キヴォトス

第七部 ～バラ色の蝶々篇～

290話 レイチェルたちとの別れと、椿の宿の古時計と、ノワの子孫 ３

「寒いので、これを」

　案内役の役員が、馬車に用意されていた毛布を皆に配った。ルナとミシェルは、ララと一緒に一枚毛布にくるまり、ご満悦なのはララだけだった。

　このあたりはすっかり雪が積もっていて、道路の雪はよけられていたが、一面の雪景色だ。けっこう冷える。

　あっというまに手がかじかみ、ルナとミシェルが息を吹きかけていると、ララが満面の笑みでふたりの手を握った。クラウドとアズラエルの腰が何度も浮きかけるのを、エーリヒとセルゲイが、抑えていた。

　馬車の上で取っ組み合いなど、論外である。

　馬車は中央広場を突っ切って、山沿いをさらに奥へ進んだ。雪が積もった針葉樹林をわき目に、川のせせらぎを聞きながら、どこまでも走った。

　中央広場ほどではないが、真っ白な雪原となった、広い場所に躍り出る。

　周囲に点々と、ゲルが並んでいた。

　馬車は止まり、案内役の役員が、ルナたちの知らない言語でゲルのほうへ呼びかけた。

「うわ！」

　ミシェルがルナのほうを見て目を丸くし――次の瞬間には笑い出した。気づいたアズラエルたちも苦笑している。

「？」

　ルナは、頭がものすごく重くなったのに気付いた。それもそのはず――ルナの頭には、とても大きな焦げ茶のタカが、のっしという感じで、乗っていたのだ。

「めずらしいですね。リュナ族の鳥は、相棒以外に懐くことはあまりないのに」

　案内役の役員も、笑いをこらえた顔で言った。

「リュナ族？」

「頭にのらないでっ！」

　ルナはぷんすかしたが、タカは、ルナの頭が気に入ったのか、なかなか降りようとしなかった。

「サルーン！　お客さんの邪魔をしちゃいけない！」

　ゲルのほうから声が聞こえ、ひとりの男性が出てきた。タカは、まっしぐらに、その男のもとへ飛んで行った。

「――ノワ！？」

　ルナとミシェルは、男性を見て、同時に言った。それほどまでに彼は、教科書に載っていたノワの姿と、酷似(こくじ)していた。

　服装ももちろんだが、タカを肩に乗せたその姿は、ノワが絵画から出てきたようだった。

「彼は、この宇宙船に乗っている、たったひとりのリュナ族です」

　案内人は説明した。ララも付け加えた。

「あのね、ノワは、リュナ族の出身なんだよ」

「ええっ！？」

「なるほど、そうか――それで、あんなに鳥を上手に躾けているのか」

　クラウドだけが、納得したようにうなずいた。

「このあいだ、ノワのことを聞いていったろ？」

　ララはウィンクした。

「……！」

　ルナたちが、ノワのことを調べていると思って、捜してくれたのだろうか。

「ララさん！　ありがとう！！」

「いやいや、こんなことは屁でもないね」

　子ネコと子ウサギの感謝に、ララは鼻の下を盛大に伸ばした。

　さっき、ルナの頭をヤドリギと勘違いしたタカを腕に乗せた男性が、ルナたちのところまでやってきた。

　彼は、格好だけがノワと同じだが、顔は不精髭もないし、若かった。ルナたちと同じくらいかもしれない。

「こんにちは。俺はアルベリッヒ。リュナ族です。こいつは兄弟のサルーン」

　タカは、今度、エーリヒのもとへ飛んだ。頭に乗られたらたまらない。あわてて右腕を突き出すと、タカはエーリヒの腕に止まった。

「ほんとに驚きだな。サルーンが、人見知りしない」

　サルーンと呼ばれたタカは、不思議そうにエーリヒを見、首をかしげている。人間の動作のようだった。

「サルーンが君を、仲間だと思ってる。同じタカだって」

　アルベリッヒも、不思議そうに言った。

「まァ、当たらずとも遠からずといったところか」

　エーリヒは肩をすくめ、「私はファルコというんだよ」と、こっそり、二つ名での自己紹介をした。

　ルナとミシェルは、満面の笑みで、アルベリッヒと握手をした。まさか、ノワと同族のひとに会えるとは思わなかったという顔だ。

「われわれリュナ族は、L05にのみ生息する少数民族なんだ」

　自分のゲルに案内しながら、アルベリッヒは説明した。

「生まれたときから、魂の双子となる鳥とともに暮らす。俺の村では人間の赤子が生まれると、野生の鳥が生まれたばかりの赤子を連れて祝福に来る。その同い年の赤子の鳥と、魂の双子となるんだ。ノワにも、生涯をともに過ごしたファルコの存在があるだろう？」

「うん！」

　ルナは元気に返事をした。

「相棒となる鳥の寿命は、普通では考えられないほど長寿で、人間と同じくらい生きる。ひとが死ねば、鳥のほうも死ぬ。鳥は、まるでひとのような賢さを持つともいい、ひとは、相方である鳥とは、意思疎通もできるんだ」

　アルベリッヒは、相方であるタカのくちばしを撫でた。

「生まれたときから一緒だからね。俺は、ノワと同じく、タカが兄弟だけれども、村に行けば、トビやワシ、ツバメやスズメ、カナリアとか、さまざまいるよ」

「カナリアとか、かわいくて、いいなあ」

　ミシェルも、サルーンのクチバシあたりを撫でながら言った。ミシェルが触っても逃げなかった。

　ルナも手を伸ばしたので、アルベリッヒは背をかがめて、腕に乗っけたサルーンを近づけてやった。すると、またサルーンはルナの腕ではなく、頭頂に移動したので、ルナは、「なんで頭なの！」とぷんすかしたが、サルーンは降りてくれなかった。

