キヴォトス

第七部 ～バラ色の蝶々篇～

291話 幸運のペガサス Ⅱ ３

　その夜、ウィルキンソン邸宅に現れたのは、ミラだった。

　フライヤは、まだ帰宅していなかった。陸軍本部に残って、アストロスに出航するための準備をしていた。

「エルドリウスは帰っているか」

「ま、まあ――！　ミラ様！」

　L20首相の突然の訪問に、腰を抜かしかけたのはシルビアだった。

「アポなしの訪問で申し訳ない――だが、今日はエルドリウスが帰るということを聞きつけてな」

「妻にたいそうな任務が与えられたとなってはね。仕事なんかしてる場合じゃない」

　屋敷の奥から姿を現したエルドリウスは、軍服姿だった。

　ミラは応接間に通され、熱い紅茶と、綺麗に並べられたサンドイッチをひとつ、いただいてからつぶやいた。

「このサンドイッチ、おいしいね。きゅうりが挟んであるだけの王道なのに、どうしてこんなにおいしんだろ？　いつもながら、シルビアの手料理はおいしいものばかり」

「喜んで、すぐ調子に乗るぞ」

　熱い紅茶は、すぐに、エルドリウスが持ち出したウィスキーにとって代わられた。

　今夜は、長い夜になりそうだとミラは感じた。

「あなたが年若の妻をむかえたと聞いたときは、仰天したが、いやはや――」

　ミラは、感動を込めて、深く嘆息した。

「まさか、L20の“救世主”になるとはね」

　あなたの慧眼(けいがん)を見誤っていたようだ、とミラは詫びた。

「まだ、救世主になると決まったわけじゃないさ。しかし、地球行き宇宙船には僕の息子も乗っている。そして、アストロスに我が妻が向かうことを考えると、なにやら因縁を感じざるを得ない」

「セルゲイか――彼にも、ずいぶん迷惑をかけた」

　ミラは遠い目をした。エルドリウスには、彼女がずいぶん、老けた気がした。

　アミザが起こした騒動――マッケラン重臣の更迭――メルーヴァの捜索――ミラの背に乗る重圧はあまりにも大きい。

　ふと、ミラは言った。

「カレンは、なにを思ったか、セルゲイを宇宙船に置いてきた――てっきりいっしょに帰ってくるものと思ったら」

「もしかして、セルゲイには、思う人ができたのかもしれない」

「思う人？　宇宙船に？」

　エルドリウスの思わせぶりな台詞に、ミラは目を丸くした。

「だったらカレンは振られちまったということかい――いや、そのわりには、元気だったな」

「カレンがセルゲイを振ったのかも」

「それはないだろう。あんな完璧な男を」

　互いに笑いあい――エルドリウスは、グラスの中の氷を弄びながら、嘆息交じりにつぶやいた。

「今日、L19の軍部にも報告があった――アストロスで、メルーヴァの軍勢と見られる組織を発見したと。メルーヴァ本人、そして側近のシェハザールとツァオの存在は見つかっていないが、メルーヴァがアストロスにいることははっきりした」

