キヴォトス

第七部 ～邂逅篇～

285話 とんでもないクリスマスプレゼントと、穏やかな年越し ３

　K34区は、ホワイト・クリスマスとはいいがたい、湿った雨雪が地面を濡らしていた。

　午前二時――ラガーでもすっかり、客の姿はなくなった。

「気を付けて帰れよ。これ以上はしごすんじゃねえぞ」

　オルティスが、最後の常連客を送り出し、「ＣＬＯＳＥ」の札を下げたところで、いい匂いが鼻をついた。

「なんだァ？　この匂い」

　くんくんと、犬のように鼻をヒクつかせながら厨房まで行くと、大鍋に、豪勢なパエリアが出来上がっていた。

「すげえな！」

　ムール貝に特大エビにホタテ、アサリ――魚介と鶏肉と、野菜がちりばめられた、アツアツのパエリアに、オルティスは顔を輝かせた。

「だろ？　バーガスに習った」

「バーガスか！　アイツのつくるメシはプロ並みだ」

　パエリアは、グレンがつくったのだった。アズラエルほど器用とは言えないが、勤勉なグレンは、二三度の試行錯誤(しこうさくご)を重ねた末に、パエリアくらいは作れるようになっていた。

「グレン、そいつを店のテーブルに運んでくれ。シャンパンがある。ささやかだが、クリスマスを祝おうぜ」

「そいつはいい」

　グレンは、パエリアの鍋と取り分ける皿、フルートグラスを薄暗い店内に運んだ。オルティスが、いそいそと、バーガスがグレンに持たせたブッシュ・ド・ノエルを冷蔵庫から持ってくる。

「そいつは、ヴィアンカと食えよ」

　グレンは、とくに甘いものは好きではない。そういうと、「そうか？」とオルティスはもどっていった。

「クリスマスに野郎ふたりじゃ、色気がねえな」

　そういいながら、オルティスは、何年越しにつかっている古びたクリスマス飾りをテーブルに置いた。豪勢なパエリアと並べて、すこしはクリスマス気分だ。

　オルティスとグレンは、フルートグラスを乾杯させた。

「メリークリスマス」

　さっそくパエリアを頬張ったオルティスは、「おお、うめえ」と感嘆の声をあげた。

「バーガスは、このまま地球まで行って、船内役員になって、レストランでも出さねえかな」

　オルティスは言った。

「あいつがレストランを出したら、通うのに」

「チンピラだらけで、一般客が居つきそうにねえな」

「オレの店みてえだな」

　ふたりは笑った。

「アイツは、傭兵の仕事を、なんだかんだ言いながら愛してる。無理だろ」

「あ、酔っ払う前に、こいつをやっとく」

　オルティスは、エプロンから、茶封筒を取り出して、グレンのほうへ押しやった。

　グレンはグラスをテーブルに置き、眉をしかめた。

「おまえ、バイト代は出ねえっていったじゃねえか」

「こっちから頼んで、クリスマスじゅうこき使っといて、一デルも出さねえ気はねえよ」

　グレンは中身を確かめたが、そのまま、オルティスに突き返した。

「いらねえよ」

「そういうな。そんなに入っちゃいねえが――次を頼みにくくなるだろ」

　オルティスは、あくまでもグレンが遠慮しているのだと思って、もう一度グレンのほうへ押しやった。グレンは、今度は突き返さなかったが、封筒をテーブルに置き去りにしたまま、ぽつりと言った。

「金に困ってるなら、俺にバイト代なんか出してる余裕はねえだろ」

「……！」

　オルティスの顔が強張った。

「さっき、俺が店に出ていたときに、役員が来た」

　グレンは、受け取っていた通知を、オルティスに差し出した。オルティスは、動揺した顔で、それに目をやった。

「イエローカードだ。おまえが、これ以上知り合いに金を借りまくるようなら、船内役員の資格を取り消すって」

「……そいつが、そう言いやがったのか」

「ああ」

　グレンを従業員だと思ったらしい。彼はそう言って、店を後にした。

　オルティスが、借金？　

　グレンは青天の霹靂(へきれき)で目を白黒させていたが、おりしも、店が一番混んでいた時間帯だった。オルティスに話すこともできず、通知はポケットにつっこんだまま、仕事をつづけた。

