キヴォトス

第六部 ～羽ばたきたい椋鳥篇～

274話 羽ばたきたい椋鳥 Ⅱ ３

　九庵が悲痛な顔で階段を降りきったそのとき、エミリは同じ顔で、ついに覚悟をした。

　そして、まっすぐに、階段に走っていく。

　それを止めたのはミシェルだった。両手を広げて、エミリの行く先を塞いだ。

「どいて、ミシェル！」

「ダメ！」

　エミリはミシェルを跳ね除けて先へ行こうとしたが、今度はアズラエルに二の腕をつかみ締められて、止められた。

「ダメだ。――おまえはダメだ」

　アズラエルは断固として言った。

「おまえがバーガスと同じような目に遭えば、ロビンはもっと自分を責める」

「――！」

「ロビンは、必死で上がろうとしてる。決意を鈍らせるな」

「……！！」

　エミリは、泣き崩れた。

　ロビンは、這い上がろうとしている。すべての力をつかって、這い上がろうとしている。

　すでに、百八段ある階段の、八十段目を超えた。

　もう力は尽きているはずだった。不死鳥の手助けがなければ。

　ロビンの頭にあるのは、もはや、階段を上がることだけだ。

　また、椋鳥たちが飛び立つ。

　階段は、真っ黒な死がいで埋もれていった。

「あんた、――あんた、しっかりおし」

　ケヴィンは、重いまぶたを開けた。

　身体がひどく重い。息は熱いし、頭がひどく痛かった。

「死ななくてよかったよ。あんなところで雪に埋もれているのを見たときは、どうなることかと」

　ケヴィンの顔を覗き込んでいるのは、見知らぬ顔だった。その中に、ひとりだけ知っている顔があった。マクタバの祖母だ。

「お――おれ」

　ケヴィンが寝かされているのは、宿泊所として提供されたゲルだった。

「イシュメル様の石室のまえで、遭難しかけたんだよ！　まるで雪だるまだった」

「このひとたちが、連れてきてくれたんだよ」

「あ、ありがとう、ございます」

　ケヴィンは、見知らぬ二人の若者に礼を言った。彼らがケヴィンを発見し、ここまで運んでくれたのか。

　ケヴィンはどうやら、イシュメルの石室の前で泣き伏し、そのまま気絶してしまったらしい。

「ずっと眠っていたけど、ようやく目が覚めたね。でもまだ熱があるから、寝ておいで」

　マクタバの祖母の言葉にうなずき――はっと、ケヴィンは、枕もとの腕時計を見た。

「あ――あと一日――」

　ケヴィンは蒼白になった。地球行き宇宙船内の時間に合わせた時計が、あと一日しかないと告げている。

　ケヴィンが寝ている間に、リミットを迎えていた。

（おれは――なんて、バカなんだ！）

　またもやあふれてきそうになった涙を必死で抑(おさ)え、枯れた喉で、「マクタバさんの――その、パズルのほうはどうなんでしょうか！？」と聞いた。

　マクタバの祖母は、ケヴィンに白湯を差し出し、言った。

「リカバリっていうのはねえ、わたしもくわしいことは分からないんだが、滅多にあるものじゃないらしいんだよ。だから、マクタバははじめてさね」

「――！」

「だいぶ手こずっているようだね。リハビリってやつは、一時間かそこらで済むんだが」

　ケヴィンは、飛び起きて、ありったけ、自分の服を着こんだ。

「あんた！　そんな体で外へ出ちゃダメだ！」

　老婆は止めたが、ケヴィンは猛吹雪の中を外へ出た。ゲルの外は、横殴りに吹き付ける吹雪で何も見えなかった。ホワイトアウトだ。三十センチ以上も積もった雪が、ケヴィンの足を一気に膝上まで隠した。

（イシュメルさま――）

　カーダマーヴァを埋め尽くす深い雪は、まるで積もり積もったイシュメルの後悔のようだ。

　ケヴィンは、慣れない雪道を、一歩、一歩と進んだ。頭が割れそうに痛み、視界も揺らいで倒れそうだったが、行かねばならなかった。

　イシュメルの、石室へ。

　目を開けていられないほどの猛吹雪に、数歩も進めなかった。あっというまに、自分がどこにいるか、分からなくなった。ケヴィンが立ち尽くしたとき、ふっと向かい風が止んだ。

