キヴォトス

第七部 ～白ネズミの女王篇～

298話 アヘドレース ２

『我らが白ネズミの女王よ！　ラグ・ヴァダの女王が到着されたぞ！！』

　ボスネズミの大音声は、最上階のアンジェリカと白ネズミの女王のもとまで、はっきり届いた。

『アンジェ』

「うん」

　アンジェリカと白ネズミの女王は、うなずきあった。

「こっちは聞こえてるよ！　みんな、聞こえますか！？」

「アンジェちゃんの声だ！」

　ニックが一等先に声を拾った。

「聞こえるよーっ！！」

　ニックと白いタカが、大声で返した。

「みんな聞いて！　シャチとサメたちは、女王様に反抗してない！　つまり、みんなを攻撃しない！　反乱を起こしているのは、一部のネズミ！！」

『じょ、女王よ……』

　さっき、攻撃を仕掛けてきたネズミたちのボスが、思いきり動揺した。

『われわれは、反乱を起こしたわけでは……！』

「うん分かってる！　あたしたちのためにやってくれたことだもんね！　でも、さっきから、シャチとサメのプールの近くに、ネズミたちがたくさん押し寄せてるの！」

『な、なんですと……われわれのほかにも、そんなネズミが』

　困惑して考え込んでしまったネズミをよそに、アンジェリカは叫んだ。

「というわけで、そこにペリドット様とミシェルを残して、残りは最上階のプールに来て！　そして、シャチたちに会って、玉をもらって欲しい！」

「玉？」

　ペリドットが首を傾げた。

「その玉を、アヘドレースの壁面にはめて！　そうしないと、ルナが危ない！」

「なんでルナが！？」

　絶叫したのはもれなくアズラエルとグレンで、すかさずアンジェリカの声がした。

「説明する時間も惜しい！　最上階まで一気に来るエレベーターを開けたから、すぐに来て！」

　アンジェリカの声が終わらないうちに、一行の前には、鉄柵でできた箱が現れた。

「行こう！」

『城の中を飛んでいいなら、僕は追って行こう』

　白いタカだけは、乗らずに羽ばたいた。

　ミシェルとペリドットを残した鉄の箱は、すさまじいスピードで上空に飛んでいった。中から、ベッタラの悲鳴が聞こえた。

　高所恐怖症ならば、漏らしかねないスケスケの鉄柵でできたエレベーターが最上階に着いたときには、ベッタラは腰を抜かしていた。魂のほうもだ。これは生来、高いところがダメなのだろう。

