キヴォトス

第八部 ～セパイロー篇～

312話 セパイローとpi=poと、はじまりの予感 ４

「ま、待って。クラウド、その話をどこから？」

　それは、中央役所から借り受けた書籍にも載っていない話だ。バンビの疑問は、みんなの疑問でもあった。

「真昼の月っていうのは俺の勝手な解釈――でも、アストロスがバンヴィのつくった星かもしれないっていうことと、アストロスのそれぞれの衛星の名が、バンヴィの七人の兄弟に当たることは、本に書いてあったことだ」

「だから、その本を、どこから！？」

　バンビの興奮具合は、メニューを眺めていた時のアンジェリカに匹敵した。

「カーダマーヴァ村、だよ」

　もったいつけたわけではなかったが、やっとのことでクラウドの口から出た本のありかに、バンビ以外からも驚きの声が上がった。

「カーダマーヴァ村だって？」

「うん。あそこは伝説級の古書の宝庫だ。保管してある本をぜんぶ読んでしまって、暗記してるひとも多くいる――まさに生き字引の宝庫だね。そこで俺は、セパイローにまつわる話が残されてないか、問い合わせたわけだ。そうしたら、アストロスに関わる伝承が出て来たってわけさ」

　バンビは深呼吸して、興奮を鎮めた。

「あそこは閉鎖的な村だって聞いてるわ――よくコンタクトが取れたわね」

　カーダマーヴァ村とは、思いもよらなかったバンビだった。

　たしかにあそこは、古い時代の伝承に関しては、一番の蔵書率かもしれない。バンビは、L36がL系惑星群の歴史保管所でもあるので、一応データベースを探ってみたが、アストロス版のマ・アース・ジャ・ハーナの神話の書籍はなかったのだ。

「以前、ルナちゃんがらみの事件で、世話になったんだ」

　クラウドは、カザマの名は出さなかった。

「読みたいなら、書籍のコピーをもらっているから見せるよ。それで――」

　クラウドは、ちこたんにデジタルメモボードをしまってから、提案した。

「明日、みんなで真砂名神社の奥殿に、バンヴィの絵を見に行くんだが、君も来ないか？」

「えっ？」

　思いもかけない誘いにバンビが固まっていると、ルシヤが大声を上げた。

「明日は営業日だぞ！　昼間はダメだ」

　それにわたしも行きたい！　と騒ぎかけたルシヤをつかまえて、シュナイクルが言った。

「バンビ、明日はおまえも行け。絵を見てこい」

「で、でも――」

「店のことなら大丈夫だ。実は、前から話をつけてあるんだ」

「ど、どういうこと？」

『はじめまして。リュピーシアです』

　ちょうどいいタイミングで倉庫側から現れたのは、アズラエルと、ロボット型のpi=poだった。身長は、ルシヤくらいもあるだろうか。

「わあーっ！　すごい！　ロボットだ！！」

　球形のpi=poにはあまり興味を示さなかったルシヤだったが、ロボット型のpi=poには、大興奮で駆け寄っていった。

　アズラエルが紹介した。

「コイツはリュピーシアっていって、俺たちが屋敷に入る前から、屋敷にいたpi=poなんだ」

「ええっ？」

「こいつを譲るって話を、前からシュナイクルとしてたんだ。ずいぶん高性能なヤツなんだが、うちじゃ持て余してる。なにせ、これのほかに、pi=poが三台もいるからな――ハンシックはいつも忙しそうだし、任務にも協力してもらわなきゃならねえし、ちょうどいいかと思ってな」

