キヴォトス

第六部 ～羽ばたきたい椋鳥篇～

268話 地獄の審判 Ⅰ ２

　階段側面の坂道を上がろうとすると、再び、「いかづちの試練」がはじまった。耳をふさぎたくなるようなロビンの悲鳴が、大路に響く。

「ちくしょう！」

「アズ！」

　反射的にアズラエルが階段に踏み込みかけたが、透明な壁に阻まれているように、先には行けなかった。

「なんだこれは！？」

　アズラエルは見えない壁を拳で打ち付けた。アズラエルの拳が当たるところが、虹色の円を描いて輝くが、中には――階段内には一歩も入れない。

「おまえさんは入れん」

「なんだと！？」

「あとで、いろいろ説明しとかにゃならんが、いま階段は、夜の神と太陽の神のテリトリーになっとる。だから、だれも入れんのじゃ」

「……！」

「これは、ロビンに課された試練なんじゃ。ほかの人間は、よほどのことがないと入れん」

「助けることもできねえのか……」

　アズラエルが悔しげに壁に拳を打ち付け、「ロビン！」と叫んだ。

　その声に答えたのか、ロビンは焦げた右腕を軸にして、ぐぐっと身体を持ち上げた。

「かは……っ、たしかに……アクロバティック・コースだな……」

「おい！　諦めるんじゃねえぞ！　なんとかしてやるからな！」

　アズラエルの顔つきは、悲壮に満ちている。アズラエルにとっても、この展開は予想外だということを、如実(にょじつ)に示していた。

　彼らの大ケガは、このいかづちと猛火のせいではなかったのか。

　階段を上がり切ってみなければ、詳しいことは聞けないが――今は、聞く余裕もないが、どうやら、これを意図していたのではないらしい。

（なるほど。俺は特別扱いか）

　ナキジンが言っていたように、特別難儀なアクロバティック・コースらしい。

「――おい、アズラエル」

　ロビンは、枯れた声で言った。

「俺を舐めるなよ――上がれっていうんなら、上がり切ってやるさ」

「――！！」

「……おまえが悪いわけじゃねえ」

　この階段に、踏み込んだのは俺だ。

　ロビンの言葉に、アズラエルの顔が歪んだ。

「ぜったい、助ける」

「はいはい――期待せずに、待って――」

　ロビンの言葉は最後まで聞けなかった。太陽の炎が、ふたたびおそろしい火勢で階段を舐めていった。アズラエルですら、言葉を失う光景だった。

　ルナに見せないように、グレンが抱きしめて覆っていたが、アズラエルは文句を言う気にもなれなかった。

　黒焦げになったロビンを覆った煤(すす)が、風に吹きさらされるようにして消え、中から、傷だらけの身体があらわれる。

「……っぐ」

　ロビンのまとう苦しみは、想像を絶しているはずだった。

「待ってろ！　なんとかして助けてやる！」

　アズラエルは叫び、坂道を駆け上がった。

　階段上の真砂名神社まで着くと、砂時計の周囲は人でごった返していた。

「ルナ！」

　イシュマールが、ルナを見て仰天(ぎょうてん)した。

「おまえさんは帰んなさい！　だいじょうぶだったんか、アレを見て！」

　ルナは目にいっぱい涙をためていたが、

「あたしも、あたしのうさこも、なにか、できる、かも、しれないから……っ！」

　涙をぬぐいながらルナは言った。

「ほうか、ほうか。――でも、無理はしちゃいかん」

　イシュマールは、ルナの顔つきを見て、それ以上は言わなかった。

「砂時計に腕が入らんとは、どういうことじゃ！」

　ナキジンが叫んでいる。たしかに、砂時計が皆の腕をことごとく弾いているのだった。

　袖をまくり、素手を砂時計にまっすぐに突き出すと、先ほどアズラエルを見えない壁が拒絶したように、円形の虹模様がきらめいて、拳をはじく。

「だれがやってもこんな感じなの」

　二十年前、「地獄の審判」があったときに、三年ばかり寿命を分けたという、二十歳くらいの女の子は言った。

「まえは、するって入ったのよ？　砂時計の中に、腕がこう、するーって」

「俺が百十年前に、五年分わけたときも、すっと入った」

　三十代後半くらいにしか見えない、体格のいい男性も不思議そうに首をかしげた。

「いったい、どうしたっていうんだ――」

「ぷぎゃっ！！」

　皆が寿命塔を見上げていると、間抜けな悲鳴があがった。

「今度はなんじゃ！」

　ナキジンが怒鳴る。

「――ルナ？」

　アズラエルが、ルナの姿がないことに気付いた。

　ルナの悲鳴とともに、その身体が消えた。

「ルナ！？」

　グレンも蒼白になった。

「おいルナ！　どこだ、どこに行った！」

　グレンの悲鳴のような声。

「おい――あそこ！」

「なんだ――ありゃ――」

　アズラエルたちは、声に導かれるように、背後を振り返った。

　――そこには。

　石造りの椅子に座り、どこから出て来たのかわからない鎖に、四方八方から、がんじがらめにされているルナがいた。

「ルナ！」

　アズラエルもグレンも、転びそうな勢いで駆け寄った。

「ふぎ……」

「ルナ！　おい、だいじょうぶか！？」

「ふぎ……？」

「な、なんじゃ、こりゃあ――」

　ナキジンは、空中から現れて、ルナを十重二十重(とえはたえ)に巻き付けている鎖を見つめた。鎖は通常のものより、ずいぶん太く頑丈で、錆びて赤茶けていた。

　イシュマールも、口をぽっかりあけたまま、絶句だ。

　ルナは、身体中を鎖でぐるぐる巻きにされているだけでなく、目も、古びた包帯でおおわれている。

「ルナ！　なんだこの鎖――解けねえ！」

