キヴォトス

第七部 ～白ネズミの女王篇～

301話 天秤を担ぐ大きなハト Ⅱ １

「“パズル”をチェックしたところ、ルーシーのリカバリに加え、ＬＵＮＡ　ＮＯＶＡ(ルナ・ノワ)までリカバリされていた」

　ペリドットはそう言った。彼の手元には、ルナが行くかもしれない場所の名前を羅列したリストがある。

「あたし、ルナにそれを聞いたんだけど、言うの忘れてた……」

　ミシェルが頭を抱えた。

「でも、ララのもとにはいない。ホントにララは知らなかった」

　クラウドが言い、

「ルナが消えたっていうなよ？　ララのことだ。大げさに探し始めるぞ」

　アズラエルは、リストにあるララの名前を、太い二重線で消した。

　ルナが卒倒する直前、ルナの口から出た言葉が「ルーシー」のものだったため、「ルーシー」化したルナは、ララのもとへ行くと思い込んでいたが、どうも違ったようだ。

　一刻も早く、ルナをとっ捕まえて、ノワと、ルーシーのリカバリを解除しなければ。

「いったい、どこに行ったんだ……ルナちゃん」

　ルナは、こつ然と姿を消した。

　遊園地でいきなりぶっ倒れたルナは、すぐに屋敷の自室に搬送されたが、一時間もしないうちに、姿が消えていたのだ。ルナが寝ていたはずのベッドはもぬけの殻で、跳ね上げられた毛布と、全開になった窓だけが、ルナの不在を物語っていた。

