キヴォトス

第六部 ～羽ばたきたい椋鳥篇～

271話 カーダマーヴァ村 Ⅱ ３

「おもしろいではありませんか、長老さま。彼らが村に入れるかどうか、ためしてみては」

　再び、群衆はざわめきに揺れた。

「なにを言うか、マクタバ」

「だって、よそ者であれば、イシュメル様の“目”が彼らを滅ぼすはず」

「無駄に命を散らしてはならぬゆえ、こうして説得して引き取らせておるのではないか」

「……この村に入ることができれば、俺たちを村の者と、認めてくれるんですね？」

　ケヴィンが一歩、カザマの前に進んだ。アルフレッドも、膝が震えていたが、ケヴィンの隣に立った。

　イシュメルの像が、双子を見下ろしている。イシュメルの目が、キラリと光った気がした。

　双子は、一歩、二歩、慎重に進んだ。目の錯覚ではなかった。イシュメルの目に、たっぷりと緑光色が浮いている――侵入者を焼き殺す、鋭い光の塊が。

「ケヴィンさん、アルフレッドさん！　お戻りください！」

　カザマの声が響いたが、ケヴィンはイシュメルの像に向かって怒鳴った。

「おれは、エポス・D・カーダマーヴァ！」

「ぼ、ぼくはっ、ビブリオテカ・D・カーダマーヴァ！」

　アルフレッドも、半分泣きそうな声で怒鳴った。

「どうか入れてください！　人の命がかかってるんです！」

　ケヴィンはそれから、なにも見ずに、夢中で門に向かって駆け出した。アルフレッドも「うわあああ！」と叫びながらケヴィンの後を追った。村人も、――カザマも、思わず目を瞑った。ケヴィンたちは、群衆の中に飛び込んだ。

