キヴォトス

第八部 ～セパイロー篇～

317話 セパイローの庭 ２

「九庵さん、降りちゃったの！？」

　みんなそろって拝殿でお参りをし、バンビが交通安全お守りと旅行のお守りと合格守り、お札にストラップにと、あれやこれやと買いこんでいるのをしり目に、さっさと階段を降りたルナは、紅葉庵で驚愕の事実を知った。

「うん。ラグ・ヴァダの武神と戦うためやな」

「――え」

　カンタロウの真剣なまなざしと声に、ルナは目を見張った。

　九庵が？

　ルナがくわしい話を聞こうとしたが、みんなが次々に降りてきて、紅葉庵は渋滞になった。

「今日は暑いね。アイスが美味しいはずだ」

　セルゲイも、ソフトクリームを注文した。

　拝殿から降りて来た仲間だけではない。紅葉庵にはひっきりなしに客が訪れる。アイスやかき氷ばかりが、飛ぶように売れていた。

　カンタロウもナキジンと一緒に客をさばき始めたので、ルナはそれ以上聞けなかった。

　紅葉庵にも長居はできない。今日は遊園地に行かねばならないのだ。

　ルナは未練がましく紅葉庵を見つめながら、アズラエルに所持されて、シャイン・システムに入った。

「エアコンを、つけるべきかな」

　K19区の遊園地のリンゴの建物も、尋常でなく暑かった。扇風機では用が足らない。まだ六月だというのにこの暑さで、真夏はどうなることやら。

「エアコンなら、俺がつけてやろうか」

　意外と家電に強いグレンは言った。

「本当かい？」

　アントニオが、助かったという顔をした。この遊園地に業者は呼べない。見える人間と見えない人間がいることだし――。

「エアコンを設置すればいいの？　あたしもできるわよ」

　バンビも手を挙げた。

「機械に強い人間が多いってのはいいな」

　アントニオはほくほくと手を揉み込んだが。

「このくらいの広さなら、pi=poで十分なのです」

「「「え？」」」

　アントニオとグレンとバンビが、同時に振り返った。ルナが、自分のpi=po――ちこたんのボタンをぽちっと押していた。すぐに、涼しい風が吹いてくる。

「pi=poにエアコン機能なんてついてたっけ！？」

　バンビがほぼ絶叫した。

「ふつうのおうちには、エアコンは備え付けだからね。これ知ってる人、あんまりいないのです」

　ルナはもっともらしく言った。

　ツキヨおばあちゃんのカエデ書店は、かなり古い木造家屋で、エアコンがなかった。扇風機で用が足りていたが、あまりに暑い日は、pi=poのエアコンをつけていた。そんなに広いうちではなかったので、間に合ったのだ。

「みんな、お坊ちゃまだね！」

　バンビもグレンも、返す言葉がなかった。バンビは科学の星で育ったので、エアコンをつけるつけないの問題でなく、空調は常に一定に保たれているのがふつうだったし、グレンは真正のお坊ちゃまだった。悪口にもならない。

「すごく広いお部屋は無理だけど、このくらいなら冷やせるよ」

　ルナは威張って言ったが、皆はどうにも、突っ込みたいところだらけだった。

　エアコンはともかくとして。

「なんで、ここにpi=poがいるの？」

　問いは、もっともだった。聞いたのはアンジェリカだったが、pi=poの存在以前に、つっこみどころは満載だった。ちこたんの腕が伸びて、ルナの胴体にヒシとしがみついているのだ。

「とっても涼しい」

「だろうね」

　ルナは、ちこたんの送風口を、みんなのほうへ向けた。

『ちこたんは、ルナさんの安全をお守りします』

「今朝からなんか、おかしいの」

『ルナさんは、ちこたんを置いていってはなりません』

　付喪神つきのpi=poの噂は、アンジェリカやサルーディーバも聞いていた。ルナの困った顔は、ルナもこのことに対処できていない、いい証拠だった。

「いつからついてきてた？」

「最初からだよ。ギャラリーにもいたでしょ」

　このpi=poは、ギャラリーでも拝殿でもいっしょに柏手を打っていた。普通の顔で紛れ込んでいた。アイスこそ食べなかったが――。

　ミシェルは言った。

「いいじゃん。エアコンもついてるし」

『そうです。ちこたんには、エアコンがついています。あなたのお部屋を涼しくします』

「pi=poって、こんなにしゃべったかしら……？」

　カザマが不思議そうに、ちこたんを覗き込んだ。

　ピエトが「たぶん、ちこたんだけだと思うぜ」と言った。「学校のpi=poはそんなにしゃべんねえし」

「普段は、防犯機能があるから、外には出たがらないんだけど……」

　今朝、ルナが出かけようとすると、ついてきてしまったのだ。「帰りなさい」といっても、『ちこたんを置いていってはなりません』とルナの胴体にしがみついた。それでしかたなく、連れてきてしまったのだった。