　ふつうなら、三階の窓から飛び出したら無事ではいられないはずなのだが、なにしろ、今のルナには、あのノワがリカバリされている。

「今のルナちゃんは、下手をしたら、だれにも見えない可能性がある……」

　クラウドの嘆息の意味も分かる。クラウドの探査機からも、ルナの存在は消えているのだ。

　K19区の遊園地での大ごとが終わって、家に帰り、それから三日後に皆で遊園地に集まった。その会合まで、ルナはだれにでも見えていた。

　表現はおかしいが、とにかく、ルナが見えないという者はたったひとりとしていなかったのだ。

　シャトランジ！　の継承が終わって、自然――役目を終えたノワのリカバリは解除されたのだと、皆は思っていた。

　だが違ったようだ。ルナは知らぬうちに姿を消し、ペリドットが調べたところによると、まだリカバリは解除されていない。

　書斎では、ペリドットとクラウドが、ＺＯＯカードと探査機をめのまえにして、どうやってルナを探すか、昨日から頭をひねっている。

　エーリヒは街に繰り出している。ルナを探すためだ。ノワの好きなセクシー美女を侍らせて――つまり、セシルを。

　さっき、ミシェルがエーリヒに合流するといって出ていった。

　美女欄に名前があげられなかったレオナは憤慨(ふんがい)したが、レオナにもルナは見えないので、ある意味仕方がない。

　リビングでは、アズラエルとグレンにセルゲイ、アントニオが、手持無沙汰(てもちぶさた)に、ソファに座っていた。　

　アズラエルたち三人は、ノワを探しに行けない。彼らの姿を見たなら、ノワはますますかくれるだろうから、ということだ。

「俺たちがこの屋敷にいる以上、ルナは――ノワは帰ってこねえんじゃねえか」

　アズラエルが分厚い肩をすくめた。

「そうとも言えないさ。ペリドットが、本人がこの場にいなくても、リカバリを解除する術を見つけたなら、ルナちゃんはルナちゃんとして、もどってくる」

　アントニオの言うそれは、もっと可能性が低かった。ルナを見つけたほうが早いに決まっている。

「そもそも、なんで、そんなに俺たちを嫌うんだ」

　アズラエルが、どことなく悲しげに言った。

　グレンとセルゲイも同調した。

　それはそうだ、ノワだろうがなんだろうが、ルナに嫌われるなんて、あんまり気分のいいこととは言えない。

「――自覚がないのは、いいことかもしれないな」

　ちっとも嫌味ではなく、アントニオは言った。

「おまえは、ノワの歴史を知っているのか。その――ノワが、俺たちを嫌う理由を？」

　グレンも聞いたが、アントニオは首を振った。

「ノワの詳しい歴史は知らないよ――でも、君たちの輪廻転生のパターンを見ていればわかるだろ」

　アントニオはおおげさに両腕を広げた。

「結末のパターン！　だいたいルナちゃんは毎回、セルゲイには閉じ込められて、アズラエルには殺される」

　セルゲイは両手で顔を覆い、アズラエルはそっぽを向いた。グレンが二人をにらんだ。

「グレンとは、愛し合うパターンがけっこう多いけど、悲恋で終わる――だけど、これはあくまでも、ルナちゃんと君たちが異性で出会った場合、成立するパターンだ」

　グレンもようやく、想像ができるところまで来た。

「つまり、俺たちは、ノワのケツを追いかけて回っていたってわけか？」

「君がかわいい女性で生まれていたなら、ノワも大喜びだっただろうが、同じ図体の大男に追いかけ回されて嬉しいわけがないよな」

「……」

　アントニオの言葉には、だれもが同意するしかなかった。男たちは猛省したが、それだけノワが魅力的だったのだという言い訳に落ち着いた。

　不精ヒゲ面の筋肉質なおっさんの姿は、この際記憶から消去した。

「イシュメルのときは、君たちはそろいもそろって美女だったからね。セルゲイは、イシュメルの父として生まれて、イシュメルがイシュメルとして生きるよう、厳しく指導はしたけど、イシュメルの目的も同じだったから、閉じ込めるだのなんだの、おおげさな方向には発展しなかった――イシュメルが、イシュメルとしての役割を捨てて出奔(しゅっぽん)でもしていれば、別だったかもしれないけれど」

「……じゃあ、私は、ノワを閉じ込めようとしたってこと？」

　セルゲイが、苦笑いと神妙な笑いを交互に織り交ぜながら、へんな顔で言った。

「君覚えてない？　真砂名神社の拝殿で、エーリヒに言った言葉」

『“いまいましい鳥め！　鳥の分際で私のノワを――羽根をむしって、今日の夕食にならべてやる！”』

　セルゲイは再び沈んだ。「私のノワ」とか、たしかに言った――。となると、セルゲイもアズラエルも、グレンも、三人そろってノワの尻を追い続けていたことになる。

　逃げられるのは当たり前だった。

「悠長にもしていられないぞ」

　クラウドが、書斎から出てきて言った。

「いまのルナちゃんは、ノワだ。あちこち放浪の旅に出ていたノワだぞ？　もしかしたら、気まぐれで、ふらりと宇宙船を降りてしまうこともあるかもしれない」

「――！」

「宇宙船が次の補給エリアに着くのは三日後だ」

　アントニオがカレンダーを見ながら、言った。

「つまり、三日間が勝負ということか」

　今回は、セルゲイもアズラエルも、グレンも動けない。彼らが動けば、ノワはますます逃げるからだ。

「落ち着いて、エーリヒからの連絡を待とう」

　アントニオは冷静に告げた。

「ノワと同じリュナ族のアルベリッヒの話じゃ、ノワがファルコを置いて、勝手に遠くへ行くことはないだろうって。すなわち、エーリヒを宇宙船に置いて、自分だけ宇宙船を降りることはまずないと思う」

「……」

　ぜんぶ、エーリヒ頼りか。

　おもしろくはなかったが、今回に限っては、アズラエルたちは動けない。

　歯がゆさを押し殺しながら、安心もできずに、押し黙った静かな空間に、突如電話の音が鳴り響いた。　

　だれのかと思ったら、バーガスの携帯電話だ。

「もしもし！？」

『バーガス？』

　相手はなんとデレクだった。デレクの声は、焦っているようにも聞こえたし、半泣きのような気もした。

『助けて！　なにが起こってる！？　意味が分からない！』

　デレクの悲鳴だけは、リビングにいた皆にも聞こえた。

「どうしたんだ……」

　ついに、グレンの腰は浮いた。

「なんだって？　ルナちゃんが、店の酒を飲みつくそうとしてる！？」

　バーガスの裏声に、全員が反応した。即座に立ち上がったアズラエルたちを押しとどめ、アントニオが立った。

「俺が行ってくるから、君たちはここを動いちゃダメ」

　ジャケットを羽織ったアントニオは、すぐ外に出ていった。

「デレクが電話したすぐあとだ。――カウンターにもどったら、ルナちゃんはいなくなってて」

　かわりに、これが置いてあった――と、マタドール・カフェのオーナー、エヴィは、瞬きもせずアントニオに、淡々と説明した。デレクも、グラスを拭く体勢のまま、たたずんでいる。

