キヴォトス

第六部 ～ＬＵＮＡ ＮＯＶＡ篇～

252話 ＬＵＮＡ ＮＯＶＡ Ⅲ ３

「あれ？　これは新作かな」

　セルゲイが、ジャーヤ・ライスかと思って匙を入れた焼き飯に、首を傾げた。たしかに、いつものジャーヤ・ライスとは違う気がする。

　ルシヤと喧嘩していたラルガが、あっさりルシヤから離れて、テーブルにやってきた。表情のない顔の中で、目だけがすこしキラキラしている。

「そいつはな。ラルガがつくったんだ」

　シュナイクルが言った。ラルガが言葉を引き継ぐ。

「シラバといって、ラグ・ヴァダの伝統料理だ。昔、父上が、L45のラグ・ヴァダの料理だといって、旅から帰ってきたときにつくってくれた――食べてみてくれ」

　セルゲイが、皆の小皿に取り分けた。

　米はすこし固めに炊きあげられている。焼き飯ではなく、ピラフか炊き込みご飯に近かった。川海老と貝と、赤いパプリカが炊き込んであって、薫り高い葉とナッツの粉がかかっている。酸味と辛味が多少あって、夏に食べたくなる味だ。

「うん！　美味しいよ」

「これはなかなか……」

「あたし、好きな味だ」

　セシルが微笑むと、ラルガの表情が、ちょっぴり揺れた。

「おんやぁ？　ラルガ君、セシルみてーなセクシー美女がお好みかぁい？」

　例によって、バーガスおじさんがニタニタ笑いながらからかうと、ラルガは恐ろしく真剣な顔で言った。

「入ってきたときから、とても美しい方だと思ったぞ」

「あらやだ！　正直だねえ！」

　噎せ込んだセシルに代わって、レオナが弾けるように笑った。

「これさ、前アズラエルがつくってくれた辛いチャーハンみたい。揚げ玉子のってたら、もっと好きかも」

　ミシェルが言うと、「揚げ玉子か……」とラルガが考えるような顔をした。

「本当は、焼いた川魚も乗せて混ぜて食べるんだ。今日は、合う魚がなかったから」

　ラルガは言い、「玉子か」とまたつぶやいた。

「これの辛味って、タバスコかい？」

「ああ。タバスコ、とはすこし違うが、トウガラシで作った、タバスコに似たソースがあるんだ」

　シュナイクルが持ってきてくれた。セルゲイは匂いを嗅いで、「うわ！　これはタバスコというより、デスソースだな」と呻(うめ)いた。皆はそれぞれ匂いを嗅いで、咳き込んだり、さらにかけたり――いつもどおり、にぎやかな食卓になりつつあった。