　門が、ケヴィンたちが門内に入ったのと同時に――大きな音を立てて閉まった。

　だれも門を閉じてはいなかった。勝手に閉じたのだ。まるで、イシュメルが招き入れたようだった。

「は、ははは……」

　ケヴィンたちは無事だった。

　頭から村にすべりこみ、砂まみれになったケヴィンたちは、互いの砂だらけの顔を見合わせて、がくりと力が抜けたように突っ伏した。

　村人たちも目を白黒させていたが、イシュメルが招き入れた彼らを追い出す気は、ないようだ。

「ずいぶん勇敢じゃないか」

　ゴーグルをはめた少女が、笑いながら双子を見下ろしていた。

「カーダマーヴァ村にようこそ」

　門の外では、カザマが閉じてしまった門を見つめていた。

　イシュメルの目は、たしかに光っていた。だが、今は、陸軍基地の電燈を反射しているだけのようだ。

　カザマはほっとして、イシュメルの像に向かって、祈るように手を合わせた。

（ケヴィンさん、アルフレッドさん。どうか――お願いいたします）

　願いを込めて門を見上げ――それから、ふと気配を感じて、後ろを振り返った。

　うしろにいたのは軍人ではない。

　カザマは一瞬、ペリドットかと思った。それほど彼に、衣装が似ていた。けれども別人だ。

　彼は、左肩に大きな黒いタカを乗せていた。

　カザマは、ケヴィンたちを村の中に入れたのは、イシュメルではなく彼だと――唐突(とうとつ)に気づいた。

「――あなたは」

　カザマの視界を遮るように、砂ぼこりが舞った。カザマが再び目を開けると、男の姿は消えうせていた。

（あれは――）

　カザマはあわてて周囲を探したが、もう、だれの姿もなかった。

　あと七日。

　クラウドとエーリヒは、謎かけを解いてはいたが、それがなにを意味するのかまでは、まったく分からなかった。

　“ふたりの女が死に、ふたりの女が救い、ふたりの女が導き、ふたりの女が待っている。

　ふたりの男が死に、ふたりの男が救い、ふたりの男が導き、ふたりの男が待っている。“

「死んだふたりの女とは、ピトスとエルピス――つまり、ロビンの母親と、アイゼンとピーターの母親。プロメテウスの血族の姉妹……」

　エーリヒがメモしながらつぶやいた。

「だいたいこうなるんじゃないか」

　クラウドは、「女」と「男」に当たる部分を、人名で埋めたメモをエーリヒに突き出した。

「ピトスとエルピス」が死に、「真昼の女神と月の女神」が救い、「　　　　　　」が導き、「エミリとミシェル」が待っている。

「プロメテウスと　　　」が死に、「イシュメルと　　　　」が救い、「夜の神と太陽の神」が導き、「アイゼンとピーター」が待っている。

「……ふむ。おそらくは」

　エーリヒに異論はないようだった。

「空欄を埋めれば、答えが見えてくるのかな……」

　クラウドも、メモを見ながらつぶやいた。

「ピトスとエルピス」はすでに亡くなっているから、「死んだ者」となるだろう。詳細は不明だが、ロビンの母ピトスは、ドーソン一族に追われて命を落とした。エルピスの話は、ナキジンから聞いたばかりだ。「地獄の審判」で亡くなった。

「ピトスとエルピス」は姉妹。対となる。

「真昼の女神と月の女神」も対だ。月の女神はいま、裏でロビンを救う計画を立てている。真昼の神の動きは知れないが、化身であるカザマが、ロビンを救うためL03に旅立った。