「付喪神つきなら、連れていけ」

　ペリドットも気にしていないようだった。

「なにか察するところがあるんだろう。役に立つかもしれん」

『ちこたんは、お役に立ちます』

　そういってから、『電源を節約します』と、ピエトのバックパックを勝手に開けて、中に入り込み、スリープモードになった。エアコンももちろん切れた。

「ほんとマイペースだよなぁ、この機械！」

　ピエトは急に重くなったバックパックを横目で眺めて、眉をへの字にした。

「飼い主に似てんだよ」

　パパが代わりに持ってくれた――ピエトのバックパックには、携帯食料と水も入っている。そこにpi=poだ。けっこうな重さだった。

「いつ出発するんだ？」

　そうだ、いつまでもここで涼んでいるわけにもいかない。

「午後四時半か」

　アントニオが腕時計を見て、窓の外を眺めた。

「昼間が長くなってきたのは助かるが、ノワが動くなら、夜になる前だ。急ごう」

「それもそうですが――今日は、夏至です」

「げし？」

　カザマの言葉に、ルナは首を傾げた。

「ええ。地球の暦にあります。この宇宙船は、地球のある島国と同じ暦でできていますから――今日は、もっとも昼の時間が長い、夏至という日になります」

「今日は特別な日ってわけか。なにやら意味ありげだね」

　アンジェリカがニヤリと笑った。

　遊園地でまず一番にすることは、「セパイローのお庭番」であるノワを探すこと。

　そして、「セパイローの庭」に案内してもらうことだ。

　バンビが言っていた、封印を解く――それが、どのくらい時間がかかるのかは、分からない。

　少なくとも、今日中に解決できるとは、だれも思っていない。

「見ろ」

　みんなで手分けして園内を探そうと、ペリドットがＺＯＯカードを展開したときだった。

「あちらさまから、来てくれたぞ」

　ガラス張りの扉の向こうに、ノワが立っていた。肩にファルコを乗せて。

　世界(ムンド)の呪文を唱えてもいないのに、遊園地はみるみる、ＺＯＯカードの世界に変貌していく。

「のわ」

　ルナの声とほぼ同時に、ノワは背を向けた。

　――ついてこいと、言っているように。

「行くぞ」

　ペリドットの一声で、出発した。ＺＯＯカードボックスは、ペリドットのアムレトの中に消えていく。

　バンビが、信じがたいものを見る目でそれを見つめ――白目を剥きかけて、セルゲイに叩き起こされた。

　廃墟だった遊園地は、すっかりＺＯＯカード世界に変貌したことを示すように、そこかしこに動物が歩いている。バンビは表情をまるごと凍らせたまま、扉前でたたずんだ。

「早くいけ」

　出口を詰まらせていたバンビを、グレンが押し出す。

　やっと全員がりんごの建物を出た――ルナが振り返ると、リンゴの建物は休憩所になっていた。はためくアイスクリームとコーヒーの旗。

　まるで、紅葉庵だ。

「なにが――起こったの？」

「わぁあ……っ！！」

　廃墟だったはずの遊園地が、リリザさながらの遊園地に変貌した結果、動揺してあたふたしているのはバンビで、目を輝かせたのは、ルシヤだ。

「すごい！！　リリザみたいだ！！」

「このあいだは、こんなふうになっていたんだね」

　前回は、遊園地の門前に置いて行かれたセルゲイとアントニオは、感嘆して辺りを見回した。カザマとサルーディーバは、特に驚いた気配もない。

「慣れてくれ。ルナちゃんといると、こういうことは日常茶飯事なんだから」

　クラウドに言われ、バンビは半腰で、ガクガクと首を縦に振った。どんなことが起きても動揺しないと決めていたのに、もうこれだ。

　めのまえを過ぎていく、仲が良さそうな「クマ」の親子に、バンビはふたたび白目を剥きかけた。

「気絶するなよバンビ！！」

　ルシヤは分かったものだ。バンビのへっぴり腰を、一度スパーン！　と叩いて正気付かせてから、その手を引っ張って、ノワを追いかけた。

　遊園地にはいまさら驚かないが、別のことで驚いている者は、約一名、いた。

「ちこたんもついてきてる！？」

　ルナは叫んだ。

　なんと、ＺＯＯカード世界に、ちこたんも来ていたのだ。「魂」である動物の姿でなく、pi=poの形のままだったが。

「付喪神だっていうなら、来れるだろう」

　ペリドットはあっさり言った。

「だ、だって、イアラ鉱石は――？」

　ピエトがちこたんの背後を指さした。ルナが覗き込むと、ちょうど、充電器の近く――紐が引っかけられるような個所に、可愛いイチゴ型の白イアラのストラップが、ちょんと括りつけられていた。

「だれがつけたの！？」

『ちこたんが、自分でつけました』

「……これ、ネイシャが買ったやつなんだよ。なくしたっていってたけど、ちこたんが取ったんだな」

　ちこたんは、わたしじゃありません、という顔でツーンと横を向いている。

「それで、ネイシャちゃんは来られなくなったんだね」

　ルナが言うと、ちこたんは、さっさとバックパックに隠れた。

「しょうがないな。あとで、ネイシャちゃんには同じものを買って弁償しよう」

　ルナはあきらめた。

「それにしても、よく白イアラがないとここにこれないって、知って……」

「おい、置いていくぞ」

　ぐずぐず、リンゴの建物の前にいた三匹は――ルナとピエトとちこたんは、それぞれ、所持された。アズラエルと、グレンに。

　ノワは、消えては数メートル先で現れ、消えては現われることを繰り返しながら、一行を導いた。

　ノワの存在も、ルナたちの存在も、見えていないのか、はたまた動物の姿で見えているのか――行き交う動物たちに、不審な顔で見られることはなかった。