　彼らも、なにが起こったか分からずに、混乱状態なのだ。

　アントニオは、カウンターのスツールに、ルナの代わりに金の延べ棒が十本、綺麗に重ねられて、店内の薄暗い照明に反射して鈍く光り輝いているのを見た。

　そして、延べ棒を囲むように散らばった、空の瓶や缶の山。

　デレクとエヴィの話によると、ルナがいきなりふらりと店に現れて、スツールによじのぼるなり、にっこりと笑い、可愛い声で、「おしゃけ」と言った。

　最近は、ルナもよく昼間に来てくれる。でも、昼に酒を注文するのはめずらしい。デレクが「いつものでいい？」と聞くと、ルナは「うん」とうなずいたので、バラのカクテルを出してやった。するとルナは、嬉しそうに、それを一気（！）飲みし、「おしゃけ」とまた言った。

「もっとつよいおしゃけ」

　ルナの様子が、なにかおかしいのは、デレクにも分かった。

　デレクが、別のカクテルをつくってやろうと厨房にもどったとき、事件は起こった。

　ビールのケースがない。

　デレクが必死でそこいらを探していると、店の方から盛大な歓声が聞こえた。あわててもどると、ルナが、店の客の喝さいを浴びながら、つぎつぎとビールを飲み干していく。デレクが探していたビールケースが、なぜかルナの足元にあった。

　止めようとしたデレクだったが、ルナは瞬く間にケースのビールを全滅させ、「おしゃけ」と、デレクに向かってにっこりと笑った――。

「店の酒が、ほとんど飲みつくされちゃった……」

　デレクは、ここに至るまで、瞬きを一回もしていない。あまりのことに、我に返ることすらできなくなっている。

　ルナが「おしゃけ、おしゃけ」というたびに、倉庫の酒が消えていく。デレクは酒の追加注文をしに電話へ走り――やっと気づいて、ルナの屋敷へ電話をしたのだった。

　そしてもどったら、ルナは、金塊を置いてこつ然と消えていた。

　客たちが、「いきなり消えた！」と騒いでいるのをエヴィもデレクも見た。そして、こっそり金塊をくすねようとした客を追い払い、今に至る。

「……これ、本物？」

　デレクは金塊を手に取り、「うわあ」という顔で眺めて、元の場所に置いた。

「本物なら、一本五千万デルってとこかな。十本で五億デル。――けっこうな酒代だね」

「五億！？」

　デレクは、腰を抜かしてスツールに座り込んだ。

「騒がせ賃にしても、度が過ぎてるよね……」

　エヴィも、金塊から距離を置いて、不審物でも見るかのように怯えた目で見つめている。

「ルナちゃんはいったい、コイツをどこから出したっていうんだ！？　来たときは、カバンも持ってなかった！」

　デレクの絶叫に、アントニオは、

「ごめん。説明はあとにするよ」

　と慌ただしく言って、店を出た。すぐに携帯電話を手にしたアントニオは、屋敷にいるクラウドに電話をかけた。

「やっぱりルナちゃんはまた消えた。船内の酒場を徹底的にチェックだ。――ああ、とりあえず、皆に姿は見えるようだ」

　そのころ、ルナはK19区の遊園地にいた。ふわふわ、千鳥足のウサギである。真っ白のボンボンつきコートにブーツ、ニット帽をかぶった少女がノワだなんて、だれも気が付かない。

「うっさうっさ、うっさこ～！」

　ルナはくるくる回り、べちょっと新雪のうえに尻もちをつきながら、遊園地へ入っていく。

（上機嫌だな、ルナ）

「うん！　じょうきげん！」

　ルナももちろんだが、ルナの中にいるノワも上機嫌だった。

「おしゃけ～♪　おしゃけおいひ～い♪」

（おしゃけ～♪　おいひいおしゃけ～♪）

　酔っぱらいノワとウサギの合唱だ。

「おじーちゃん、あっついコーヒーください」

　ルナは、セプテンじいさんの店で、ホットコーヒーを買った。

「のわ、今度は金ののべぼうはダメだよ？　ちゃんと五百デル硬貨出して。今の時代のね！」

　めんどうそうなノワのため息とともに、ルナのポケットに五百デル硬貨が現れた。ルナはそれをおじいさんに渡し、大きな紙カップのコーヒーを受け取った。五十デルのおつりが返ってくる。

