キヴォトス

第七部 ～白ネズミの女王篇～

296話 いざ、シャトランジ！ へ ２

「エーリヒはね、多分大丈夫だと思う。こっちに来てないなら、入り口にもどると思うの」

　さて。

　ルナとピエトは、呑気にも、豪勢なアイスを頬張りながら歩いていた。

　カップに入ったソフトクリームに、これでもかといろいろトッピングしてある。マシュマロだの、チョコだの、月の形のクッキーだの、フルーツだのジャムだの、盛りだくさんだ。

　ソフトクリームも、食べたことがないような味がした。とっても濃いミルクのような、練乳をふわとろにした挙句、たっぷりはちみつを混ぜたような――とにかく、信じられないくらい美味しかったのだった。

　ルナはアイスクリームの屋台(プエスト)で、「ぜんぶトッピングしてください！」と、普段はしないことをした。ルナは今、とってもお金持ちなのだ。トッピングのぜんぶ乗せくらい、わけないのだ。

　なにせ、ピエトが目をこれでもかと大きく瞬かせて喜んだので、それでいいのだ。

　道沿いの、たくさんのプエスト――サンドイッチやホットドッグ、ポップコーン、キャンディー屋さんや、変わった映像を流す車などに惹かれ、寄り道に寄り道を繰り返して、そろそろ本来の目的を忘れかけたウサギ二羽だった。

「だってさ、昼間に、この遊園地に来たことないんだもの」

　ルナはだれにともなく、言い訳のように言った。

　いつも、遊園地の夢を見るのは寝てからだ。つまり、深夜。

　夜は、すべての遊具が閉じられている。さびれた光景ばかり見ていたので、こんなに楽しげな遊園地だとは思わなかったのだ。

　まるで、リリザみたいだ。

　ピエトとはリリザを過ぎてから会ったし、まだ遊園地に行ったことはない。船内にも遊園地はあるが、どうせなら、いっしょにリリザに行けたら楽しかっただろうな、とルナは思ったのだった。

　ピエトは、ピピのこともあったし、リリザには行っていない。タケルたちが誘っても、もちろん行きたがらなかったし、興味ないとも言っていた。けれど、今、遊園地を歩くピエトは楽しそうだ。

　目的地はゴーカート乗り場だが――ゴーカートを借りて、船内をめぐってみようと思ったのだった――ウロチョロと遊具を見て回るうち、ルナは、一匹の小さなネズミを見つけた。ホットドッグの屋台の前で、首を下げてうなだれている。

　ルナは、なんとなく気になって、声をかけた。

「どうしたの？」

　子ネズミは、振り返ってルナを見、それからまた俯いた。返事はなかった。

　ピエトが、ルナにこっそり耳打ちした。

「もしかして、お金が足らないんじゃないかな？」

　子ネズミが握りしめているのは、白いビジェーテが三枚だけ。

　ルナはちょっと調子に乗っていたので、思わず言ってしまった。

「なにが欲しいの？」

　子ネズミはびっくりしたように顔を上げ、恐る恐る、看板にあるメニュー表を差した。

　ルナは、子ネズミに、大きなホットドッグと、ジュースとポテトをおごってあげた。

　近くのベンチで、大きな口を開けてかぶりつく子ネズミは、ずいぶんおなかが減っているようだった。ほっぺたについたケチャップもかまわず、噎せ込んでも、食べるのをやめない。

