「――へ？」

　顔面アウトのバンビが次に現れた先は、にぎやかだった。今までの厳かな雰囲気とはまったくの真逆だ。

　愉快としかいえないテンポの音楽がガンガン流れ、巨大なティーカップやスプーンが音楽に合わせて踊っている。どこかで見たアニメの光景のようだ。

　いや、本当にアニメの中にでも入りこんだのかもしれない――バンビがいたのは、テーブルクロスの上だった。カトラリーが、どれもこれも自分よりでかい。

「おっとごめんよ！」

　ナイフと踊っていたフォークにぶつかり、バンビは転んだ。フォークとナイフにも、ユニークな顔がくっついている。今までのバンビだったら、即座に気絶していただろう。

　だが、今さらだ。まったく、今さらだった。ここに来るまで、何度似たようなことがあった？

　バンビだってけっこう慣れてきた――。

「あたしと、踊ってくださいませんこと？」

　しなしなぐねぐねと揺れながら寄ってきたバラ模様のスプーンに、やっぱりバンビは気絶しかけて、自分で頬をひっぱたいて我に返った。そして、丁重にお断りしてから、テーブルクロスの上をうろついた。

　ここには、仲間はいないのだろうか。飛ばされたのは自分だけか。

　あまりに曲のノリが良すぎて、いつのまにか靴がリズムを踏んでいる。テーブルの上はカトラリーばかりではない。いい匂いのするお菓子や、湯気の立つ料理が並んでいた。

　思い出すのは、ルナと二人のルシヤと行った、スイーツビュッフェ。

　ここは、いったいなんなのだ。

「ちこたん！？」

『あっ、これはバンビさん！』

　バンビは、ティーカップの紳士と踊っていたちこたんを見つけた。ちこたんも手を振り返してきた。

『ようこそ！　楽しいパーティーに！！』

「た、楽しいパーティーって……」

　やっと仲間が見つかった。ちこたんだけではなく、見失っていた仲間がそろっていた――が、声をかけようとして、固まった。

　ルシヤとピエトは、自分の頭よりでかいミートボールに左右からかぶりつき、どっちが早く真ん中まで到達するか競争している。

　ルナとミシェルは、つやつやのフルーツタルトに、端からかぶりついていた。

「バンビさん」

　呆気に取られていたバンビは、後ろから声をかけられて飛び上がった。九庵だった。

「どうやら、ずいぶん楽しげなところに来てしまったようですな」

　苦笑しながらの台詞だった。たしかに、バンビが見てきた光景に比べれば。

　そういう九庵も、クリームをたっぷり塗ったスコーンのかけらを手にしていた。

「バンビさんもどうです？」

「え？　あ、いや……」

「ここにあるものは、自由に食べていいそうで」

「そうなの！？」

　そういわれると、なんとなくおなかもすいてくる。ここはどこだと神経をとがらせていたせいで、美味しそうな匂いが食欲中枢を刺激することはなかったが、食べていいよといわれると、急に。

　爽やかな柑橘の香りと、チョコレートの甘い香りが一気に鼻先になだれ込んでくる。

「チョコなら、あっちにいろいろとありましたよ」

「ほんと？　ど、どうしよう……いただいてもいいかな……」

「どうぞどうぞ！　ご遠慮なく！！」

「アールグレイはいかが？」

　スプーンが菓子の空箱を持ってきて、バンビに席を勧めた。ティーポットが勝手にカップに紅茶を注ぐ。

「ミルクは？　お砂糖はいくつ？　蜂蜜もありますよ」

　あれやこれやと、カトラリーたちが世話を焼いてくれる。

「あ、ありがとう――ところで九庵、ここにはいつごろ来たの？」

「底が抜けて、すぐですよ。もう一時間は経った気がしているんですが。ここにある時計は、みんなおかしくて」

　九庵が差した壁には、さまざまな形の時計がいくつも飾ってあって、そのどれもがおかしな時間の刻み方をしていた。すさまじく速いのもあったり、針がまったく動かない時計もあったり。