「そうだ――そしてわたしは、フライヤを、メルーヴァ討伐の総司令官にした」

「そう。“メルフェスカ”の名で――」

　エルドリウスは、グラスをテーブルに置くと、嘆息した。

「実のところ、僕は困惑している」

　顔は涼しかったが、顔は苦渋に満ちている気が、ミラにはした。

「僕も望んでいたことなんだ。いつか、フライヤが傭兵としての名を持って、軍の中核に立つ――だが、いざそのときが来てみると、早すぎる気もするし、怖いような気もする」

　これが身内びいきというやつかね、とエルドリウスは苦笑した。

　ミラは、エルドリウスの決断力を評価していた。この男は英断し、後悔するということがない。だが、フライヤのことでは多少の戸惑いも見せるようだ。

「あなたも迷うことがあるのだな。これでますます好きになった」

　エルドリウスは困り顔で肩をすくめた。

「迷いは、少ないほうがいいに決まっている。自分に関してはね」

「フライヤも怖がっていた」

　ミラは、昼間の様子を思い出して苦笑した。だがすぐ、真顔にもどった。

「フライヤは、ここに来るまで、多くの自信を身に着けて来たし、信頼に足る友人も得て来た。――わたしは、早いとは思わん」

　ものごとには時期がある、と彼女は言った。

「ところで、ユージィンが姿を消したそうだな」

　ややあって、エルドリウスはうなずいた。ミラが、フライヤを、傭兵の名で総司令官にする――その策を取り上げた理由が分かったからだ。

「ユージィンはL19の監獄から消えた。だれが手引きしたのか――ロナウド家は躍起になって、彼を捜している」

「だとすれば、ロナウドが秘密裏にユージィンを消したわけではない」

「さすがにそれはすまい。ユージィンの身柄は、裁判に必要だ」

　ドーソン最後の屋台骨であるユージィンの消息が消えた。それはとても大きなことだった。

　すくなくとも、ミラは、この事態がなければ、フライヤを傭兵の名で総司令官にしようなどとは、夢にも思わなかっただろう。

　エルドリウスはつづけた。

「監獄星にいるドーソン一族に、動揺が広がっている――かつてない、大きな動揺だ。なにがあろうとも冷静さを保っていた者たちが、急に焦りだした。病気にかかる者まで現れたそうだ。――宿老たちがユージィンにかけていた期待は、よほど大きなものだったのだろう。彼がいれば、きっとL18にもどれると」

「……」

「ユージィンが逮捕されたときでさえ、彼らは揺らがなかったのに」

「行き先は？　把握を？」

「L22に向かったか、それとも独自のルートをつかってL55へ渡ったか――どちらにせよ、まだ見つからない」

「L22ね……アーズガルドのピーターは、彼をかくまうか？　それとも、ロナウドに突き出すか」

　エルドリウスは苦笑した。

「さあ――わからん。だが、あの子は、“こちら側”の人間だ」

「サイラスは、一族とドーソンにつぶされたがな……」

　ミラはひどく悔やむ顔をした。

「もったいない男を亡くした。……ピーターでは、これからの難局を乗り切っていけるかどうか」

「そう心配することでもないと思うが」

　エルドリウスは眉を上げた。

「ピーターの器は、おそらくサイラス以上と僕は見たが」

「……？　ピーターが？」

　ミラの頭には、どう考えても、フライヤより頼りなさそうな、マザコン男の顔が浮かんだ。

　人は好いが、ママなしではなにもできない跡取り息子。実の母親は早くに亡くなっているが、周囲を固める、ヨンセン率いるやり手の秘書陣――陰でピーターのママ軍団といわれている――は有名だ。

　アーズガルドが持っているのは、あの秘書陣のおかげともいえる。

「そうは思わんね。決定を下しているのは、ああ見えて、ピーターだよ、ミラ」

「――！」

「恐ろしい男だよ、彼は。僕はそう思う。――これは単なるうわさではあるのだが、ピーターは、女性を愛せないそうだ」

「めずらしくもない」

　ジェンダーの境が崩壊した昨今、特にL20では、めずらしくはない。ミラは、エルドリウスが何を言おうとしているのか分からなかった。

「彼はね、周囲の女性を、みな“ママ”にしてしまうのだそうだ」

「――は？」

　ミラは間抜けな声をあげ、それから納得した。あの頼りなさでは、彼の周囲に集う女は、そうなってしまうかもしれない。

「それとは、すこし意味合いがちがうのだ、ミラ」

　エルドリウスは、笑った。

「ママとは？　母親だ――息子のためになら、なんでもしてしまう母親だ。ミラ、母である君の方が、僕より母親の気持ちは分かると思うが。ピーターの秘書陣のおそるべき力は、おそらく母親の力なのだよ」

