262話 パズル Ⅰ ２
「いってらっしゃい！」
そのころ、ルナは玄関から盛大に皆を送り出していた――ピエトとネイシャ、セシルとベッタラ、ミシェルとジュリを――である。
この面子でなにをしに出かけるかといえば、映画を観に行くのである。
「ゼラチンジャー・ラストミッション！ ～青ネギの逆襲～」を。
パンフレットを見つめたアズラエルの微妙な笑顔を、ルナは忘れられなかったが、今日はゼラチンジャーファンがそろって映画を観に行くのだ。ルナは盛大に送り出さずにはいられなかった。
「じゃあ、今日はいろいろとよろしくね、ルナちゃん」
「うん！ セシルさんも楽しんできてね！」
「そうするよ。映画館に行くのは、はじめてなんだ」
この中で、とくにゼラチンジャーファンではないのはセシルだけだったが、彼女は映画館に行くこと自体はじめてだったので、声は弾んでいた。セシルがはじめてということは、ネイシャもだ。ネイシャは、大好きなゼラチンジャーの映画を、映画館に観に行けるということだけで、昨日は一日はしゃいでいた。
ミシェルは行き慣れているし、ジュリも、宇宙船に乗りたてのころ、エレナとさまざまな映画を観に行った。L44での娯楽は、年に数度、観に行くことが許される、お芝居やサーカス、映画ばかりだった。
ピエトは、ルナとアズラエルと、一回だけアニメ映画を観に行ったことがある。映画館に入ったことがないのは、セシル親子とベッタラだった。
「ベッタラ、映画館の中でさわがしくしちゃいけねえんだからな！ 気をつけろよ」
「はい。ワタシは気を付けることを潔しとします！」
「叫ばない、でかい声出さない、静かに座って見る！」
「よろしいでしょう。ワタシの誓いを必ず添い遂げることをうなずきます！」
「……マジで分かってんのかな」
不安そうなピエトに、ベッタラは自信満々の笑顔を見せた。どちらが子どもか分かったものではない。
「エーリヒは行かないのう？」
「残念だが、私は仕事があるのだよ。ハニー♪」
ベタベタ、あまあま、イチャイチャ……はちみつ漬けのお花が飛んでいるエーリヒ、ジュリカップルからさりげなく目をそらしながら、アズラエルはピエトに言った。
「気をつけろよ。いろんな意味でな」
「俺、不安だよ。とくにベッタラ」
「ベッタラは不安を恐れません！」
「俺がアノール語を覚えたほうが早いよな、きっと」
「そうかもしれねえな」
ピエトは、K33区で、アノール族の子どもとも仲良くなったので、それは可能なはずだった。ベッタラの共通語は、もう修正不可能だろう。
名残惜しくエーリヒと別れのキスを交わして、映画に行く集団にもどったジュリは、ピエトに手を引かれながら、エーリヒのほうを何度も振り返って去っていった。
エーリヒは無表情だったが、いつまでも手を振り続けていた。みんなを乗せたタクシーが視界から失せたあと、エーリヒはクラウドに向かって言った。
「さて、クラウド。われわれもでかけるとしようか」
「ああ」
子供向け番組にまで理屈をこねまわすクラウドは、本日、映画についてくることをミシェルに断固拒否された。ワクワクしながら映画を観ている横で、くどい解説は聞きたくないそうだ。無理もない。
クラウドは、「ぜったいになにも言わないから！」と必死で誓ったが、ミシェルの首が縦に振られることはなかった。絶望の淵にいるクラウドを、とりあえず現実に引きもどす役割を負ったのがエーリヒ。もと上司である。クラウドの性格は分かっている。
「どこいくの？ あたしも行っちゃだめ？」
ルナが、エーリヒのズボンのポケット部分を引っ張っていた。
「べつにかまわないが、ベンも来るのだよ。ルナはかまわないかね」
ルーム・シェアの皆がいまだに信じられないのが――いや、信じたくないのが、ルナとエーリヒの、異常な仲の良さだった。
だが、だれも嫉妬しないのが、これまた奇異なのである。それもそうだ、ふたりに色っぽい要素はまったく見当たらない。
みなで一緒にいるときは、エーリヒは必ずジュリと一緒にいるし、ルナもアズラエルやグレン、セルゲイ、ミシェルといるほうが多い。最近では、料理の話題で気が合うのか、バーガスとも一緒にいる。エーリヒとルナがふたりきりでなにかをしているというのは、まったくないといっていい。
（なぜだ）
グレンは悩んだ。ルナがあんなにべったりエーリヒに引っ付いているのに、嫉妬の気持ちが微塵も出てこない。
兄妹の仲の良さに、近いかもしれないからか？ だが、それともちがう気が、皆にはした。
（――飼い主と、ペット？）
それが一番、しっくりくる気がした。
しかし、なぜ、ペット？
アズラエルは首をかしげたが、どちらがペットかというと、ルナではなくエーリヒのような気がした。
エーリヒとルナに関しては、エーリヒのほうが忠実な猟犬というか――いやいや、ＺＯＯカードでいうならば――タカ？