『ハジメマシテ。ハジメマシテ』

　リュピーシアは、ルシヤやシュナイクルに、カクカクと頭を下げて回った。

「シュン、機械はいらないって言ってたじゃない」

　バンビが困惑顔で店長を見つめた。シュナイクルは決まり悪げに顎を搔いた。

「いらないと思ってたよ。それは本当だ。でも、なかなか便利なモンだと思ってな……」

　ハンシックの四人がルナたちの屋敷に遊びに行ったとき、シュナイクルは、初めてpi=poが活用されている生活を見たのである。

　デパートや飲食店など、街にpi=poは溢れているが、自分たちの生活には必要ないものだと思っていた。現に、今までは間に合っていた。

　ところがどうだ。今期は仕事以外でさまざまなことが起き、たいそう忙しい。ハンシックの営業は、四人のだれかがひとり欠けても成り立たない。

　デイジーとマシフは、ヒューマノイドゆえ、人の前には出せない。皿洗いと掃除がせいぜいで、接客はできないのだ。

　店をもって数年たち、客も増えてきた。繁盛するのは喜ばしいことだが、だんだん手が回らなくなってきたのはたしかだった。始めたばかりのころのように、のんびりとはいかなくなってきた。だが、シュナイクルは、これ以上店を大きくする気はない。自分の手の届く範囲で、こぢんまりとやるつもりだ。

　もうひとり従業員を増やすか、pi=poを購入するか考えていたところだった。

「接客用アプリは入れた。掃除はもともと、完璧っていえるくらいだし、あとは毎日の仕入れに畑の見回り、か？　それは、しばらく一緒に連れてって覚えさせてくれ。あ、そうだ。コイツは高級仕様だから、車の運転もできるし、雪かきもできるぞ」

「雪かきか！　それは助かる」

「それに、防犯機能か……獣が出るかもっていうから、獣除けもつけといたぞ。大体、こんなところか？　つかいにくいところがあれば、バンビがなんとかするだろ。専門だし」

　シュナイクルはほっとした顔を見せた。

「いや、よかった。本当に、おまえには世話になるな」

　シュナイクルとアズラエルの会話を、呆然と聞くバンビだった。

「このくらいはたいしたことねえよ」

「コイツはいくらだ。中古だといっても、高いんだろう。これで足りるか。おまえがセッティングしてくれた手間賃も含めて」

「ああ、いらねえよ。休日に来ちゃ飲み食いしてんのは俺たちなのに、おまえだって金を受け取らねえだろ」

「友人を招いているんだから食事の金はいい。営業日にきたときは払ってくれているだろ――これは別で、」

「いらねえって」

「受け取れ」

　シュナイクルが厚みのある封筒を、アズラエルに押し付けようとしている。五十万は入っているだろうか――。

　リュピーシアの背後にくっついている製品番号を見つつ、バンビは嘆息した。

「シュン。それ足りない」

「は？」

　シュナイクルの声が一オクターブ上がった。

「……みんなが引っ越したお屋敷って、K38区の、金持ちばっか暮らすとこの屋敷でしょ」

「新婚夫婦が入る区画だったよ？　でも、あたしたちが入ったとこは、たぶんお金持ちの入る家」

「うん」

　ミシェルが言い、ルナがうなずいた。

「そこの備え付けだったってこと？」

「あのお屋敷の備え付けはもともと“ヘレン”だったの。ステラ・ボール。リュピーシアは、入った人が買って、置いていったやつみたい」

「あの屋敷の付属品って形で置いてあったから、屋敷を借りたとき、ついでに俺が買った。中古だったし、ちょっと高いステラ・ボールくらいの値段でな――どうかしたのか」

　アズラエルも付け足した。

「だろうね」

　バンビは額に影を落とした。

「L55オブライエン社製、1355年代品。BK761、カラーブルー……。これさ、多分、こないだ買った新品のトラックと同じくらいするわよ」

　お茶を吹いたのは、ジェイクだった。

「このBK型自体、企業用で、初めて出たときは五百万くらいだったわよ。正規品でね。しかもこのグレード品番、BK761ってね、761台目って意味じゃなくて、正確にはBK76-1なのね？　BK76型の1番目。それで、これは1番目っていうよりか、この色型が、多分これしかないの。1台しか。リュピーシアってカラー番号。つまり、限定品」