「オルティス」

　グレンは、オルティスのグラスにシャンパンを注いでやりながらつぶやいた。通知を読むオルティスの手は震えていた。

「俺は、ドーソンで、金の亡者どもの目はよく見て来た」

「……」

「おまえは、そんな目をしちゃいねえ。金に困ってるっていうのは、よほどの理由があるんだろ」

　オルティスは、目を上げた。涙が光っているようにグレンには見えた。街を彩るクリスマスの光が、オルティスの白目に反射しているだけのようにも。

「傭兵関係か」

　オルティスは、ややあって、うなずいた。

「……ああ」

「じゃあ、きっと俺には言えねえな」

　オルティスは鼻をすすり、力強く言った。

「オレは、おめえがドーソンだとか、そんなことを気にしちゃいねえ。傭兵とか、関係ねえ。傭兵時代から引きずってることなのはたしかだが――こいつは、だれにも言えねえことなんだ。オレの恩人の、命がかかってる」

「……ヴィアンカも知らねえのか」

「言っちゃいねえ」

　グレンは、オルティスが抱えているものが何なのかは、さっぱりわからなかったが、どうにも、ずいぶんと長い間抱えてきたものだろうことは想像できた。

　そしてオルティスは今、追いつめられている。

　もう一度、オルティスがだれかに金を無心したことが発覚したら、船内役員を取り消すイエローカードもつきつけられた。

「オルティス、追いつめられたってことはな」

　グレンは、シャンパンを干した。

「解決のしどきなんだよ」

「……！」

　グレンはやはり、封筒をオルティスの手に握らせた。

「金はいらねえ。そのかわり、今日はとことん飲ませろ」

　オルティスは、苦笑した。

「そっちのほうが、高くつきそうだな」

　あまり立て続けにいろいろあったルナたちは、すっかりクリスマスのことなど頭からすっぽ抜けていたわけだが――宿泊先の水上ヴィラも、クリスマス、という気分からは今いち遠かった――しかし、クリスマスと認識したとたんに、皆々は行動を開始した。

　任務の打ち合わせは、大きなところは済んだ。あとは、アストロスに着いてからだ。地球行き宇宙船がE353を発つ１月１０日には、メフラー商社とアダム・ファミリー一行も、アストロスに向かって出立する。

　アダムとドローレスが、L系惑星群にもどる日付も、その日にした。

「これ以上、ピエトを甘やかさないでください！！」

　部屋に山積みにされたクリスマスプレゼントに、ピエトは目を剥(む)き、自分より高く積み上げられた箱や袋を、あっけにとられて見上げていた。

　初孫への、気合いの入ったじいさんばあさんのプレゼントは、そっけなさを装いながらも尋常ではなく、ひいじいさんとひいばあさんが存在することも、ルナたちは思い出した。

　メフラー親父などは、すっかりピエトとルナを自分のひ孫と決めつけていたし、ツキヨは無理を押してまで、ショッピングセンターに出向いて、ルナとアズラエルとオリーヴと、ここにはいないスターク、ひ孫のピエトへのプレゼントを、いそいそと選んだ。

　新しいブーツにスニーカー、帽子、時計に洋服、菓子の詰まったクリスマスボックス、ゼラチンジャーのおもちゃが三つ、ゲーム機にゲームソフト、本、カメラ……と、ピエトはルナと送り主と、中身をくりかえし見ながら、箱を開けた。

　ひ孫のピエトにプレゼントが集中したのは仕方ないとしても、ルナたちも、プレゼント交換はした。しかし、ルナにも、特別なプレゼントの箱が積み上げられていたのには、ルナは焦った。

　全員からプレゼントをもらってしまったルナは途方(とほう)に暮れた。

　ボリスとベックまで、菓子が詰まったクリスマスボックスを、ルナにくれた。

　ただのクリスマスボックスではない。E353でしか出ていない、特別なものだ。リサたちなら、SNSにすかさず上げているやつ。

「ひぎい……これ、メチャ高いヤツだよ……」

　“オリーヴから、オネエサマへ”とキスマーク付きのクリスマスカードがついたプレゼントは、高級化粧品のクリスマスコフレだった。

「今年は、ものすごいクリスマスになっちゃった……」

　ルナは嘆息し、隣室の、ピエトの呆然自失具合を思い出していた。ゼラチンジャーの新しい変身セットが三つもあったので、ピエトは、「ネイシャとルシヤにやる」といって、包み直していた。

　すっかり日は沈み、水上コテージの明かりが、点々と、星のようにきらめいている。目を瞑(つむ)ると、波の音が耳をくすぐった。

　みんなは、ひと部屋に集まって、クリスマス・パーティーを始めている。ルーム・サービスを運ぶボートが、みんなが集まる部屋に着いたのを見て、ルナは「あたしも行かなきゃ」と立った。