「砂糖とクリームはいるかね」

「ううん」

「欲しくなったら、またおいで」

「うん」

　ルナは門を開け、勝手知ったるふうに、錆びた遊園地に入っていく。どこもかしこも雪が積もって、銀世界だった。ドアが開きっぱなしの、オレンジの形の建物に入ってドアを閉めると、暖かいとは言えなかったが、凍えそうになるほどではない。

　ルナはくちゅん！　とくしゃみをした。

　ティッシュを探していると、やはりどこからともなく箱ティッシュが現れた。

「のわがいきなり飛び出すから、あたし、なんにも持ってこれなかったよ」

（荷物は少ない方がいい）

「少なくても、お財布は持って出たほうがよかったよ」

　あたしのバッグには、いつでもお財布と、ハンカチと、ティッシュは入っているとルナは説明した。ノワは笑っているようだった。

（ルナ）

　ノワが尋ねた。

（おまえいま、幸せか？）

「うん、幸せだよ」

　あつあつのコーヒーを啜りながら、間髪入れず答えた。

　ルナは、しんしんと降る雪をながめ、遠くに見える観覧車と、女王の城をながめた。もうあそこに、閉じ込められた女王様はいない。

（あんなヘンタイどもと一緒に暮らして、それでも？）

「アズたちはたまにヘンタイだなあと思うことはあるけど、ヘンタイでもだいじょうぶだよ。ゆるされる範囲内だから」

　ノワはまた、なにがおかしいのか腹を抱えて笑い転げた。しばらく、ノワがひとりで笑い続けるような時間がすぎて、やっとしずまったころに、また彼は言った。

（……いつかまた、殺されるようなことになっても？）

　ルナは、コーヒーを飲むのをやめた。

　寒くて狭い室内に、立ちのぼる湯気。まだまだコーヒーは冷めそうになかった。紙コップは、手袋をしていなければ、火傷しそうなほど熱いだろう。

「……もう終わったって、ゆってた」

　いろんなことが。

　ルナとアズラエルと、セルゲイとグレンの因果は、終わったのだとだれかが言った。

　ロメリアも、言った。

（ほんとうかな）

「ノワも、分からないの」

（自分自身のことだからな）

　ルナは、いつのまにかだれかの膝の上に乗っていた。それがノワの膝だということに、半分酔っ払った頭が気づくまで、しばらくかかった。

（ルナ、好きなように生きろ）

　ルナは、ノワが自分の身体から分離していくのに気付いた。この感覚は、以前イシュメルのリカバリを解除したときの感覚と同じだった。

　屋敷では、ペリドットが、勝手にＺＯＯカードが動くのを、神妙な顔で見つめていた。

　ノワのリカバリが、勝手に解除されていく。

（人の期待を裏切れ。だれかを助けようなどとするな。めんどうなことには関わらずに、自由に生きろ――どうせ、オチは決まってる）

「今度こそ、殺されないのですよ！」

　ルナは叫んだ。

「みんな、幸せになるんだから！」

　ハッピーエンドになるんだから！

　ノワはいつのまにか、オレンジの建物の外にいた。

　彼は、黒いタカ、ファルコを肩に乗せて、明るく笑っていた。

（イシュメルは、いつもおまえを見守っている――ストーカーのようにな）

「ひとことよけいですよ！？」

（俺はめんどくさいから、おまえを見張ったりはしねえ、じゃァな）

「のわ――！」

　ルナがもうひとつ文句を言おうとしたところで、ノワは消えた。

　ノワの代わりに、ストーカー呼ばわりされたイシュメルが現れ、ルナの隣に腰を下ろそうとしたが、狭すぎてそれがかなわないようだった。イシュメルはルナを膝の上に乗せ、言った。

（ルナ、K15区に行くとよい）

「K15区？」

（そうだ。――それから、酒は飲みすぎないほうがいい）

「のわにゆってください！！」

　ルナはふたたび叫ぶ羽目になったが、イシュメルも苦笑しつつ、消えた。

　イシュメルが座った場所には、ルナが最近使っている、ファー素材の肩掛けバッグがぽつんと置かれていた。