　シュナイクルの顔と言ったらない。ルシヤは、おじいちゃんのそんな顔を、初めて見た。

「オブライエン社の何周年記念とか、何かの景品か、特別なイベントがあってつくられたものじゃないかしら。だとしたら、値段がつかない。マジもんのプレミア品かもしれない」

「なんでそんなものを持ってんだよ！！」

　ジェイクが叫んだが、アズラエルたちの知ったところではない。屋敷の前の住人が、どれだけ金持ちだったか知らないが。

『リュピーシアは、結婚式のお祝いとして贈られました』

　スラスラと、オブライエン社重役の名前が載ったお祝いメッセージが、リュピーシアの機械音声から出てきて、クラウドとバンビは苦笑いした。

「なるほど。部下の娘の結婚祝いの特注品か」

「個人情報は消去してから置いて行ってほしかったな」

「そんなの置いていくなよ！　持って帰れよ！！」

　ジェイクが悲鳴のような声を上げたが、それはここにいる者すべての代弁だった。

「その高性能pi=poがさ、掃除くらいにしか使われてなかったんだぞ」

　アズラエルは気の毒そうに言った。クラウドが、おそらくこれだけ消し忘れただろう結婚祝いメッセージを消去するのを横目に見ながら。

「俺専用で使おうかと思ったときもあったが、シュナイクルが欲しいっていったからな。ハンシックで使う方が、きっと役に立つ」

　そんな高性能pi=poをもらっても、若い女性が選んだのは、機能ではなく、可愛らしい外見のステラ・ボールだった。

「年数経ってて減価償却したとしても、プレミア品なら値段もどう変わるかわからないわよね……。逆に価値が上がってるかもしれない。いやもうこれ、デイジーを店専用にして、あたしが欲しいくらいだわ」

　なにせ大型だし、ステラ・ボールと容量がまったく違う。企業や研究施設向けなのだ。

「ダメだダメダメっ！　これはもうわたしが、名前を決めたんだ！！」

　ルシヤがリュピーシアにしがみついた。

「名前？」

　ルナがウサ耳をぴょこたんしながら尋ねると、ルシヤは胸を張って紹介した。

「うん！　今日からおまえは、ソルテだ！！」

「ソルテ？」

　どこかで聞き覚えのある名だと思ったら――その名を思い出した大人たちは、急に黙り込んだ。

「ルシヤだと、わたしと同じ名前になってしまって、呼ぶときが大変だし。アンディだと、もう一台欲しくなってしまうから。ふたりが一緒だ」

　ソルテ。それはアンディ親子の姓だ。

　バンビは、愛しげにpi=poを抱きしめるルシヤを見つめ、小さく言った。

「……お嬢、名前はセッティングしないと、覚えてもらえないわよ」

「えっ。ど、どうやるんだ？」

　バンビが名前のセッティングをするあいだ――シュナイクルは、差し出した封筒を引っ込めることもできず、それ以上押し付けることもできず、困惑顔で固まっていた。

「シュナイクル」

　アズラエルが胸に突きつけられた封筒を、そっとシュナイクルの胸に返した。

「分かっただろ？」

「いや、何もわからんが」

「だったら、今日タダでいいか？」

「……おまえがそれでいいなら」

　彼はようやく引き下がって、目と額を、その大きな掌で覆った。

『わたしは、“ソルテ”です。ヨロシクオネガイシマス』

　リュピーシアだったpi=poから、新たな自己紹介の声がすると、ルシヤは「よろしく！」と飛びついた。ジェイクが機械の手を取って、「よろしく」という。バンビも一緒に「よろしく」と握手した。

　最後にシュナイクルが、機械の頭部に手のひらを置いた。

「たくさん働いてもらうぞ。頼りにしている」

『ハイ。ヨロシクオネガイシマス』

　機械音声は、自分が活躍できる場を得たからなのか――なにやらとても嬉しそうな響きをまとっていた。