キヴォトス

第七部 ～かごの中の子グマ篇～

307話 わがままな黄ヘビ Ⅱ ３

「アンナ」

　ルーシーは、彼らの謝罪も、フローレンスの八つ当たりも、必要ないという態度で、だれかの名を呼んだ。

　“アンナ”は、ルナたちのソファの真後ろに座していた。

　ＺＯＯカードを展開させて――。

　彼女の眼前には、バチバチと電光を発する、「わがままな黄ヘビ」のカードがある。

「“封印(セリャド)”」

　アンナがつぶやくと、カードの雷は消え――動く絵柄は停止した。とたんに、黄ヘビの周囲から、おもちゃや服、アクセサリーはなくなった。

　それだけではない。黄ヘビは、ただの黄ヘビになった。

　周囲から品物が消えただけではなく、ヘビが着ているドレスもリボンも、アクセサリーも、完全に消えた。背景も消えた。

　真っ白なカードの中に、ぽつんと、ただの黄色いヘビがたたずんでいる。

「“赤子(ベベ)”」

　アンナは、カードに向かって、最終宣告を告げた。

　紫と白金が混ざった光がカードを包み込み――黄ヘビのすべては、リセットされた。

　なにも持たない、「赤子(ベベ)」の時期まで――。

　――フローレンスは、急に、自分がなにも持っていないような気にさせられた。

　裸になった気分だ。

　彼女は慌てて、自分の様子を探ったが、裸にはなっていなかった。

　服は着ている、靴も履いている。お気に入りのリボンも着けている。

「フロー？」

　急に静かになった娘を、母親がいぶかしく思って、名を呼んだ。

　なぜか、心細さがこみ上げて来た。

　ホールのケーキをもらったのに、そのケーキがなんであるかも知らないうちに、いつのまにか、欠片(かけら)すら残さず消えた――そんな感じだ。

　でも、たしかに、ケーキはそこにあったのに。

　自分にはいつでも、うんざりするくらいのケーキが与えられ、好きなものを好きなだけ、選べたはずなのに。

　ケーキはない。なにもない。選ぶどころか、ケーキは欠片もないのだ。

　怒りすら込み上げてこない。

　腹の底に残ったのは、虚無感と、虚しさだけ。

　フローレンスは、自分が、とてもちっぽけな存在に感じられた。

　だって、自分は、なにひとつ持っていず――あまりにも心細いのだ。

「ママ……帰る」

　フローレンスは、母親に訴えた。

　彼らはまだ、謝罪の言葉すら口にしていない。

「帰るんだな」

　アロンゾが、葉巻の煙を吹きながら、低く告げた言葉に、父親の肩は大げさに跳ねた。

「お客様のお帰りだ」

　アイザックの声。

「お車をお呼びしますか」

　ミシェルが案内するまえに、スカルトン家族は、抜け殻になった娘を抱きかかえ――逃げ出すように最上階をあとにした。

「リカバリ、解除」

　“アンナ”こと、アンジェリカが指をパチリと鳴らすと、まず最初に、アズラエルが噎せた。

「うごっ！　うぐほおっ！　なんつうタバコ吸ってやがんだコイツ！！」

　アズラエルはアロンゾの葉巻の趣味に文句をつけた。高級葉巻らしいが、アズラエルの口にはまったくもって合わない。

「はあーっ。リカバリって、けっこうたいへんだな」

　ラスボス顔のパーヴェルから、ヘタレ顔のセルゲイにもどり、彼は過去の自分に変装するために着けていた口髭を、苦心して取った。

　グレンは煙草に火をつけ、「アイザックとは、共存していてもよさそうだな」と呑気に言ったが。

「……ルナちゃんに踏まれるのが好きだったのか。意外だな、グレン」

「え？」

　セルゲイに白い目で見られて、グレンが間抜けな声を上げた。

「踏まれ……？」

「でも、アンナの真似までする必要はなかったかも？」

　アンジェリカのまんまでよかったんじゃないかな？　

　すっかりルーシーが消えた、アホ面ウサギが首をかしげて言うと、アンジェリカは口をとがらせた。

　アンジェリカは、L03の衣装を着て、装飾品もまんべんなくつけてフル装備で今回の仕掛けに臨んだ。

「ええーいいじゃん！　パーヴェルとアロンゾ、ルーシー、アイザックでそろったら、アンナでいかないと！」