　着いた場所は、城の周りを囲む、広大なプールの一角だった。青空が広がり、雲の上に城がある。

『我らで、最後だと思っていた』

　ボスネズミがつぶやく。

『ほかにも、暴れているやつらがいるなどとは……』

『貴様ら、だましたな！？』

　声が聞こえた。

　図体は、五メートルから三メートルと規格外でも、頭の中身はあまり上等でなさそうなネズミたちである。

　彼らは、シャチとサメの海に誘い込まれていた。バシャバシャと盛大な音がするのでそちらへ行ってみれば、ネズミたちがそろってプールに引きずり込まれている。

「ここはワタシが！」

　ベッタラとシャチが、プールに飛び込んだ。さっきは思い切りカッコ悪いところを見せてしまったので、挽回(いっかい)せねばならない。

　ベッタラが相方のシャチとともに深く潜っていくと、ネズミたちが、水中でもがいていた。あぶくが水面に浮いたかと思ったら、それももう、届かないところまで。

　ベッタラはその奥に、点滅している光を見つけた。様々な色がある――もしかして、あれが玉守りの宝石か？

　先に、ネズミたちを助けねばなるまい。

　相方のシャチが仲間たちのほうへ割って入っていく。ネズミはまだ暴れていた。

　真っ暗闇の世界で、足元に水を感じて、まずいと思ったときには、シャチのテリトリーである水に引きずり込まれていたのだ。

『くそっ！　くそっ！』

　水中でもがくネズミたちに、シャチとサメは言った。

『暴れるな！　おぼれさせたいわけではない！』

『そうだっ！　君たちには、すこしおとなしくしていてもらいたいだけだ！』

　真っ先に最上階にたどり着いていたのか――海の上を、ぐるぐると周回しながら、白いタカも言った。

『くそっ！』

　ついに、五メートルネズミがおとなしくなった。ボスの彼がおとなしくなったのと同時に、仲間のネズミも、観念したのか、暴れるのをやめた。

　ネズミたちは、ようやく水面に引き上げられた。

『おまえたちには、夜の神の招集がかかっているはずだ』

　シャチの群れが、海の道をあける――ベッタラの化身である、傷だらけのシャチ――「強きを食らうシャチ」が姿を現した。

『命令を無視すれば、罰則を受けるぞ』

『そんなもの、どうなってもかまわん！』

　黒ネズミは吠えた。鎧に覆われたネズミ戦士たちも、いっせいに吠えた。

『友よ。話してみろ。――なぜ君たちは、われわれのジャマをした』

　シャチは、厳かに聞いた。

『われわれを、友と……？』

　五メートルネズミも、とたんに神妙な顔をした。それを見て、シャチとサメが、いっせいにうなずく。

『そうとも。われわれは、本来なら、白ネズミの女王様を守り、敬う立場としては、輩(ともがら)であるはず』

　ネズミたちは急に押し黙り、みんなそろって、おいおいと泣き出した。そして、海水で顔をばちゃばちゃと洗い、ついに言った。

『こんな悲しいことが、あるものか！』

『われわれは、月を眺める子ウサギを憎んだ』

　ネズミたちは口々に叫び――ベッタラとニックも、顔を見合わせた。シャチは、さらに聞いた。

『それは、なぜゆえにだ』

　叫んだのは、ここまでついてきたボスネズミだった。

『月を眺める子ウサギが、とっくに、ラグ・ヴァダの武神を倒していたなら、こんな悲劇にはならなかったのだ――！』

　女王様が御自(おみずか)ら、王様の胸に槍を突き立てることになるなど――。

　すべての時間が止まったとき、なぜか動けたのは、クラウドだけだった。

「ルナちゃん！」

　見えない壁も取り払われている。ピエトは、「壁」に手をついて、何か叫んだままの格好で、動きが止まっている。

「だいじょうぶか！？」

　声が大きくなってしまうのは仕方がなかった。

「ぜんぜん動けないの」

　クラウドが、ルナを持ち上げようとしたが、ダメだった。ルナの腰が、縫い付けられたように、椅子から離れない。しかも、椅子はボロボロだった。あちこちに穴が開いて、いまにも崩れ落ちそうだ。

「よく、無事だったな……」

　ルナの周囲には、ちぎれ飛んだウサギのジニーのぬいぐるみが二体。そして、膝の上には、「椿の宿の古時計」――。

　飛び散ったぬいぐるみのありさまと、穴だらけの椅子、そして敵方の駒が持っている槍を見た。

「ルナちゃん、ずいぶん、怖い思いをしたな」

「ク、クラウド、あたし、さっき気づいたんだけど、」

「ああ。俺も思い出した」

　ふたりが思いのほか冷静なのは、そのせいだった。

　ルナには「ノワ」がリカバリされたせいで、今朝から、一部の者には見えなくなっている――。

　動けるのは、時計を持っているルナだけだ。エーリヒも操縦盤から身を乗り出した姿勢で止まっているし、対局者のメガネをはめた白ネズミのぬいぐるみも、右手を振り上げた状態で止まっている。