「君はもしかしたら、前世はリュナ族だったかも」

「……」

　アルベリッヒの冗談にだれも笑わなかったのは、それが冗談ではなかったからだろう。

「ファルコだって、あたまにはのらなかったよ！　きっと！」

　アルベリッヒのゲルで温かい紅茶を飲み、ルナたちは一時間ほどでお暇した。アルベリッヒは手を振りながら、サルーンとともに見送ってくれた。

「また遊びにおいで！」

　彼は、ゲルを住処とするほかの少数民族と一緒に、あの広場に住んでいるらしい。

「この宇宙船に、リュナ族がアルベリッヒひとりって――ふつう、ふたりで乗るだろ。もう片方は降りたのか」

　アズラエルが聞くと、ララは嘆息した。

「動物が相方として認められる、特殊な状況のひとつだといっていいね。アルベリッヒの相棒は、サルーンだ」

「ペットを相方にっていうのは、基本的にダメなんだろ」

　クラウドがいうと、ララはうなずいた。

「そうだよ。ペットを連れ込むのは可能だが、相方はダメ。だけど、アルベリッヒの場合は、サルーンが相棒として認められた。――微妙なとこではあるけどね。ほかに乗りたがるヤツがいなかったっていうんだから」

　馬車にゴトゴト、揺られながらの会話だったが、踏み固められた雪道は、もとの砂利道ほど、馬車を揺らしはしなかった。

（のわは、リュナ族……）

　ルナは、またひとつ、自分の前世の正体を知った。

　クラウドが、リュナ族について調べはじめるかもしれないが、ルナはルナで、リュナ族のことを調べてみようと、決めた。

　三十分ほど馬車に乗って、一行はふたたび区役所までもどった。シャイン・システムまえで、ララはいそいそと、本来の目的だった言葉を発した。

「ルーシー♪　ミシェル♪　今日こそはいっしょに夕食を――」

「お時間です、ララ様」

　絶妙なタイミングでシャイン・システムの扉から出て来たシグルスに、ララは激高した。

「おまえのタイミングはよすぎるんだよ！」

　狙ってるのかい！？　と憤慨して葉巻を取り出したララは、女の子二人のまえだということに気付いてしまい直した。

「もう！　仕方がない――今日もダメか。でも、これだけは渡していくよ」

　ララは、自分のコートの内ポケットから、二枚の封筒を取り出した。赤と金の、龍の紋章が入ったゴージャスな封筒だ。

　ララは、ルナとミシェルに、一枚ずつ、丁重に渡した。ルナたちに手渡されたが、宛人は、アズラエルとクラウドの名だった。ルナたちが封筒を開けると、中からゴールドの招待状が出てきた。

「ああ――ムスタファのパーティーか」

　クラウドが拍子抜けした顔で言った。

「げっ！」

　クラウドと、最初の痴話ゲンカの原因になった場所――ロビンと出会った場所でもある。半分トラウマになっているミシェルは、イヤな顔をしかけたが、かろうじてララに気づかれずに済んだ。

　あのとき、クラウドとの大ゲンカの発端になったララから、招待状をもらう関係になっているなんて、当時は思いもしなかった。

「パーティーか……」

　アズラエルが困り顔をした。

「なにか不平があるのかい」

「いや。ムスタファやあんたには悪いが、俺たちは社交界にはあまり……」

「そんなん分かってるよ」

　ララは、「でも、この集まりは、かなり前から計画しちまってたんだよ」と肩をすくめた。

　なんでも、アンジェリカの話によると、ララは、そのパーティー会場で、ルナとミシェルと出会う予定だったそうなのだ。

「そうだったの？」

　ミシェルが思わず言い――ララは大仰(おおぎょう)にうなずいた。

「だけども、ムスタファも忙しい身だからねえ……予定をすり合わせちまってるうちに、今ごろになっちまった。アンジーのこともあったしね」

「……」

　ララのほうから地雷を踏んづけてきたので、ルナたちは全員そろって爆散した。沈黙があったことも気づかないように、ララは言葉をつづける。

「でも、せっかく開催するパーティーだ、来ておくれ。そうだね――あんたの息子も連れてきてかまわないよ」

「ピエトをか？」

　アズラエルは眉を上げた。どう考えても、子連れで行けるパーティーではない。だがララは、「どうせなら、連れておいで」と言った。

「ダニエルが、あんたに会いたがってる」

　久しぶりに聞くその名前に、アズラエルは目を丸くした。

「どうだい？　来る理由にはなるだろ。ダニーは、あんたとロビンがお気に入りでねえ……あんたが来なくなっちまったときは、ただでさえ細い食欲がさらに激減して、点滴まで打つ羽目になったよ」

　アズラエルは頭を掻いた。

「ロビンまで降りちまって、最近は、ますますさみしいんじゃないかと思うよ。ダニーとピエトは同じくらいだろ。ダニーは学校に行ってないから、同い年の友人がいない。どうだい、会わせてやったら」

「アンタにしちゃ、まともな提案だな」

「そろいもそろって、あたしを何だと思ってるんだ！」

　ララは憤慨したが、

「とにかく、招待状は渡したよ！　じゃあ、ムスタファの屋敷で」

　ララは、ルナとミシェルの髪に一回ずつちゅっとやって、シャイン・システムに乗り込んでいった。ララはすぐ携帯電話を手にしたので、ルナとミシェルが叫んだ、「リュナ族のひとに会わせてくれてありがとう！」という声に、投げキッスでしか返事を返せなかった。