キヴォトス

第六部 ～羽ばたきたい椋鳥篇～

263話 パズル Ⅱ １

「報告が遅ェよ、ピーター」

　L09のスペース・ステーションでは、アイゼンが苛立つ様子を隠しもせず、足を踏み鳴らしていた。

「グズグズしてっと、てめえの可愛いオルドを食っちまうぞ！」

『すまん。俺もこう見えて多忙でね――ウチの特殊部隊は予定通り出航した。明日にも所定の場所で、合流できる』

「てめえが、俺に話があると言ったんだぞ。俺はさっさと作戦に入りてえんだ」

『だから、すまないと言っただろう。これでも、俺は悩んだんだ、かなり』

　電話向こうのピーターの声は元気がなかったが、それが作為か真実かは、アイゼンは見抜くことができた。ピーターとは長い付き合いだ。

『……オルドは？』

「近くにゃいねえよ。今回のミッションはアイツが中心だ」

　アイゼンは高笑いした。

「オルドの野郎！　俺を見てなんて言ったと思う？　『はじめまして』だとよ！」

『無理もない。オルドはまだ四つだったんだから。“あのときのこと”を覚えていなくても』

　苦笑するピーターの声は正常だ。

「なァおい、ピーター」

　アイゼンは舌なめずりをした。

「ロビンがアイツを欲しがってるのは知ってただろう。ロビンにやれ。ロビンがもどったら、アイツをロビンの補佐にする」

『……』

「オルドはいい傭兵だ。傭兵のしたたかさも、軍人のカタさも、両方持ってる。へへ……いい傭兵だ。ロビンにくれてやれ。俺に寄こすよりマシだろう」

　沈黙がややあって、ピーターが嘆息交じりに返した。

『オルドはアーズガルドの“人材”だよ。俺の秘書だ』

　ピーターの声音が、L03の凍土を連想させる声に変わる。

『――言っただろ、兄さん』

「兄さん？　いきなり薄気味悪ィこというんじゃねえよ」

　アイゼンは顔をしかめた。

「おまえの兄貴はロビンだろ」

『あんたもだ。弟のものに手を出すな。オルドに触れたら、その指からもぐぞ』

「いうようになったじゃねえか！　この俺に！」

『ロビンが宇宙船からもどるという保証はないよ。やるなら、傭兵グループ三社だけでやるべきだ。第一、きっと彼は何も覚えていない。跡継ぎ問題でややこしくならないように、タツキが記憶を消したろう』

「ダメだ。プロメテウスの血脈は必要だ」

『俺も、あんたも、その血を引いてる』

「“紋章”を受け継いだのは、ロビンだ。ロビンじゃなくちゃ、ダメなんだよ」

『……』

「いざとなったら、“階段”を上がらせるまでさ」

『――俺たちが上がった、あの“階段”か』

　ピーターの声に、ほんの少し人の情が籠もった。

『彼が、上がり切れるかどうか』

「上がるさ」

　アイゼンは笑った。

「上がれないヤツに用はない。それだけの人間だったってことだ」

『……』

「なァピーター。俺は知ってるんだぜ。心理作戦部に拘束された、L03の予言師だかが、プロメテウスの墓のことを吐いたようだが、ダグラスに、墓の場所を教えたのはおまえだ」

『……』

「おまえ、なにを企んでる」

『なにを？』

「白龍グループも、メフラー商社も、一番警戒してるのはおまえだよ、ピーター。アーズガルドを真っ二つに割りやがって。いらねえモンはあっさり切り捨てか。さすがの俺も、おまえほど思い切ったことはできねえよ――アミザのことを言えた義理か」

『俺たちはみんなそろって“母親”に似たんだよ。――怪物になった。俺の親父は、よくそう言っていた。ピトスもエルピスも、「希望」なんてものじゃない。プロメテウスがヤマトとアーズガルドに授けた、火のような女だってね』

　アイゼンは、愉快そうに笑った。

「ところで、頼みごとってなんだ。お忙しいアーズガルドの当主様がわざわざ自分から電話してくるぐらいだから、よほどのことなんだろ」

　またもピーターの沈黙。アイゼンは急かした。

「早く言え」

『――ベンを始末する予定だな？』

「ああ」

　アイゼンは舌打ちをした。あの男は、真月神社で、エーリヒが待っていろと言ったのも聞かずに、拝殿のほうまで来て、アイゼンとマホロがいっしょにいるところを見た。おそらく気づかれていないと思っているだろうが、ヤマトはそう甘くない。

『で、最後のテセウスの被験者であるレオンは、ベンが消してくれるんだろ。――どっちにしろ、ヤマトはアストロス付近まで行くんだな』

「それがどうした」

『ついでに、そのまま、ライアンとメリーを張ってくれないか――期間は無期限』

　上機嫌で闊歩(かっぽ)していたアイゼンの足取りが、ぴたりとやんだ。

「ロナウドか？」

『そうだ。ロナウドが、ライアンとメリーの拘束に動いた』

「張るってなァどういう意味だ」

『そのままの意味だ。できれば彼らが、ロナウドの手に落ちないように』

　アイゼンは笑うのをこらえる顔をした。

「――なんだそりゃ」

『あいつらは、俺の手札なんだよ。ライアンとメリーを、ロナウドが手に入れちゃ困るんだ』

「……」

『あいつらは俺の目の上のたんこぶだ。ほんとうは消してしまいたいが、消せばオルドの恨みを買う。だからといって、ロナウドの手に落ちるのも困る。――可愛いオルドが泣いちゃうからな』