「……」

　ミラは、そうなのか、と思っただけだった。

　だが、エルドリウスの次の言葉は、ミラにとっても意外なものだった。

「傭兵組織が、一番警戒しているのは、ピーターだよ」

「……なんだと？」

　ミラはがく然とした。

「もはや傭兵組織は、ドーソンなど見てはいない。すでに次の手にかかっているのだ」

（次の手……？）

　ミラの背中を、冷や汗が流れ落ちた。

「世間も軍事惑星も、ドーソンの巻き添えを食らって、アーズガルドが半分の力に落ちたことを憐れんでいるが、――もともとそれは、ピーターの策略だったとしたら？」

「まさか！」

　ミラは笑い――それが冗談にも思えなくて、真顔にもどった。

「ピーターは、自分の理解者である将校だけを残し、ドーソン派である半分を、自ら切ったのさ。家の力が半減することを承知で」

「……！？」

　そうだとしたら、アミザ以上の思い切った行動だった。

「もはやアーズガルド家に、ピーターのジャマをする者はいないといっていい」

　エルドリウスにしては、興奮していた。顔つきは変わっていないが頬は紅潮している。彼は酒を一口飲んで気を鎮めた。

「L18にもだ――今のドーソンは、もはや風前の灯火だよ。僕はね、ミラ。L18はアーズガルドが台頭(たいとう)すると思っていた。ピーターが、急に動き出したのは、L18の支配に動くためだと思っていた――だがちがう。ピーターはドーソンの力が半減したL18を乗っ取りには動かなかった」

「なぜだ」

　ミラにも理解しがたかった。――そうだ。今のL18は、おそらくアーズガルドが本気を出せば、ドーソンに代わって台頭できるだろう。

「そこが彼のしたたかなところだ。彼は、本拠地をL22に移した。L18の、今の混乱を傍観しているわけではない。L22で新たなアーズガルドの足固めに精を出している。――不測の事態に備えて」

「不測の事態――とは」

　ミラにはすっかり予想ができた。だが念のため、聞いた。

「ドーソンがいなくなって空白化したL18を、傭兵たちが乗っ取るときのために」

　さすがにミラは、笑い飛ばせなくなった。

　L20にとって、メルーヴァの逮捕が最優先事項だから、その他のことは後回しになっているが、それらしきことは、アイリーンの口からすでに聞いていたからだ。

　アイリーンは、“あの”エーリヒが、心理作戦部の機密書類をL20に送ったことを、しきりに不審がっていた。

　そして、彼女は気づいた。

　今は、アーズガルドが踏ん張ってL18を守っているが、L18に残った傭兵グループがその気になれば、いつでも軍部を乗っとることができる状態にあると。

　それを聞いたときミラは戦慄したが、さすがにそこまで手を回せる状態ではなかった。だからそちらのほうはL19に一任したが、

「それはだいじょうぶだ。ピーターが調整役になっている」

　というオトゥールからの返事があった。

　どのように交渉しているのか定かではないが、たしかにL18の傭兵グループは、静寂を保っている。

　アーズガルドがL18の支配に乗り出していたら？　

　今度は、アーズガルドが「ドーソン」になってしまう。

　傭兵の敵となるのだ。

　ただでさえ、最近のドーソンの弱体化のせいで、いままで抑圧され続けた傭兵たちのあいだに、不穏な動きが広まっている。

　L18は、一番傭兵が多い。

　白龍グループの大きなアジトも、メフラー商社も、ヤマトの分社も、L18にある。

　もし、傭兵たちが「ドーソン」の代わりとなったアーズガルドをつぶしにかかったら、ひとたまりもない。

　そうなったら、ロナウドとマッケランが、傭兵たちのせん滅に動く。

　――結果、軍事惑星群が戦場と化す。

　ミラはぞっとして、体温が下がった。

　ピーターは、そこまで見据え、L18を「空白化」しているのだ。

　傭兵たちを刺激しないように――。