（どちらかというと、ペット属性は、ルナちゃんのような気がするんだが）
セルゲイも考えた――考えたが、明確な答えは見つからない。
ちびウサギは、ベンが来ると聞いたとたんに、あきらめた。
「べ、べんさんがきらいなのではなくって、なんかね、また、いやな思いさせちゃったらいやだから……」
ルナは一生懸命言い訳をした。エーリヒは、それに対しては何も言わなかったが。
「手土産を買ってこよう。それで勘弁したまえ」
「うん。おみやげは、リズンのキッシュがいい。トマトとズッキーニのやつ。モッツアレラチーズがいっぱいかかったの」
「了解した」
ただひとつ、嫉妬すべき個所があるとすれば。
ルナは、エーリヒにだけはわがままを言うのだ。というか、「要求」する。はっきりと、欲しいものを。
アズラエルやグレン、セルゲイに対して、あんなにはっきりと「おみやげ」を要求したことは、ルナはほとんどないと言っていい。
もし彼らが「リズンに行く」といったとしよう。
ルナはなにも言わないだろう。彼らが「おみやげは何がいい？」と聞いてはじめて品物を言うだろうが、おそらくそれでも、いままでの傾向からいって「なんでもいいよ」という答えが返ってくることは、明白だった。
エーリヒは、リズンに行くとはひとことも言っていない。すなわち、どこに行こうが、わざわざ帰りにリズンに寄って、「トマトとズッキーニのキッシュ。モッツアレラチーズのいっぱいかかったやつ」を買ってこなければならないのだ。
それを快諾するエーリヒもエーリヒだし――ジュリ以外の頼みごとは、滅多に聞かないというのに。
おまけに、恋人（仮）にだって、あんなにはっきりとおねだりをしたことがほとんどないのに、――エーリヒにだけは、遠慮なく欲しいものを要求するルナ。
その不思議さに首をかしげているのは、アズラエルだけではない。おそらく、この屋敷に住むジュリ以外の全員だ。
「うさこちゃん、じゃあ、俺と買い物行かねえか～」
バーガスの呑気な声がかぶさる。ルナは威勢よく、「うん！」と返事をしてぺぺぺぺぺと駆けていった。
「グレン、君はどうする？ いっしょに買い物に行く？」
セルゲイがグレンに聞いたが、グレンは眠そうな顔であくびをした。
「久しぶりにガキどももいねえし、静かなんだ。俺は寝る」
「そう？ じゃあ、留守番頼むね」
ルナとバーガス、アズラエルとレオナは買い物に出かけた。セルゲイは、でかけた。別の用事で。
グレンはセルゲイを見送り、ドアを閉めた。久しぶりに、家にひとりきりである。
まったく、バカンスのために（？）宇宙船に乗ったはずなのに、K33区での特訓と、ルシアンのバイトに護身術の講師で、寝る暇もないくらい忙しいのはどういうことなのだ。
グレンは疑問に思いながらも、伸びをしつつ自室にもどり、ベッドに倒れこんだ。
クラウドとエーリヒは、空席の多い昼間のマタドール・カフェで、ベンを待っていた。
「リズンのオープン・カフェでっていうのも、たまにはいいんじゃない？ ルナちゃんにお土産、買わなきゃいけないんでしょ」
「リズンは帰りに寄るさ。私は、マタドール・カフェのミルクセーキが飲みたい」
クラウドは言外に匂わせたのだが、エーリヒはあっさり流した。だが、肩をすくめてひとこと言った。
「私は、ルナとどうこうなりたいというわけではないよ。私の運命の相手は、間違いなくジュリだ」
「でも、君たちずいぶん仲がいいよ」
「意外かね？ 私も意外さ。――まァ、そうだね」
エーリヒは、クラウドを納得させる言葉を、探しているような気がした。
「私はきっと、ルナになにも、期待をしないからだろうね。――愛情も、友情も、救済も、道徳も」
クラウドが、驚いたように目を見開いた。
「どういう意味」
「言葉どおりだ」
エーリヒの興味は、瞬く間に運ばれてきたミルクセーキに移った。
「私はルナに、何も期待しない。することは、“そばにいることだけ”さ。――ルナと私は、たとえるなら、パズルの、隣り合わせのピースみたいなものなのだよ」
「……」
「ピタリ、おさまるだけ。そこには何のアクションもない」
クラウドはなにか言おうとしてやめた。ベンが来たからだ。
「おはようございます――あの、言っときますけど、時間通りなのは俺ですよ？」
「うん、俺たちが、ちょっと早く来たんだ」
ベンは、ジャケットを手にしたスーツ姿だ。エーリヒも似たような格好だ。まったく貴族軍人というものは、いつでも身なりがきちんとしていて、困る。Tシャツにチェック柄のシャツ、ハーフパンツ姿のクラウドが浮くではないか。
「いいじゃないですか。クラウド軍曹は、もとの顔がいいんだから。どんな格好をしても、格好がつきますよ」
ベンは暗い顔でそう言い、カフェ・ラテを注文した。