「落ち着きなよ」

　ピエトは、自分より小さな子ネズミの背をさすった。子ネズミは真っ白くて、上品な感じのする雰囲気を持っていた。どこかの王子様と行っても差し支えない――。

「ごちそうさまでした。どうもありがとう」

　ホットドッグもジュースもポテトも、すっかり食べ終わって、子ネズミはベンチからぴょんと立って、深々とお辞儀をした。

「僕、なんのお礼もできなくて――」

「いいの」

　ルナは寛容に言ったが、子ネズミは、上品ななりに似合わないような、すくいあげるような目でルナを見た。

「でも、貴女みたいなお人好しは、この先、気を付けた方がいいと思う」

「――え？」

　子ネズミの手にあったものを見て、ルナは仰天した。ルナのアムレトが――首から下げていたパスカードが、子ネズミの手にある。

「おまえっ！！」

　親切にしてやったのに、恩を仇で返すなんて。ピエトは怒ったが、子ネズミは、今までのおどおどした態度とは打って変わって、ニヤリと笑った。

「シャトランジ！　まで、無事に来れたら、これは返してあげる」

「えっ！？」

「心配しないで。アムレトがなくてもＺＯＯカードは使えるよ」

　そういって、子ネズミは、たちどころに消えた。

　煙がかすむように、その場から消えてしまったのだ。

　追いかけっこならばだれにも負けない自信があるピエトだが、煙になってしまっては、追いかけようがない。

「ル、ルナ、どうしよう……！？」

　アムレトが、取られてしまった。しかも、シャトランジ！　まで取りに来いと言っている。

　もともと、シャトランジ！　には行くつもりだったから、目的地は変わらないけれども――盗人みたいな真似はしたが、彼は、王子様みたいな、気品のある子ネズミだった。

　ルナは気難しい顔をして言った。

「もしかして、あれは、白ネズミの王様かな？」

「――！！」

　王様というよりは、王子様のようだったが。

「ピエト、案内所(インフォルマシオン)に行こう」

「イ、インフォルマシオン？」

「うん。遊園地にはどこでもある案内所。そこに行けば、地図もあるし、シャトランジ！　の場所も分かるかも」

　遊園地があんまり楽しかったせいで、本来の目的を忘れかけていたルナは、ちょっぴり反省した。

　ルナは、道を引き返した。

　ゴーカートで、広い遊園地を回ろうと、乗り場に向かっていたのだが、柵と門が現れて、「この先、太陽区画(ソル・セクト)」の文字が見えたからだ。

　ゴーカート乗り場は、ソル・セクトの中だった。門の上には太陽のマークがある。ソル・セクトのほうから覗くと、太陽マークが月のマークになっている。今ルナたちがいる場所が、「月区画(ルナ・セクト)」だということに、気づいたからだった。

「あたしたちはウサギだから、ルナ・セクトが一番安全だと思う」

　ルナはそう言って、道を引き返し、ルナ・セクトの案内所を探した。

　このあたり、どうも遊具が見覚えのあるものばかりだと思ったら、ルナが夢の中で見る光景だ。ルナは、いつも、このあたりをウロウロしていたのか。

　案内所(インフォルマシオン)はすぐ見つかった。

　ルナが入り口にある地図を取り、「ちょっと聞きたいことがあるんですけど」というと、グリーンとベージュのしましまウサギが、「なんでしょうか？」といって、部屋の奥にある喫茶スペースに通してくれた。

　ルナは座るなり、さっそく聞いた。

「あの、シャトランジ！　って、どの辺にあります？」

「シャトランジ！　ですね。少々お待ちください……」

　しましまウサギは、ノート型の電子端末を持っていた。

　やがて、ウサギは、電子端末から顔を上げ、ルナとピエトを見比べつつ――声を低めて聞いた。

「どなたか、そこに、お身内の方がいらっしゃいます？」

「へ？」

「え？」

　ルナとピエトは、同時にマヌケな返事を返した。

「第三層(トレス)は、あまり、ウサギにはお勧めできない区画ですので……」

「ト、トレス？」

　ルナはようやく知った。この遊園地はとても広大で、十二階もの階層があること。ルナが普段夢の中で訪れている遊園地は、縦にも横にも広い遊園地の、たった一部にすぎないのだということ。

　現在地は、第七層(シエラ)。

　マ・アース・ジャ・ハーナの神の管轄下で、遊園地の入り口であり、すべての階層の遊具が、ほぼ体験できるということ。

「シャトランジ！」のある第三層は、夜の神の管轄下なので、ほぼ「地獄」に該当する。

　ウサギのような小さくてか弱い生き物は、単体で行くのは危険だということ。

「第三層(トレス)……」

　ルナは、道理で、シャトランジ！　を探しても探しても見つからなかったわけだと思った。ルナが見ていたのは第七層(シエラ)の地図(マパ)で、第七層にシャトランジ！　はない。

「そのような名前の遊具が存在するのはたしかですが、情報が少ないです。やっぱり、おすすめはできません……」

　しましまウサギは、申し訳なさそうに言った。

「あの、ボディガードとかがいれば、行けますか？　強そうな動物。シャチとかは？　あと、第三層(トレス)にはどうやったらいけますか？」

　しましまウサギは、お勧めしないとは言いながら、丁寧に教えてくれた。

「ボディガードは、シャチ、よりかは、夜の神の眷属がいいです。ネズミとか、黒カラスとか。あとはヘビなど……。可能なら、黒めの龍などがオススメです。ノーチェ・セクトのインフォルマシオンに行けば紹介してくださるかも。でも、あまりお勧めはしません。