「リンさんっ……ドローレスさん！！」

「うわああ……本物だ！」

　三十一日、バーガスとレオナが水上コテージまでやってきた。そして、さらなる感動の再会を果たした。

「バーガスちゃんに、レオナちゃんも――大きくなって！」

　リンファンの天然ボケに、ふたりは泣きながら吹いた。

「俺たちは、もともとでかかったよ！」

「ふたりと別れたのは、あたしたちが二十歳になるかならないかのころだろ――リンさんは、まったく変わってないね！」

「ついに結婚したのね！　――まあ、可愛い子！」

「バーガスにそっくりだな」

　ドローレスは、チロルを抱き上げて、笑みを見せた。ドローレスは、この水上コテージにいる間、一年分も笑ったのではないだろうか。

　ルナは、砂浜に、セルゲイとグレンの姿も見つけて、目を見開いた。

「セルゲイ！　グレン！」

「俺はお呼びじゃねえと思うんだが――バーガスに引っ張られてな」

　セルゲイはともかく、グレンはひどく居心地の悪い顔をしていた。

「グレン・Ｊ・ドーソンじゃねえか」

　ボリスが、一瞬かまえた。ベックやアマンダの顔も強張る。

「どうして、ここに」

　ルナは、彼らが構える理由も分かっていたが、きちんと言った。

「グレンは、一緒に住んでいます」

「！？」

　皆の顔色が、変わるのが分かった。

「ちゃんとゴミ出しもします！　お掃除もするよ！？　最近は、オムライスとパエリアと、ごはんものなら、なんとか作れるようになりました！　褒めてあげてください！」

　アズラエルの吹き出しそうな顔に、ルナはまったく気づいていない。

「あの！　あたしたちとくらすまえは、部屋がゴミ屋敷だったグレンが！　お掃除するようになったの！　すごいでしょ？　トイレ用のお掃除ウェットティッシュで顔拭こうとしてたんだよ？　さいしょは！」

　ルナは、グレンの弁護のために、泣きそうな顔でそう叫んだのだが――。

「ぐぶおふぉ！」

　ピエトがついに我慢できずに尋常(じんじょう)でない吹き方をし、グレンにどつかれた。

　メフラー商社とアダム・ファミリーの面々は、一瞬固まったあと――爆笑した。

「ドーソンの！？　ドーソンの嫡男にゴミ出しさせてんのか！！」

「ルナちゃんサイコー！！」

「掃除って――掃除って――掃除の仕方、分かってんのか！」

　ベックもオリーヴも、デビッドも笑ったが、ルナは、

「最初は、掃除機のつかいかたも分からなかったけど、ちゃんとできるようになりました！」

　と自慢げに言った。

　グレンは、顔を覆った。いますぐ帰りたかった。

「うぎゃはははははは！！！」

　皆は、のたうち回って、笑い転げた。

「笑いすぎだ……」

　しかめっ面でそちらをにらんでいたグレンだったが、「グレンさん」と話しかけられて、振り返った。　

　ドローレスが、握手を求めていた。

「ルナの父です。――あなたのお父さんには、救われた」

　たちどころに、笑い声が止んだ。

「父のしたことです。俺じゃない」

「あなたも、きっと同じことをしたでしょう。私はそう思う」

　グレンは苦笑いし、言葉を見つけられずにいたが、ドローレスが手を引っ込めないので、しかたなく握手に応じた。

「おめえ――“セルゲイ”か」

　メフラー親父が、ふらふらと立ち上がっていた。セルゲイは、用意していた言葉を告げた。

「たしかに私は、セルゲイという名です。でも、ルナちゃんのお兄さんとは、別人なんです」

　困り顔で彼は言ったが、アマンダやデビッドたちも、信じられない顔でセルゲイを見つめていた。彼らの網膜(もうまく)に、なにが映っているか、セルゲイには分かっていた。

「あの――ごめんなさい」

　リンファンが、セルゲイを見上げていた。

「失礼な申し出だとは、わかっているんです――失礼を承知で――あの、どうか、わたしたち家族と、どうか、写真を」

「リン」

　ドローレスが止めたが、セルゲイはうなずいた。

「私でよければ」

「い、いいんですか」

「写真くらい」

　バーガスが、セルゲイをここに連れて来た意味も、セルゲイは分かっていた。しかし、セルゲイとしては複雑な気持ちだった。

「兄」としてしか、ルナの隣に立てない。

　アズラエルの親と、ルナの親の奇縁も、アズラエルが恋人としてルナの隣に立つことを、最初から決めているような配置なのも気に食わない。

　セルゲイは微笑した。

（来世に期待するか）

「……！？」

　アズラエルは、ぞわりとした視線を感じて、あたりをキョロキョロ見回した。