　そこは、こだわりがあったらしい。アンジェリカは主張した。

「それより、ルナ！　報酬報酬！」

「うん！　特大マンゴーパフェ食べよーっ！！」

「おーっ！！」

　ネズミとウサギが、大歓声を上げた。

　ルーム・サービスが、運ばれてきた。

　まったく、ホテルの最上階スイート・ルームを貸し切って、特大マンゴーパフェを食べる機会などは、そうそうあるものではない。

　いろいろあったが、マンゴーパフェですべてが解決した。

　三十センチもあるような巨大グラスに盛られたマンゴーパフェをつつきながら、ルナはアンジェリカに、あらためて言った。

「アンジェ、いそがしいとこ、ほんとにごめんね」

「いいよ、だいじょうぶ！　こんな楽しいことに呼んでくれなかったら、かえって恨むよ――それに、どっちにしろ、さっき占術をしたのは、あたしじゃなくて、“アンナ”だったから」

「じゃあ、やっぱり、うさこが“アンナ”のリカバリをしたんだ」

「そうみたいだ」

　アンジェリカは、自分の両手を見つめ、

「あたしは、“アンナ”をリカバリしといても、不自然はないみたい」

「ルーシー」たちが、このホテルのスイート・ルームでスカルトン家族を待ち構えたのは、決して謝罪を受けんがためではない。

　フローレンスに占術を施すためだったと――ルナたちが気づいたのは、すべてが終わってからだった。

　ともかくも、ルナたちは、リカバリされた「中身」の意志通りに動いた。

　というか、動かされた。

　怒りまくっていたルナはたいへんに文句を言ったのだが、

「あのホテルのマンゴーパフェはきっと美味しいよ」

　という「パーヴェル」のひとことによって、おとなしくなったという説がある。

　スカルトン家族が去るのを見届けたミシェルが、もどってきた。

「よお、ミシェル先生」

　アズラエルが高級葉巻の箱を、ミシェルに投げた。ミシェルは受け取り、

「おいおい、こいつ、けっこういい葉巻だぜ？　ほんとにいらねえの」

「やるよ。胸焼けがする」

「ミシェル！　弁護士さん役、ほんとにありがとね！」

　ルナが叫び、ミシェルはネクタイを緩めつつ、「いいや」と笑った。

「気分良かったなァ、けっこう楽しかったよ。でもこれで、ルナちゃんたちが、宇宙船降りずにすむことになったってわけだ」

　ミシェルも、パフェを一口失敬した。生クリームとマンゴーの部分をたっぷりと。

「うん、イケる」

　ミシェルを弁護士役につかおうと言ったのは「パーヴェル」だった。

　ミシェルの「リカバリ」はなされなかったが、ミシェルの前世は、パーヴェルが懇意にしていた弁護士だったらしい。

　今回、ミシェルは案内役として「弁護士」を演じただけで、特に弁護士としての役割は必要なかった。

「しかし、千年前の会社が、あいつの会社を買収したなんて――いまだに信じられねえよ」

　ミシェルは両手を広げて、そう言った――セルゲイたちは、すべての顛末を、パーヴェルたちの記憶のよみがえりとともに、理解していた。

　ルーシーの死後、パーヴェルとビアードのよき相談役となったアンナは、ルーシーの殺害によって、長期間刑務所に入ることになったアロンゾともつながりを持った。

　ビアードとアロンゾは、晩年和解し、事業提携を結んだこともある。仲立ちをしたのがアンナだった。

　彼女は、生涯歴史の表舞台に出ることはなかったが、五十二通の、遺言書という名の予言書を残して、世を去った。

　おそらく、ウィルキンソン本社で、その予言書が開示された。

　ダロズ・システムズと、スカルトン航空が買収されたのは、おそらくアンナの指示だ。

　アンジェリカは、ＺＯＯカードのほうを見ながら、言った。

「オチはまだ、ついてないよ」

「オチ？」

「アンナの残した予言書は、ウィルキンソン財閥にとって“いい話”なわけだから、きっとこれで、終わりじゃない。会社の買収は、ルナたちを助けるためでもあったかもしれないけど、それだけじゃないはずだ」