「こんな雪、経験したことないでしょ」

　ゲルにいた若者が、ケヴィンの前に立って、風よけになってくれていた。

「イシュメル様の石室に行くんだよね？」

　もうひとりが、ケヴィンの後ろにいた。

「う――うん」

「俺が足跡をつけたところを進んできて」

　まえの男の子が、ケヴィンに大判のストールをかぶせて言った。

「俺たち、エポスとビブリオテカっていうんだ」

「俺がエポスで、弟がビブリオテカ」

　ケヴィンは目を見張った。前にいる兄がエポスで、うしろにいる弟がビブリオテカ。

「俺たちも、イシュメル様には出てきてほしい。だから、協力させて」

　石室は、すっかり雪で埋まっていると思っていた。

　だが、石室はすっかり雪が寄せられて、たくさんのひとが集まっていた。カーダマーヴァの若者たちが勢ぞろいで、石室の前の雪をせっせとどかしていた。

「君が、イシュメル様の石室のまえで倒れていたのを見て、みんなが立ち上がったんだ」

「え？」

「よそから来た人が、凍え死にしそうになるほど、祈りを捧げているっていうのに、俺たちときたら――って」

　ケヴィンは詰まってしまった。特に祈りをささげたわけではなかった。ケヴィンはただ、悲しみをぶつけてしまっただけだった。

「おお！　エポス殿！」

　雪かき隊を指示していた、ひげもじゃの壮年男が寄ってきた。よく見れば、若者だけではない。壮年の者も多くいた。

「どうだ、お具合は」

　ケヴィンは、エポスが自分の名であったことを思い出した。

「なんとか……」

「なんとか、じゃないよ。まだ高い熱がある。俺たちも頑張るから、無茶しないで」

　もうひとりのエポスが言った。

「だいぶ雪をよけたよ！」

　石室の階段下から、声がした。階段は、すっかり雪がなくなっていた。

「よし、じゃあ、みんなで力を合わせて、扉を開けるぞ！」

　石室の取っ手に、ロープを巻き付け、みんなで引っ張ることにした。

「お、おれもやる」

　ケヴィンも参加した。

「せーので、引くぞ！」

「せーの！！」

　大きな石の扉は、若者が数十人集まってロープを引いても、びくともしない。

　それでもケヴィンたちは、一生懸命ロープを引き続けた。

「せーの！　イシュメルさま！　出てきてください！」

「よいしょ！　俺たちは、あなたとともに過ごしたいんです！」

「せーのっ！　イシュメル様―っ！」

　吹雪の中、ぽつり、ぽつりと人が集まってきた。

　地球行き宇宙船でも、最後の一日を迎えていた。

　あれだけいた椋鳥たちは、もはや真砂名神社の屋根を覆うだけに減っていた。

　寿命塔が、「１」をカウントしたときから、だれも紅葉庵に引っ込まなくなった。

　エミリとミシェルは、坂道を上がり、拝殿まえの寿命塔に寄り添い、ロビンを待った。

　もう、いかづちの音に怯えることも、太陽の火がロビンを焼き尽くすことからも、目をそらしはしなかった。

　ロビンは、目を凝らせば、肩が呼吸に動いているのが分かるが、さっきから動かない。

　鬼たちも、じっと様子を伺っているだけだ。

　ルナの桃の香りは、ますます強くなっている。

　クラウドは、周囲が急に明るくなった気がした。

　目の錯覚ではない。

　一瞬走った強い閃光に、紅葉庵で居眠りをしていたナキジンも、ルナのそばにいたエーリヒも、目覚めた。

「これは」

　階段と拝殿に、宇宙から銀白色の光が降りている。それらはルナとロビンの位置だけ、目がチカチカするようなまばゆさだった。

「ロビン・Ｄ・ヴァスカビル、ルナ・Ｄ・バーントシェント、“リカバリ”完了。――“リハビリ”開始」

　拝殿にいるエーリヒたちは、むせかえるように強くなった桃の香りとともに、ルナの声を聞いた。