キヴォトス

第八部 ～セパイロー篇～

318話 不死鳥の扉と、バンヴィの羅針盤 １

「アアアアアアアアアアアアアアアアアアアア」

　バンビの悲鳴は甲高く、「うるさい！！」とルシヤにどつかれるまで続いた。

　結果として、だれもケガもしていないし、行方不明になったものもいなかった。

　鏡というドアを、潜り抜けただけである。鏡台の台が小さいせいで、だれもつまずかなかったし、勢いあまって床に尻もちをついてしまい、ちょっぴり埃(ほこり)まみれになったくらいだ。

　鏡の向こうとこちらは、同じ部屋だった。

「左右対称になっているな」

　右手奥に、さっき入ってきた扉と同じものが見える。

「これで全員だな。みんないるか？」

　ペリドットが叫んだ。

「点呼するよ！　ミシェルちゃん、ルナちゃん、アンジェ、……」

　アントニオはちゃんとちこたんも点呼した。バックパックの中から、にょきん！　とロボットの長い手が上がった。

　すべてが、左右対称になっているのではなさそうだ。

　扉を開けると、そこは、城の外にある回廊と同じだった。石でできた地下道ではない。だが、元の道に戻ったわけではなさそうで――なにせ、眼前は、一面の花畑だった。

「まあ！」

　その美しさに感動して、一歩踏み出したのは、カザマだった。

　一面の花、花、花。

　バラにスミレにカスミソウ、タンポポにラン、ベコニア、バーベナ、ユリにポピーにアジサイ……。

「季節感がないなあ」

　アントニオは、眩しすぎる夕日に向かって手をかざし。

「夏の花のみ、というわけではなさそうですね」

　野生の花を踏まないよう、おそるおそる庭に降りたサルーディーバが、不思議そうな顔で見回した。

「おそらくここが、セパイローの庭だ。ここには世界中の花と木があり、ここにない植物は、地上にも生えないとされている」

　ペリドットが言った。

　向こうには山らしきものも見え、太陽が隠れようとしている。花は無造作に生えている場所もあれば、アーチ型に整えられていたり、花々のトンネルがあったり、花壇に、規則的に植えられている場所もある。