　ルナは、巨大なアイスの塊をやっとひとつ片付け――ふうとためいきをついた。

　セルゲイも、スプーンをパフェに突っ込んだ。

「まだ、ぜんぶ解決してないってこと？」

「そうだね――ともかくも、あのフローレンスって子を、月を眺める子ウサギは救済した」

「救済？」

　どう見ても、身ぐるみはがされたって感じだろ、とグレンは言ったが、アンジェリカは首を振った。

「彼女の父親は、ずいぶんな罪を重ねてる。たぶん、これから、長い裁判になるよ。両親は離婚。会社は社長の逮捕で崩壊――母親は親権を手放すだろうから、フローレンスは最悪、13歳の身空で、親の借金を背負って、人生を破壊されるところだった」

「――！？」

　ルナは、マンゴーをごっくんと丸のみした。

「ひとことでいうとそうだけど、かなり深刻だよ。細かく説明しようか？　最悪だよ？　彼女が今までしてきたことのツケを一気に払わされる。借金に、究極の貧乏暮らし、大病に、身売りに――やめとく？」

　ルナの顔色が悪くなっていくのを見て、アンジェリカはやめた。

「それが回避されたのさ――彼女の持つ“すべての財産”を失うことで。たしかに“身ぐるみはがされた”けど、一番金の動きが大きい二社が、さらにでかい会社に買収されることで、二社の社員たちは、本社の崩壊に巻き込まれて、路頭に迷わずに済む。フローレンスも、いま父親と離れることで、最悪のケースは免れるってこと。おまけに、まっさらの“赤子(ベベ)”の状態で、厳しいと評判の叔母のもとで再教育される――」

　アンジェリカは、真っ白な空間で膝を抱えている黄ヘビのカードを、箱にしまった。

「フローレンスは、最高にステキなレディになるのよ――これが、月を眺める子ウサギと、アンナからの伝言」

　ルナは、マンゴーを突き刺したスプーンを握りしめ、アンジェリカの言葉を聞いた。

　すべてが流れていくカードの中で、必死に助けを求めていた黄ヘビが、救済されたと思っていいのだろうか。

　両親は離婚してしまうだろうし、これからフローレンスにおとずれる運命は過酷だが、厳しく、肝の座った叔母のもとで、彼女は強く、気高く、ほんとうのレディになれるのだろうか。

　すべては、月を眺める子ウサギが知るのみだ。

　ルナは、ＺＯＯカードボックスを見つめた。

　ルナにとって、今回の「舞台」の意味は、それだけではなかった。

　月を眺める子ウサギがセッティングした、この「舞台」――。

　きっと、千年前、パーヴェルとアロンゾと、アイザックと――四人で並んで座ることはなかったかもしれない。

　ルーシーを間に、さまざまな思惑が絡んだ関係の中で、協力し合うことなど決してなかった。

　ルーシーにとっても、不思議な空間だったにちがいない。

　ルナは、ルーシーの心が、不思議なあたたかさに満たされているのを感じた。

　ルーシーの心が、ちょっぴり癒されている気が、ルナにはした。

「もう！　食いきれないよ。ながめてないで、手伝ってよ！」

　アンジェリカが、男たちに催促した。セルゲイがさっきから一生懸命手伝っているが、まったくパフェは減らない。

「甘いものは苦手だ」

　敬遠するグレンに、アンジェリカの目がギラリと光った。

「甘党の連中をリカバリしようかな――捜すか」

「待て。食うから待て。リカバリはたくさんだ」

　ルナに踏まれる気はねえ、とあわててスプーンを手にするグレンの横で、ミシェルが笑い、アズラエルは屋敷に電話をかけていた。

「おい、シャインでこっち来れねえか――仕事は片付いたが、パフェが片付かねえんだ」

「甘っ！！」

　ひと口で弱音を吐いたグレンを小突き、アンジェリカが笑う。

　パフェと聞いて、大喜びで、甘党のセシルとレオナがかけつけるのに、数分とかからなかった。

　その日。

　――すべてが終わり、ルナはひさしぶりに、おだやかな気持ちでベッドに入った。そして、眠りについたはずだった。