　それから、行き方ですが、第三層(トレス)に直通する入り口があるのは、夜のメルカドです。夜のメルカドに、噴水側から入って、三本目の、ここの小路を行くと、突き当たりに大きな黒い扉がありますので、そこが入り口です。少し大変ですが、“豆のつる”を伝っていくというテもありますが、お勧めできません。上の階層に行きたい亡者どもと鉢合わせする恐れがありますから。――女王の城を降りていくのは、一番安全でたしかな道ですが、こちらもあまり……。なにしろ、ビジェーテが、」

　しましまウサギは、指折り数えた。

「ここが第七層(シエラ)ですから、金のビジェーテが、ええっと、一枚、二枚……、五枚×四階分――二十枚は、いりますので」

「二十枚！！」

「あるいは、白イアラ四個ですかね」

　ルナとピエトは顔を見合わせた。さすがのお金持ちルナでも、金のビジェーテ二十枚もの持ち合わせはない。

「夜のメルカドも危険ですし、つまりは、お勧めできません」

　しましまウサギは、そういって締めくくった。

　ルナとピエトは、案内所(インフォルマシオン)を出て、小陰に隠れた離れたベンチで、カバンを探った。

　金のビジェーテは、五枚しかない。あとは銀のビジェーテが十枚と、さまざまな色のビジェーテが、ウサギのポーチに入っていた。

「アムレトも、持っていかれてしまったし……」

　ルナはここで、とても大切なことを思い出した。あのアムレトの中に、お祭りのときに集めた、神様の玉が入っていたのだ。

　あれを全部、アムレトごと持っていかれてしまった。

「ルナ、いっこは、ここにあるよ」

「ぷ？」

　ピエトが指さしているのは、ルナの人差し指だった。

「あっ！」

　そういえば、お祭りのときに真砂名の神様の玉は２個もらったので、１個分は、ミシェルが指輪をつくってくれたのだった。

　偶然といえば偶然だが、今日は、その指輪をしていた。

「でも、残りの８個は、アムレトに入れたままだ……」

「取り返さなきゃ、ルナ！」

「うん！　――さて。どうやってシャトランジ！　に行こうか」

　夜のメルカドを通るくらいしか、手段はなさそうだ。でも、あそこもずいぶん危険だ。

　ルナはなぜか今、夜の神様から見えなくなっているし――彼の助けは借りられないかもしれない。

「なあ、ここ、ＺＯＯカードの世界なんだろ？」

　ピエトが、思いついたように言った。

「だったら、導きの子ウサギを呼べねえかな？　あいつだったら、道案内してくれるんじゃねえか？」

　ルナのウサ耳が、ぴーん！　と立った。

「ピエトすごい！！」

　ピエトのひらめきはすごかったが、どうやって呼んだらいいのかは、分からないのだった。

「導きの子ウサギさーん！　出てきてーっ！！」

　ルナは呼んだが、当然ながら、現れることはなかった。赤と緑のクリスマスカラーなウサギの親子が、不思議そうな顔で、ルナたちを眺めて行っただけだった。

「来ないね……」

「うん……」

　ピエトも、「月を眺める子ウサギさーん！」と呼んだが、返事は返ってこなかった。

「うん？」

　月を眺める子ウサギも、導きの子ウサギもやってこなかったが、かわりに、小さな鳩の郵便屋さんが、手紙を運んできた。

「手紙(カルタ)だ！」

　ルナは叫んだ。

　ペリドットからだった。天の助け！　と思ってあわてて開くと、そこには。

『ルナ、急げ。寄り道などしとらんだろうな。遊園地の外では夜の神が荒れ狂っているし、白ネズミの女王を助け出すまでに、十二時間しか時間がない。午前十時から十二時間だ。女王の城の時計を見ろ。なるべく急げ』

　それだけが書かれていた。

「十二時間！！」

　ルナとピエトは、同時にうさ耳を立たせた。そして、「寄り道してたのがばれた！！」とルナだけが叫んだ。

　二羽はあわてて、あたりをキョロキョロした。ここからでも見える遊具は、観覧車と女王の城。女王の城はとても巨大で、ルナ・セクトの反対側にあるノーチェ・セクトにあるのに、よく見えるのだ。

「もう三時間も立ってる！？」

　再び、ルナのウサ耳がビコビコーン！　と立った。

　いつのまに、三時間も立っていたのだ？　そんなに寄り道をしていた記憶はないのに――。

　ルナは、絶叫した。

「急ぎますよ！　ピエト！！」