「救う者」と「導く者」はもしかしたら変動があるかもしれない。

「エミリとミシェル」は、ロビンが階段を上がるのを待ち続けている。

　そして「男」のほうは。

「プロメテウスと　　　　」は、もしかしたら第一次バブロスカ革命で亡くなった者か。

　だとすると、プロメテウスと同列に並ぶものが、もうひとりいることになる。

「イシュメルと　　　　」がロビンを救い、「夜の神と太陽の神」がロビンを階段頂上へ導いている。

　そして、「アイゼンとピーター」が、「プラン・パンドラ」を始動させるため、椋鳥の紋章の持ち主であるロビンを待っている。

「――ということは、イシュメルのほかに、もうひとり、“男性”で、ロビンを救う者があるということか？」

「そうなるね」

　エーリヒとクラウドが、顔を見合わせたときだった。

「やあ。様子はどう」

　アントニオが姿を見せた。アントニオは毎日、リズンを閉店し、翌日の準備をしたあと、紅葉庵に顔を出している。

「なにひとつ変わらないさ」

　エーリヒが肩をすくめ、クラウドが「今、なぞ解きをしているところ」とメモをひらひらさせた。

「いよいよ、あと一週間か……」

　アントニオも隈(くま)ができた目をこすりながら、店内の時計を見た。時刻は十時近い。

「俺にも見せて」

　そばのパイプ椅子に腰かけたところで、アズラエルがもどってきた。

「エーリヒ、交代だ」

「そんな時間かね」

　エーリヒが立って、コートを着込んで外へ出た。アズラエルは店先に置いてあるポットから、コーヒーを注いだ。

　雪さえ降っていないが、キンとはりつめた冷たさが、皆の息を白くさせていた。

「すみません、わしが階段を上がれれば……」

　九庵が申し訳なさそうに言ったが、だれも彼を責める者はいなかった。

「人手があるのは、本当に助かってるよ」

「まだ、何があるか分からねえしな」

「ルナちゃんはどう」

「眠ったままだ――そっちも、進展はねえのか」

　エーリヒが座っていた席に、アズラエルが座った。アントニオがルナの様子を聞いたが、こちらもまったく、なにひとつ、変わった様子はなかった。

　嘆息を隠して、アントニオがふと、ルナのいる階段頂上を見上げた。

　そのときだった。

「――？」

　ルナの上空に、白銀色の光が降りているのが、アントニオの目にはっきりと見えた。

　思わず彼が立ち上がったところで、再びいかづちの試練がはじまった。

「なんてことだ」

　間を置かず繰り返される、いかづちと炎の試練にさえぎられて、見えなかったのか。

　アントニオが階段上に向かって走り出すと、「どうした」とアズラエルが、アントニオのあとを追った。不審に思ったクラウドも、追いかけて来た。

　アントニオが息を切らせて坂道を上がり切ると、銀色の光は、吸い込まれるようにルナの身体に消えた。

「これは――」

「どうしたのかね」

　ルナのそばにはエーリヒがいる。彼には、白銀色の光は見えていないのか。

　猛然と走ってきた三人を見て、そういった。アズラエルもアントニオに尋ねた。

「いったい、どうしたんだ？　なにかあったのか」

「いや、ルナちゃんの上に光が――」

　アントニオは言いかけ、はっとしたように、並んだルナとエーリヒを見た。――マジマジと。

「なにかね」

　無表情だが、エーリヒは嫌そうにアントニオを見た。

「もしかして」

　彼は、ついにひらめいた――。

「アズラエル、クラウド、下へ降りて」

「あ？」

「え？」

　アズラエルとクラウドの、不審な顔。

「君たちは、しばらくルナちゃんのそばに近づかないで」

「なんだと！」

　アズラエルが瞬間沸騰した。彼は、ほんとうはずっとルナのそばにいたいのだ。だが、なにが起こるか分からないし、片時も目が離せないから、ずっとそばに居続けるのは無理で、しかたなくほかの人間と交代しているのだ。

　あわててクラウドがアズラエルをなだめ、「どういうこと？」と聞いた。

「君たちだけじゃない、グレンとセルゲイも近づけちゃダメだ。ミシェルちゃんもしばらく、ルナちゃんの近くに来ないように」

　クラウドの質問に対する答えではなかったが、クラウドには分かった。

「もしかして、それって、ルナちゃんに縁の深い人間を、側に近づけちゃダメってことだね？」

「そう！　そういうこと！」

　アントニオはルナを見たまま手を打ち、

「エーリヒ、悪いけど、しばらくルナちゃんにつきっきりでいてくれる？」

「なんで俺はダメでエーリヒはいいんだ！」

「アズ、落ち着いて！」

　クラウドがアズラエルを羽交い絞めにする。

「私はかまわんが」

　トイレに行きたいときはどうすればいい、とエーリヒは当然の疑問を口にした。だがアントニオは、

「ルナちゃんは放っておいていい。そのままにしておいて」

　いや、むしろ、ルナちゃんをひとりにしたほうがいい、と言った。

「なにかあったら、どうするんだ」

　グレンも階下から上がってきて、顔を曇(くも)らせていた。いつ月の女神が顔を出すか分からないのに、ルナを一人にしておけない。グレンが言うと、今度はアントニオが逆ギレした。

「分からない奴らだな！　そもそも、君たちが過保護に引っ付いてるから！　“彼”が出てこなかったんだよ！」

「彼？」

　いつのまにか、セルゲイもいた。

「“彼”はね、君たちが大嫌いだから。だから、出てこなかったの！」

「だから、“彼”ってだれだ！」

　グレンが怒鳴ったが、アントニオも怒鳴り返した。

「“ノワ”だよ！！」

「あァ！？」

　アズラエルが吠えた。

「君たち筋肉兄弟神を、召喚(しょうかん)する儀式をしただろう！？　そのとき、イシュメルの次に、君たちを助けた男がいただろ！」

　全員が、それぞれの顔を見合わせた。そして、ついにその容貌(ようぼう)を思い出した。

「もしかして、不精ヒゲの――」

「けっこういいガタイの、ペリドットみてえな――」

　セルゲイとグレンが輪唱し、アントニオは「そうだ」とうなずいた。

「あれは、ノワだよ。“ＬＵＮＡ(ルナ)　ＮＯＶＡ(ノワ)”だ。ルナちゃんの前世なんだ」