「あっちにひまわり畑があるぞ！　――あれは、休み場かな？」

　バラのアーケードに囲まれた場所に、あずまやが見える。水の音もするので、川があるかもしれない。　

　跳ねたルシヤの襟首を、ペリドットがつかんだ。

「見て回りたい気持ちは分かるが、行くぞ」

　上空からバサバサと、羽根の音をさせてファルコが降りて来た。

　回廊をまっすぐ進み、左に曲がる角で、ファルコは花畑のほうに羽ばたいていった。

　ペリドットは柵を開け、下に降りた。ベコニアの花壇を過ぎると、背の高い生垣が続いている。生垣はずいぶん高い。二・五メートルはあるだろう。まるで壁だ。

　生垣のアーチに囲まれて、扉があった。ここが目的地か。

　ファルコは、ここまで案内して、消えた。

　古ぼけた木の扉に見えるのだが、錆びた鉄の取っ手を押しても引いても、開かない。ペリドットが三度押し引きして手を離したとき、中央に、ボウっと炎が燃え上がった。

「わあ！！」

　バンビとミシェルは、悲鳴を上げて手を取り合った。

　ペリドットも咄嗟に手を引いた。

　炎は燃え上がり、だんだんと形を成していく。不思議なことに、これだけ派手に燃えているのに、乾いた木の扉には焦げひとつつかないのだった。

　やがて、炎は、大きな鳥の形をつくった。

「鳳凰か？」

　ペリドットがつぶやいたが、アントニオが首を傾げる。

「鳳凰――鳳凰か。――不死鳥、とかは？」

「不死鳥……」

「ほら、だれだっけ。ルナちゃんのボディガードだっていうお坊さんが、アストロスの武神の儀式のとき階段を上がったでしょ。そのとき、こんな不死鳥が――」

　アントニオのつぶやきと同時に、ちこたんがバックパックから飛び出してきた。

『温度を感知しません』

「ん？」

　全員が、ちこたんを見た。ちこたんは、炎を見ていた。

『威勢のよい炎です。火事です。スプリンクラーを起動しますか？』

　ペリドットとアントニオは顔を見合わせ、「やってみる？」と言ったが、バンビが遮った。

「いや、待って。君、温度を感知しないと言った？」

　バンビが聞くと、ちこたんはピピピポパ！　と警告音を鳴らした。

『外見的特徴は、威勢のよい炎に合致します。スプリンクラーが必要です。しかし、温度は探知できません』

　それを聞いたとたん、バンビは手を伸ばした。炎に向かって。

「熱いぞ！？　バンビ！！」

　ルシヤが止めたが、バンビは顔をしかめることもなく、炎の中に手を突っ込んだ。

「熱くない」

「えっ」

「本当か！」

「ほんとう――あ、ちょっと待って」

　炎の先で、バンビは、でこぼこした何かに触れた――と思った。円形の、固いものだ。それは、カチリと手ごたえがしてくぼみから外れ、自然にバンビの手に落ちてきた。

　バンビがそれを受け取った直後、炎は消えた。

　すうっと上に、蒸発するように、消えたのだ。

　扉は、開いていた。

「おい、開いたぞ！」

「これはなんだ？」

　扉に注目するものと、バンビの手のひらに落ちて来たものに群がる者とに分かれた。

「羅針盤、だわ……」

　バンビの手にあったものは、羅針盤だった。バンビの手のひらほどの大きさだ。元は金色だっただろうか。だいぶくすんでいるが――裏を見れば、星を手にした少年の姿が描かれている。

　おそらくバンヴィだ。

　表の壁面に文字が書かれているが、読めない。色落ちした飴色の金具が、夕日を受けて輝いた。

「これが、“バンヴィの羅針盤”、か」

　クラウドが感嘆のため息とともに覗き込んだが、バンビはすぐさまぐっと握りしめた。

「あたし、行かなきゃ」

　決意に満ちた目で、皆を見回した。

「すぐ、アストロスに発たなきゃ……！」

「ああ、だが、少し待て」

　ペリドットが止めた。

　扉は、すでに開いている。

「この先がどうなっているのか、少し見て、今日は俺たちも戻ろう」

「えっ？　戻るのか？」

　ルシヤが拍子抜けの声を出す。

「うん。今何時か分かる？　実は、二十時を過ぎてる」

　アントニオが腕時計を示すと、ルシヤは慌てて、自分のジニーの腕時計を見た。

「ほんとうだ！！」

　とたんに、ピエトのおなかが鳴る。

「腹、減ったぁ……」

　不思議なことに、太陽は、山の陰に落ちようとしているものの、いまだ踏みとどまっている。時間の流れがひどくゆっくりだ。

　皆はそれを、不気味なものを見るように、眺めた。

「ここが、ノワに関わりがあるものだとすれば、夜より昼のほうが動きやすい。それに、封印を解くのが、アストロスに行くバンビとも連動するなら、今日明日で解ける封印ではないだろう。場所は分かったんだ。今日は帰ろう」

「なんだあ……」

　ピエトも、ガッカリ顔をした。おなかもすいたので、余計に気が抜けた。

「とりあえず、先に進んでみよう」

　ペリドットの先導で、皆は、扉の向こうに進んだ。

「もう、ノワもファルコも、道案内をしないな」

「ここからは、迷うことのない一本道かもしれん」

　アントニオとペリドットが、そんなことを話しながら、先頭を歩いた。

　生垣の中は、広かった。アズラエルとグレンとセルゲイが横並びになっても余裕がある。だが、生垣の高さはけっこうなもので、外の様子はうかがえない。

「たぶんこれ、迷路だぞ」

　最初に突き当たりを右に曲がった時点で、クラウドがそんなことを言った。

「みんなついてきてくれ。はぐれるなよ」

　曲がった先も、特徴のない緑の壁だ。まさか、迷路を行かねばならないとは。

「待て。一旦戻るか。これじゃあ、次の扉まで行くのに、さらに時間がかかるぞ」

　ペリドットが引き返してきた。

「うーん」

　クラウドが、「だれもはぐれてないだろうな。近くにいる？」とみんなの顔をたしかめて。

「ちこたん、お願いしたいことがあるんだけど」と言った。

　ちこたんは両手を挙げた。

『お任せください』

「上空から、この景色の写真を撮ってくれ。迷路なら、道順が分かるように」

『次の扉への経路を、検索いたしますが』

「え？」

　ちこたんの目みたいな電子パネルから、宙に液晶画面が映し出された。この迷路の地図だ。オレンジ色の道しるべが、次の扉までの道順を、あっさり表示した。

『次の扉までおよそ五十メートル。ナビを開始いたしますか？』

　すこし動揺したクラウドだったが。

「あ、ああいや――やっぱり上空から写真を撮ってくれ。ちこたんがいないときも、皆がたどりつけるように」

『かしこまりました』

　ちこたんはすぐ全容が見える場所まで飛んで行って、カシャカシャと何枚か写真を撮った。

　それを見つめながらアズラエルが、「……まさか、ナビでたどりつける迷路とはな……」とつぶやいた。

「ファンタジーが台無し！」

　バンビが嘆いた。

「まぁまぁ。もしかしたら、壁がひとりでに動いて、混乱させちゃう系の迷路かもしれないよ？」

　アントニオが、なんの慰めにもならないことを言った。

　ちこたんはすぐに戻ってきて、迷路を上空から移した写真を公開した――今のところ、勝手に動く壁はなさそうだ。

「ちこたんさまさまだな」

『ちこたんは、さまさまなのです』

「よいこだよ！」

　ルナにナデナデされたちこたんは、満更でもなさそうに、電子音を発した。