「……まだ落ち込んでるの」
クラウドは、恐る恐る言った。ベンの落ち込みようは、普通ではなかった。
クラウドとエーリヒは顔を見合わせ、仕事の話をするまえに、この気の毒な男をなんとかしてやらねばという気持ちに駆られた。
彼が落ち込んでいるのは、間違いなく、先日の歓迎パーティーのせいである。
「クラウド軍曹の彼女のミシェルって子も――ルナっていう子も、――ほんとに――可愛かったですね――」
ベンは遠い目をした。
「エーリヒ隊長も彼女できたんですよね……べつに、そっちはうらやましくないけど」
「どういう意味かね。ジュリになにか不満でも？」
「隊長がいいなら、いいじゃないですか。俺は、タイプじゃなかったってだけで――ミシェルちゃんとルナちゃんのほうが可愛いと思っただけです」
「ベンの好みってやっぱり、L7系のコなの？」
クラウドが聞くと、ベンは「そうですねえ……」と、また遠い目をした。
「俺は、任務が終わったら、できればL7系あたりでのんびりしたい気持ちが強いんで、L7系あたりのコがいいですねえ。――あ、でも、こだわるつもりはないんです」
ベンはあわてて言いつなぎ、クラウドをジト目で睨んだ。
「クラウド軍曹に紹介してくださいなんて言いませんよ。俺は俺で、探しますから」
「……」
「でも、可愛かったなあ――L7系って、あんな可愛いコ、いっぱいいるんだあ――」
ベンは一瞬だけ夢見がちな表情になったあと、
「でも、ま、たいていの女の子に避けられがちですからね……俺は」
俺のことを受け入れてくれるコなら、もういっそだれでもいい、とベンは泣きそうな顔で言った。
心理作戦部に在籍していたころは、仕事が忙しすぎて、女性とつきあうことなどできない状態であったし、心理作戦部という職場自体が変人の集まりというイメージが先立っていて、心理作戦部というだけで女子に嫌われ、たとえ彗星が衝突するくらいの確率で合コンがあったとしても、心理作戦部隊員が来ると言えば女の子が来なくなるので、誘われたことなどない。
ベンは、自分がモテないのは、所属する部署のせいだと思っていた。
だが、あれほど面と向かって、女の子に避けられ――さすがにベンはショックを受けた。しばらく、立ち直れないほど。
「ミ、ミシェルは、その、前日から、体調が悪くてさ――」
「クラウド軍曹にしては、頭の悪い言い訳をしますね」
ベンは、涙目でクラウドを睨み付けた。
「ごまかさなくたって、わかりますよ！ 俺が話しかけるまえまでは、普通でしたからね！」
どうせ俺は、気持ち悪いよ――と蚊の鳴くような声でテーブルに突っ伏すベンを、さすがにクラウドも哀れだと思ったし、エーリヒは、相変わらずの無表情で、おかしな方向に励ました。
「爬虫類好きの女もどこかにいるだろう。あきらめることはない」
「だれが爬虫類ですか！！」
ベンは断固として抗議した。
「俺のどこが爬虫類ですか！ むかしから俺は、どっちかいうと犬顔で――」
「ほら」
エーリヒはやれやれといった様子を、肩の動きだけで示した。
「君は、学生時代はモテただろう、その容姿だからね――君はカイゼルの事件以前と以後では、人格が変わってしまったんだよ。私たちには分からんが――女の子が受け取る君の不気味さは、そこからきているのではないのかね。カウンセリングを受けろと言ったろうに」
クラウドが、カイゼルの文字が出た時点で焦った顔をしたが、ベンは、嫌そうに首を振っただけだった。
「その名前は出さないでください。忘れたいんです。それに、カウンセリングは受けました。事件後に、何度もね。フラッシュバックは消えましたし、薬物依存になることもなかった――多少、アルコールはありましたが。俺は学生時代もモテませんでしたし、地味だったんで――もともと――というか、ますますヘコませないでくださいよ。あの事件のことは、もう考えたくもない」
ベンが一気に憔悴したので、元上司ふたりは、その話題を切ろうと決めた。だが、ベンがつづけた。
「アイゼンのやつがほじくり返してくるまでは、ほんとに忘れてたのに」
「アイゼン？」
クラウドが拾ってはいけない言葉を拾った。
「アイゼンって、情報分析科の？」
「ええ。――陸軍の美形軍人の上位に必ず入りましたよね。クラウド軍曹がいたころは、あなたかアイツかって――心理作戦部は極端な美形もいるけど結局変人だって。このあいだ、はじめてマトモに話しましたけど、やっぱりただのヘンタイでしたよ」
ベンは思い出したように、「なんであんなヘンタイが女にモテるんだろう」とまた落ち込んだが、クラウドは聞き逃さなかった。
「アイゼンがなぜ、君にカイゼルのことを？」
「好奇心はネコをも殺す、だよ。クラウド」
エーリヒが釘を刺した。
「アイゼンのことをさぐるのも、追及するのもやめておきたまえ」
