キヴォトス

第七部 ～白ネズミの女王篇～

297話 いざ、女王の城へ ３

「きゃああああああ！！！」

　ミシェルは頭をかばってしゃがみこんだが、斧は降ってこなかった。

「……？」

　泣きべそをかいて見上げた先には――ベッタラがいる。

　ベッタラが、自身の長剣で斧を受け止めていた。大きなシャチの骨でつくったという、両刃の剛剣だ。

「だいじょうぶですか！　ミーシェル！！」

「う、うん……！」

　彼が薙ぎ払うと、三メートルの巨大ネズミは吹っ飛んだ。だが、致命傷にはならないようだ。吹っ飛ばされたネズミは、腰をさすりながらゆっくりと、起き上がる。

「おのれ……」

　ふたたび迫ってくるネズミ――ミシェルは、ベッタラに担ぎ上げられていた。

　武器を持っているのはベッタラとペリドット、アズラエルだけだ。しかもペリドットは、武器ともいえないナイフ。あれでは、かろうじて防ぐことはできても、逃げ回るのが関の山だ。

　アズラエルもグレンも、なんとか刀剣をかわし、体術でネズミたちを圧倒している。

　しかし、多勢に無勢、という状態だ。

「くそォ！　次から次へと湧いてくる。キリがねえ！」

　グレンの言葉どおり、たくさんのネズミが、広場を覆いつくすほどになっていた。

「“鎧の館”へ走るぞ！」

　ペリドットの声がした。

「そこなら、武器がある！」

『無駄だ。武器庫は、すでにわれわれが抑えている……』

　五メートルもありそうな、傷だらけの巨大ネズミが、不敵な笑みをこぼした。

「もう、こんなのネズミじゃないよ！」

　ミシェルは思わず叫び――それが、巨大黒ネズミの機嫌を害したようだ。彼は、猛獣のように吠えると、ドスドス、ミシェルを追って来た。

「きゃあっ！　ちょっと、こっち来ないでよ！！」

「ネズミたちが勝手に動いてるっていうのはほんとだったみたい」

　アンジェリカにも、ミシェルたちの危機が見えていた。

「やばいな。なんとかしなきゃ」

『あの子たちは、わたしの使命を、いたましく思っているから』

　白ネズミの女王は悲しげに言った。

『わたしたちを想うがあまりに、していることなの。だいじょうぶ。彼らの命を奪う気はないわ。あまり責めないであげて』

「でも、だれかが大ケガをしたら、槍を受け取りには来られないよ」

　命の危険はなくても、ミシェルが大ケガをしてしまったら槍を受け取りに来られない。それに、いくらアズラエルたちが強くても、あまりにもネズミの数が多すぎる。

　これでは、女王の城にたどり着くまえに、ゲーム・オーバーになってしまう。

「ペリドット様も、なるべくネズミと敵対したくないんだわ」

　アンジェリカは仕方なく、呪文を唱えた。

「“危機(クリシス)”」

　アンジェリカが、遊園地を走るミシェルたちの頭上にそれぞれのＺＯＯカードを表示させ、「危機」を示す「クリシス」のカードを出した。

　泣き顔で、両頬をはさんで悲鳴を上げているピエロのカードが、ぽんっと煙とともに現れた。

「みんな！　手加減してね！！」

「うおっ！？」

　まず、グレンが、巨大ネズミの刀剣をかわしたところで、雪で泥状になった地面に、足を取られた。

　そのまま尻もちをついたところへ――グレンの身の丈もあるような長剣が振り下ろされる。

（やべェ！）

　よけきれない――反射で、頭を抱えたが、グレンはまっぷたつにはならなかった。そのかわり、剣を振り上げていたどでかいネズミがそのまま倒れ込んできて、グレンはあわてて避けた。