　もちろん、表示してある時間はすべて違う。

「じゃあ、ずっとこの調子？」

「ええ――」

「イチジクの蜜漬けタルトは？　こっちはクリームチーズとブルーベリー。ミートパイなんかいかが？」

　カトラリーたちは、次々と食べ物を勧めてくる。バンビが戸惑っていると――ふと、音楽が止んだ。

『おや？　お客さんが出そろったようだ』

　どこからか、老人の声がした。バンビは、その声を懐かしいと思った。

　なぜかは知らない。

　にぎやかなダンス・ミュージックを奏でていた音楽隊は、やがて、ゆるやかな曲調の音楽を奏で始めた。

『さあ。オリオロは聞こう、君の、もっともたいせつな、たったひとつの願いをこっそり。だれにも言えない願いをひとつ♪』

　バンビも。

　タルトや料理に夢中だったルナたちも、やっと気づいた。

　真っ赤なほっぺたをした、愛くるしい顔の子どもが三人、バンビたちを覗き込んでいる。

　もちろん、メチャクチャ巨大だった。バンビが今まで見てきた神々と同じくらいの――。

『成功をもたらそう。すばらしき成功を！　すべてをハッピーエンドに。なにもかもがうまくいく！　ケムタックと酒をかわせば』

　まるでミュージカルのように、曲調に合わせて歌う神々の声は、容姿はピエトたちより小さな幼子なのに、声は壮年のものだった。

『夢は広がる無限の可能性――夢は果てしなく世界も果てなく――願いを聞こう、ぼくが願いを。でも物語は生き物さ。どうするコルーナ？　夢と物語の神よ。ハッピーエンドはむずかしい』

　帽子をかぶった幼子が歌うと、急に音楽が止まった。

『むずかしいもんか！』

　駄々をこねるようにケムタックが叫んだ。子どもの声だ。

『そらそらなんだった。ケンカはごめんだ。さぁ、願いを聞こうか』

　オリオロが言った。

　気を取られていたバンビは、ハッとして振り返った。

『懐かしい顔がおる』

　ケムタックがニコリと笑った。

『元気にしていたか』

　コルーナも言った。バンビに向かって。

　バンビはなにか言おうとして――オリオロにさえぎられた。

『いや待て。願いならもう聞いておるぞ？　――うんうん。たいせつな願いじゃ。オリオロは秘密の願いを聞く神じゃ。聞いてしんぜよう』

　ルシヤもピエトも、ミシェルもルナも――ポカンと口を開けていた。どちらかというと、九庵もだ。

『願いは聞いた。すべて聞いた。これでよかろう』

　オリオロはパンパンと手を叩いた。

『イチゴショートは幸福の色、チーズケーキは満足の味、チョコレートの海に溺れないように♪　フルーツタルトは甘すぎる！』

　コルーナがそう言って、ルナたちが食べていたフルーツタルトを両手で持ち上げた。ホールのタルトが、ひとくち、ふたくちで口の中に消えていくのを唖然と見送った。

『ともだちに、ほどよく冷めたエッグ・タルトを。割ってみるかね？　キャラメルの氷を』

　ショートケーキサイズのあらゆるケーキとお菓子が、ずらりと並びだしたので、ルナとミシェルは歓声を上げた。

『ワインにあうのはチーズ！　でもハンバーグなんか好きかい？　ぼくはすき』

　ルシヤとピエトの周りにも、ずらりとご馳走が並びだす。あらゆるお酒やジュースにコーヒー、紅茶、飲み物が現れて、ルナたちをもてなしにかかった。

「わしらも、ご相伴(しょうばん)に預かりましょうかねえ」

　九庵も、袖をまくってご馳走の海に飛び込んだ。

「なんか……なんかわからないけど」

　バンビは震えながら言った。

「なんか、ぜんぶ、うまくいく気がしてきた……！！」

　まったく、意味が分かんないけど！

　そうして、涙を流して笑いながら、新たに始まった宴会に突っ込んでいった。

　ルナは、口の周りをクリームで、それからワンピースをあらゆる甘い匂いに汚しながら、自分の頭ほどもあるイチゴから顔を上げた。

「ちこたん！？」

　いつのまにか、「み」以外の言葉がしゃべれるようになっていた。

『とっても、美味しいです』

　ちこたんが、イチゴのサイダーを飲んでいたのだ。どでかいコップにしがみついて、どでかいストローから。ちこたんには口があって、ちゅるちゅるサイダーを吸っていた。

『ルナさんがよく飲んでいたから、一度飲んでみたかったのです』

　ぷはっと勢いよく、口を離した。ルナの飲み方といっしょだった。

『ルナさん』

　ライトの部分の――ちこたんの目にも見えそうな部分が、うるんでいるように見えた。

『ここまで来れて、よかったです』

「……ちこたん？」

『きっとわたしは、ふつうなら壊れて終わり。でも、ルナさんと一緒に、こんなところまで来られて、ルナさんを守ることができて、最後まで一緒にいられて、本当によかった』

「どうしたの？　ちこたん……」

　ちこたんの様子がおかしいので、隣にいたミシェルも顔を上げ、ピエトも、ルシヤも、九庵も、バンビも。――みんな、寄ってきた。

『また、会いたいです』

　そういったきり、ちこたんは消えた。――消えたのだ。泡のようになって、ふわふわと、宙に溶けるように、消えた。

「ちこたん！？」

　ルナが叫んで、泡をかき集めようとしたが、駄目だった。

　ちこたんは、消えた。

　皆の前から。

「ちこたん！！！！！」