「くそっ！！　ペンチ持ってきてくれ！　なんでもいい！　こいつを壊せるものを」

　アズラエルとグレンが、鎖をほどいてルナを救出しようとするが、空中から現れた鎖は、ビンと張られたまま、まるで動かないのだった。たわみもしない。

「ルナ！　だいじょうぶか？　苦しくは――」

「う、うん――くるしくない――」

　ルナはやっと言った。

　いきなり、だれかに引っ張られたかと思ったら、ルナは椅子に座っていたのだった。

　目も、布のようなもので覆われている。まったく見えないと言っていい。だが、ひとの声は聞こえる。　

　なにかが身体に巻き付いて、椅子の上からは動けないが、締めつけられているわけでもないし、苦しさはない。

（つめたい？　――つめたくて、寒いような気もする）

　ルナはなんだか、ちいさな光の差し込む、石でできた部屋にいるような気がした。

　ずっとずっと、長い間、そこで座っていたような――。

「あじゅ？　あじゅもグレンもそこにいる？」

「あ、ああ！　いるぞ、ここに！」

　ふたりは叫んだ。

「ここ――どこ？　あたし、石のお部屋にいる？」

「石の部屋？」

　イシュマールが怪訝(けげん)な顔で言った。

「おじーちゃんもいる？　あれ？　あたし、どこにいるの？」

「おまえさんは、今、真砂名神社のまえにおるよ」

　イシュマールが言い、アズラエルが、膝に置かれたルナの手をにぎった。自分がそばにいることを確認させるように。

「おまえは、階段のほうを真正面に向いて、石の椅子に座ってる――分かるか？」

「う、うん」

　ルナは、返事をした。

「ルナ、待ってろよ――この鎖は、すぐ外して、」

「ペンチ持ってきました！　あと、ナタがあったから持ってきてみた！」

「悪いな！」

　商店街の若い男が、店からナタと工具箱を持ってきた。鎖はなにもない空間から伸びているため、途中からぶったぎるより方法はない。それをグレンが受け取ったところで、先ほどからあたりに漂う、焦げくさい匂いとは対照的な――むせ返るような桃の香りがあたりにたちこめた。

「“無駄よ――この鎖はそんなものでは解けないわ”」

　ルナの口から、透きとおるような声がした。――アズラエルもグレンも、それがだれの声か、すぐに分かった。

「“ルナのリカバリと、ロビンのリカバリを同時にします”」

「――リカバリ？」

　クラウドが思わず口にしたが、ルナの口から、それに対する答えは出てこなかった。

「“クラウド、アンジェに、パズルの用意を、と言って。それから、ミヒャエルをお呼びなさいな。さあ、行って。――ルナは大丈夫よ”」

　皆は、固まったまま、にわかに動けなかったが、イシュマールが、「ナキジン！　ミヒャエルを呼んでくれ！」と叫んだので、我に返った。

「クラウド、月の女神がいうたとおりに。それから、アズラエルかグレン、一応、ルナのＺＯＯカードを持ってきたってくれ。――ああそうじゃ、ついでにペリドットとアントニオにも連絡じゃ！」

「あいよっ！！」

　ナキジンが一番に飛び出して行った。フサノスケがあとを追う。

「待っとれよ！　ルナちゃん！」

（パズル？）

　クラウドはルナを見つめたが、すでにルナは、意識を失っているようだった。

（アンジェも、パズルをつかえるのか？）

「パズル」という占術は、新聞にあったように、マクタバという少女が生み出した、新しい占術ではなかったのか？

「ルナ」

　アズラエルがルナの頬に触れたが、ずいぶんつめたかった。ルナは意識を失うように眠っていた。ちいさな吐息がこぼれるのが分かったので、アズラエルもグレンも、ほっと胸を撫でおろした。

「イシュマール、ルナを頼むぞ」

「ああ、分かっておる」

「クラウド、ミシェルは俺が家に連れて帰る。アンジェリカのほうは頼んだぞ」

「すまないグレン、頼む」

　アズラエルとグレンが、階段脇の坂道を降りていく。

　クラウドも、一度ルナのほうを振り返り、「ルナちゃん、行ってくるよ」と声をかけたあと、坂道を降りようとしたが――。

「“プロメテウスの涙は、どれだけ大勢の涙があれば、止むのかしらね？　それとも、たったひとりの、後悔の涙なのかしら”」

　再び、ルナの口から、言葉が飛び出した。クラウドは、その言葉を今朝、ルナの日記帳で読んだばかりだった。

（プロメテウス――）

　眠っているはずのルナの頬から、ひとすじの涙がこぼれた。

（どういう意味なんだ？）

　イシュマールとクラウドは顔を見合わせたが、階段のほうのすさまじい雷鳴に、顔を引きつらせた。

　砂時計に腕が入らないということは、長寿の者たちから寿命を分け与えてもらうことができない。――となると、現時点では、ロビンには、三十日しか残されていないのだ。

　しかし、月の女神が出てきて指示したということは、ほかに方法があるということなのかもしれない。ルナのこの状態は、なにか意味があるのだろう。

（ロビンとルナの“リカバリ”を同時にする？）

「イシュマール、リカバリってなんだろう？」

「わしも分からんわい……」

　クラウドが階下に降りると、ロビンが、三段目に手をかけようとしていた。彼はクラウドの姿に気付き、血まみれの顔でにやりと笑った。

「――なにが一日一段だ」

　今日中に、上がり切ってやる。

　そう言ったロビンの顔は壮絶というべきものだった。クラウドは息をのんだ。ロビンはもう、クラウドを見てはいなかった。震える手を上にのばして、這いずり上がろうとしている。

　クラウドは、振り返らずに、シャイン・システムに向かって走った。