「な、なんだ――？」

『無様だな、貴様』

　ネズミに一発ぶちこんでいたのは、軍服を着たトラだった。

　アズラエルも、あっけにとられてその光景を見ていた。黒Ｔシャツと迷彩ズボンを着たライオンが、ずいぶん素早い動きでネズミたちを翻弄している。

　その手にあるのは、豪奢な装飾のコンバットナイフだ。あれは、アズラエルの自前の品だ。

　彼は、たてつづけに十二匹のネズミを片付け、ナイフを右手でくるくると回し、鞘にしまった。

『行くぞ、アズラエル』

「お、おう？」

　ライオンの左腕にある入れ墨は、自分のものとそっくり同じだった。

「こいつは――アンジェリカが“世界(ムンド)”を表示して、“危機(クリシス)”を発動させたな」

　ペリドットが真実をもたらすトラに聞いた。

「つまり、アンジェリカは、ＺＯＯカードを使えるようになったのか」

　たてがみがやたら立派なトラは、うなずいた。

『うむ。彼女は、まことの“ＺＯＯの支配者”となられた』

「ほんと！？」

　ミシェルが、百人力だという顔をした。

　真実をもたらすトラが、偉大なる青いネコに肩を貸して立つ。

『だいたい、片付けたぞ』

　傭兵のライオンと孤高のトラが、ネズミたちをすっかり追い払うと、入れ替わりのように、大きな白いタカが、空から舞い降りた。

『こっちは片付いたようだね』

「いったい、なにがあった？」

　アズラエルがようやく落ち着いた顔で聞いた。ネズミどもが襲ってきたとき、ぬいぐるみたちはほとんど動きがなかったのに、いきなりネズミたちを攻撃し始めた。

　なぜだ？

「おそらく、アンジェリカが危機(クリシス)の呪文を使った」

　ペリドットが言った。

「クリシス？」

『危機が迫っていると、我々魂に警告を発した。だから、我々は敵を攻撃した』

　真実をもたらすトラが厳かに言う。

「なんで最初からそれを唱えなかったんだ。おまえだって知ってたんだろ」

　アズラエルが抗議の意味も込めてぺリドットに詰め寄ったが、偉大なる青いネコがそれを止めた。

『言っただろう。なるべく揉め事は避けて通ろうと』

「俺たちはいいが、ミシェルが危険だった――」

『クリシスの呪文を使うとだな。魂が危機を察知するのだが――まあ、この中のだれもが、ここにいるネズミとは比べ物にならんほど強いのだ。さっきの、強きを食らうシャチの大きさを見ただろう？』

　アズラエルは、思い出して口をつぐんだ。

『なにごとも、“やり過ぎ”というものがある。アンジェリカ殿は『手加減を』と仰った。小さなつむじ風が大竜巻にならんようにだな。つまり、ペリドットはＺＯＯの支配者として努めた。クリシスの呪文は、そうそう軽く扱ってはならんものなのだ』

「……なるほど。よくわかった」

　アズラエルは咳払いして気を鎮めた。

　やがて、ベッタラの二倍はありそうな強きを食らうシャチが、ネズミの一匹を引きずってきた。

『乱暴をする気はないが、吐いてもらった』

『それを乱暴と言わずして……？』

　偉大なる青いネコが顔をしかめた。ネズミの顔はボコボコに腫れあがっていた。

『聞いてみようとした。いったい、ここで何が起こっているかをだな……』

『シャチは乱暴で困る！　僕が止める間もなくやってしまったんだ。とにかく最上階に行く近道を先に聞くべきだった！！』

　タカが甲高く叫んだ。

『とりあえず聞くべきことは山ほどある！』

『とりあえずは一番大切なことを聞くべきだ！！』

『背景が分からないとどうもこうも』

『とにかく聞き出したことを話せ！！』

　偉大なる青いネコが一喝すると、シャチと白タカはだまった。

「君はおしゃべりなはずだから、できるだけ手短に言ってくれ！」

　今は大変なんだ！　とニックが、自分に向かって遠慮なく言った。

『ならば手短に言おう！　ともかくも、シャチどものプールへ急ごう！　シャチを説得せねば。あそこが一番大変なのだ！！』

「大変……ですか？」

　ベッタラが聞いた。

『そう！　すべてのネズミがわれわれを攻撃しているのではない！　たった一部のネズミが暴動を起こしているのだ――われわれは、間違ったことをした。さっき、ネコと犬たちに申し上げて、たくさんのネズミを解放してきたばかりだ――これからは、解放されたネズミどもも、暴動ネズミをおさえるために動くだろう――つまりだな、アンジェリカ嬢のＺＯＯカードが動かなくなったのは、ネズミのせいというわけではない。すべては、白ネズミの女王本人の意志だったのさ！』

　白いタカは息継ぎもせず、猛然としゃべった。手短にではなく、しゃべった。

『アンジェリカ嬢のたましいが、ＺＯＯカードを止めた――なぜならば、アンジェリカ嬢があのままＺＯＯカードをつかえていたなら、“今日のこのとき”が来るまえに、アンジェリカ嬢は“最後の穂先”の謎にたどりついていてしまったかもしれない！　それはならぬことなのだよ！　すべての計画が、だいなしになっていたかもしれない！　なぜなら、この遊園地の謎が解かれることと、グングニルの手渡しと、シャトランジ！　の相続は同時に行われなければならぬものであったからにして……！』

「君はほんとにおしゃべりだな！」

　ニックは顔を真っ赤にし、タカのクチバシを、むりやり封じた。両手で。

「つまり、ぼくたちは、シャチのプールになにをしに行けばいいの！？」

『ほへははな（それはだな）』

　ニックは、ベッタラに止められて、タカのクチバシを離した。

「シャーチーたちを、説得するのですね」

　ベッタラは念を押した。

『そう！　そのとおり！　すべては、ネズミたちの内輪もめだ！』

「内輪もめだと？」

　ペリドットが、先をうながしてしまった。白いタカは、意気揚々と、しゃべった。

『白ネズミの女王さまの槍が、白ネズミの王様を貫くことを――悲しく思うネズミたちが、それをさせまいと、われわれを邪魔しているのだ』

「――なんだって」

『つまり、女王様の槍から王様を守らんとする暴動ネズミと、女王様たちの“意志”を尊重するネズミのあいだで、抗争が起きていたということだよ』