　ひゃはははは、というアイゼンの甲高い笑いが響くのを、しばらくピーターは聞いた。その笑いは、ピーターを虚仮(こけ)にするためのものだった。

　やがて、笑いが止むと、「了解」の返事がかえってきた。

「ライアンとメリーを消したがってるおまえが、守れというとは思わなかったよ。心配するなピーター。オルドの作戦は、俺が成功させてやる」

『そっちの心配はしてない。あんたじゃなくて、オルドが優秀だからな。ライアンたちのことは、オルドには秘密だ。じゃァよろしく』

　ピーターの電話は切れた。

「アイゼン。作戦を煮詰めたい――電話は終わったのか」

　オルドが隣にいた。無論オルドは、アイゼンがヤマトの頭領だということは知らない。彼が心理作戦部に在籍していることも。オルドは彼を、ヤマトが寄こした作戦部隊の隊長だと認識している。

　アイゼンは、ニタリと笑い、そうっと、オルドの額を突いた。

「？」

　オルドがいぶかしげな顔をする。

「おまえに触れたら、指をもぐとよ！　おまえのご主人様が！」

「……」

　オルドは肩をすくめるだけだった。

「なァ、おまえ、ほんとに俺のこと覚えてねえのか」

「……俺は、アンタに会ったことがあるのか？」

　探るような顔で、小さく笑みを見せたオルドの眼力をまっすぐに受け止め、アイゼンは喉の奥で笑った。

「傭兵の名を、捨ててねえんだなァ、“ヴォール”」

「――！」

　アイゼンは、オルドの薄い肩を叩いて、小声で囁いた。

「手柄を立てろよ。俺がおまえを、傭兵にもどしてやるから」

　オルドは、笑いながら仲間のほうへもどっていくアイゼンの背を、何とも言えない表情で見つめた。

　地球行き宇宙船のK27区、マタドール・カフェに、もうクラウドの存在はなかった。席には、ベンとエーリヒだけが残されている。

「で、アンダー・カバーが宇宙船を降りたっていうのは、ほんとの話なんですか」

　ベンは、うんざり顔に変わっていた。

「ほんとうだよ。ちなみにヘルズ・ゲイトもこのあいだ、最後の一人がアンダー・カバー幹部によって射殺。とりあえず、ユージィンが送り込んだグレン暗殺部隊は、そろって宇宙船を降ろされたってわけだ」

「じゃあ、俺の仕事はないじゃないですか！」

　ベンはもともと、グレンのボディガードで宇宙船に乗る予定だった。だが、いまはグレンとアズラエルがともに暮らしているうえに、メフラー商社の古株であるバーガス夫妻もいっしょにいる。グレンのボディガードは不要だった。

　そのため、ベンの任務は「アンダー・カバー」の監視に切り替わったのだが、そのアンダー・カバーも宇宙船にいないのでは、彼が乗ってきた意味はない。

「そうでもないよ」

　エーリヒは、ミルクセーキを飲み干したので、ストロベリー・ソーダを注文した。そして、分厚い書類のスクラップ・ブックを指でトントン叩いて言った。

「クラウドから、特殊ＧＰＳのアプリをもらったろう。それで、アンダー・カバーを追ってくれ」

　ベンの顔つきが、急に真面目になった。

「アンダー・カバーはやはり、グレン少佐の暗殺をあきらめてはいないんですね？」

「確定はできない。だが、彼らが行動を起こすとしたら、アストロスにちがいない」

「アストロス……」

　アストロスは、地球行き宇宙船に乗っていなくても行ける場所であり、クラウドの話によると、アストロスで「ひと騒動」起きることが確定している。その混乱に紛れて、グレンを狙うことも、予想に入れておいた方がいいということだ。

「分かっているね。この宇宙船に乗ったとき、君は出入りが激しくなるだろうから、先に出入船がいつでもできる許可証を発行しておいたが、この宇宙船は三ヶ月出ていると、もどれなくなるからね」

「ええ。了解しています」

「クラウドのＧＰＳアプリは、星を越えては探知できない。おそらく、アンダー・カバーは、今E353にきているか、E654止まりかもしれないということだが――捜してみてくれ。常に、どこにいるか確認できるように――いいね。繰り返すが、時差を含めて三ヶ月だ。三ヶ月に一度は、宇宙船内に戻らなければならない」

「了解」

　ベンは立った。それからふと、思い出したように確認した。

「――命令は、最初と変更ありませんか」

「最初と？」

　エーリヒは少し考えたあと、「うん」とうなずいた。

「では、グレン少佐に危険が及んだ場合は」

「――ターゲットの、射殺の実行も、許可する」

「了解」

　ベンは敬礼し、席をあとにした。