　ルナと対極の玉座にいる――おそらく、これが白ネズミの王――も、玉座で足を組んだ状態で止まっていた。すべての駒もだ。

　なぜ、クラウドが動けているのかは定かでないが。

　クラウドは盤をまっすぐに駆け、玉座の白ネズミに近づいた。

（これは）

　操縦盤のほうにいる、メガネの白ネズミの方へも行った。

　メガネのほうは、“真実をもたらすライオン”たちと同じぬいぐるみだが、玉座の白ネズミは間違いない――。

（機械人形だ）

　クラウドはそのまま、星守りがはめ込まれている壁に向かった。一番上には、「シャトランジ！」の文字が、でかでかと点滅している。このアトラクションの名称だ。

　文字が彫られている下に、星守りがはめられている。

　すぐ下に、二ヶ所はめる場所があり、さらにその下に七つ。

　二ヶ所の部分には、片方だけ、星守りがはめ込まれている。色からして、真砂名の神の玉。

　さらにその下に、七つの星守り。昼、夜、太陽、月、ラグ・ヴァダとアストロス、地球の玉が――。

　クラウドは、真砂名の玉がはめられている箇所(かしょ)に、思ってもみないような名称があることに、目を留めた。

　片方は「マ・アース・ジャ・ハーナ」。こちらは玉がはめられていない。

　もう片方は――。

（セパイロー？）

　マ・アース・ジャ・ハーナの神とともに、世界をつくったという、あの神か？

　ミシェルは、ふわふわと、妙に弾力のある、まるで毛布のような魔方陣の世界を歩いていた。

　ずっと向こうに、ペリドットがいるドアがあるから怖くはないが、この世界は果てがなく――迷い込んでしまいそうなくらい広かった。方向感覚もあやうくなりそうだ。

　ミシェルは、ドアがまだ見える位置で、止まった。そして、周囲を探したが、槍らしきものは見当たらないし、“白ネズミの女王”もいない。

「こんにちは、あたし、グングニルを受け取りに、きましたよ」

　ミシェルはそっと、底知れない宇宙のような空間に向かって、そう呼びかけてみた。

（――あ）

　ミシェルの目前に、ミシェルと同じ大きさの、「偉大なる青いネコ」が姿を現した。

　ペリドットと一緒に置いてきたはずだったのだが。どうしてここに？

　その姿が、ひとの形になっていく。

　ラグ・ヴァダの民族衣装を着た、長い茶色の髪の、女王に。

「ラグ・ヴァダの、女王様……？」

　ミシェルが聞くと、女王は肯定するように、微笑んだ。

　すると、キラリと宇宙が光って――空から、なにかが降りてきた。――まるで綿毛が舞うように、ゆっくりと。

　真正面にいるラグ・ヴァダの女王とミシェルは、手をつないだ。

　そこへ、円形のなにかが降りてくる。降りてくるのが槍だと思っていたミシェルは、想定外のものに目を見開いた。

　それは、リンゴだった。

　バスケットボールほどもある、大きな金のリンゴだ。

　リンゴは、まったく重さがなかった。ミシェルと女王の手の上で、砂のように崩れて、消えた。

　魔方陣も消えた。

　ミシェルが立っている場所は、外から光が差し込む、明るい石畳の部屋だった。

（ラグ・ヴァダの女王さま）

　ミシェルの耳に、かすかな声が届いた。

（シンドラは、たしかに、あなたの手に渡しましたよ）

　その瞬間、ミシェルにはすべてが分かった。

　シンドラという、「白ネズミの女王」の決意を。

　これから、なにが起こるのか。

　ミシェルが受けとった、“グングニル”の意味を。

「みんなーっ！！」

　ふたたび上空から、鉄柵の箱がすごい勢いで降りて来た。

「シャチたちから、玉守りを受け取ってきたよ！！」

　ニックが、白いタカに乗って、真っ先に地上に滑り降りてきた。

「あたしも、“グングニル”を受け取ったよ！！」

　追うように、ミシェルの声。みんなはようやくほっとした顔で、ミシェルを迎えた。

「ご苦労だったな」

　ペリドットが、白いタカから星守りを受け取り、ミシェルの真後ろにあった壁に、玉をはめ込んでいく。迷う必要はなかった。星守りをはめる場所に、名前が書いてあったからだ。

「こっちが昼の神で、ここは太陽、夜、月、と……」

　躊躇(ちゅうちょ)なく嵌め込んでいくぺリドットの手が、一瞬止まった。

「セパイロー……？」

『どうした、ペリドット』

　偉大なる青いネコが聞いたが、ペリドットは寸時止まっただけだった。「いや」とつぶやき、すべての玉をはめ込んだ。

　こちらは九つ。

　上二つの「マ・アース・ジャ・ハーナ」と「セパイロー」両方に。

　下の七つも、同様に。

　とたんに、石畳からチェスの盤が現れ、宙に浮きあがった。そのまま、玉守りの光ごと吸い込むように、急激に光を宿したかと思うと――一瞬にして、消えた。