　気づけば、ルシヤがいない。ルナがキョロキョロしていると、シュナイクルが「放っておけ」と言った。

「この店じゃ、俺しか叱るヤツがいない。ジェイクのあれは、叱るとは言わんし、ルナたちといれば甘やかされるばかりだ。たまにはいい」

　ルナはお口をバッテンにしたが、とりあえず、食事に集中することにした。ラルガが、どこかに視線を泳がせていたからだ。彼の目はおそらく、ルシヤの姿を探している。

　もしかして？

　ルナのウサ耳がぴょこーん！　と立った。

「君、pi=poを持っていなかったんだ。意外だったな」

　クラウドが、バンビからトワエのサラダを取り分けてもらいながら、ふよふよ浮いている黄色いまん丸を見つめ、言った。

「うん。まぁ、デイジーとマシフがいたしね」

「そうか。pi=poなんていらないよな。あんな高性能ヒューマノイドがいるんだから」

「でも、ヒューマノイドは連れ歩けないから」

　バンビはそういって、大口でサラダを貪った。

「あのpi=po、けっこういい値段したはずだし、限定百個しかないっていうのに、よく手に入ったね」

　ミシェルが言うのに、バンビは目を見開いた。

「え？　マジで？」

「うん。キラがそう言ってた」

「ふつうに量販店に売ってたわよ？」

「キラが行ったとこは、もう売り切れだったって」

「そう……」

　バンビはpi=poを見た。

「キラちゃんか。バーベキューのときに会ったわね。いろいろ趣味が合いそうな子だったわ」

　ファッションセンスは近いものがある。今日のバンビは、アニメの鹿がちりばめられたスウェットを着ている。色はショッキング・ピンク。リリザに売っていそうな服だ。

「九庵より、キラちゃんのほうが、コンビとしては似合うと思うよ」

「だれがハゲチャビンズだって？　だからいってるでしょ、あたしのはファッションなの！！　坊主じゃなく！！」

　クラウドの台詞に、バンビは一度憤慨した。

　先だってのバーベキューの際、あやうく九庵に、「ハゲチャビンズ」なるものを結成されようとしていたのである。結成目的は、よく分からない。

「キラと、欲しいpi=poの種類も一緒か……」

「あたしは、このデイジー模様が目についただけで、キャンプ機能は関係ないんだってば」

　ミシェルのしみじみとした言葉に、バンビは言い訳をした。

「今まで、pi=poのことはてんで頭になかったの。デイジーとマシフがいたし。でも、クラウドのキックや、ルナのちこたんを見てたら、連れ歩けるのがいいなって」

　pi=po「デイジー」には、ヒューマノイドのマシフとデイジーのデータをインプットしてある。音声も、研究所の入り口同様、デイジーの声だ。

　ヒューマノイドはもともと違法だし、連れ歩いたら即逮捕である。バンビは、代わりに連れ歩けるよう、pi=poを買い、改造した。

「連れ歩く予定があるのかい？」

「……ん。……そうね」

　バンビは、「デイジー」を見るだけで、返事はしなかった。

「ノワ？」

　クラウドたちがバンビのpi=poを話題にしていたころ。

　ルナとシュナイクルは、別の話をしていた。

　だんだんシュナイクルも、ルナのメチャクチャな言語を理解する機能がついてきていた。彼は、共通語とハン＝シィクの言語とケトゥイン語とルナ語を駆使することができる――つまり、ルナの支離滅裂で難解な話を、彼は理解した。

　K25区に遊びに行ったという話から、アンソニーという人物に会ったこと、K19区にノワの遺跡があるかもしれないという話を。

「K19区は、行ったことがないが――ノワの伝承なら、ハン＝シィクにもあるぞ？」

「えっ？」

　こんなところでも、ノワの話が？

「ハンの樹は、ノワが植えたの！！」

　いつのまにか、ルシヤが戻ってきていた。本人よりはるかに大きい、チーズの塊を抱えて。

「ルシヤさん、俺がやりますから、座っててください」

　ジェイクが、よろよろしているルシヤから、チーズを引き取った。ラルガの腰が半分上がっていたのを、ルナは見逃さなかった。あれは、ジェイクと同じことをしようとしたに違いない。

「ハンの樹は、ノワが植えた！」

　ルシヤはもう一度鼻息荒く言って、ルナの隣に座った。ルナは、ラルガの動向に気を取られたあまり、ルシヤの最初の言葉を聞いていなかった。

「えっホントに！？」

　食いついたのは、クラウドが先だった。

「そうだ！　あの、三国の境界として立っているハンの樹は、もともとノワが植えたんだ」

「ノワは、三国の争いを鎮めるために、あの地にハンの樹を植えた」

　シュナイクルが、くわしく話してくれた。

　――かつて、千年以上も昔、ノワが、ルチヤンベル・レジスタンスが住む地を訪れた。

　ルチヤンベル・レジスタンスは、ノワを、豪勢な食事や美男美女の踊りでもてなした。それに喜んだノワは、「なにか願い事があれば、ひとつだけかなえてやる」と言った。

　ルチヤンベル・レジスタンスは誇り高き部族である。欲はない。だが、この地に争いが絶えないことだけが、困りごとだった。

「どうか、この地に平和を」

「バトルジャーヤから、争いをなくすのは、難しい」

　ノワは言った。

「この星は戦の神の加護がある。そのことによって進化発展する星だ。完全にとはいかないが、争いを小さくしよう」

　そうしてノワは、ハン＝シィクの大地の中央に立ち、そこにちいさな木の苗を植えた。

　ダイローンがノワを見つけて一斉射撃したが、ノワには一弾も当たらなかった。ハンの樹にもだ。ノワは植えた木の根元で昼寝を始めた。

　それから一週間、ノワは目覚めなかった。

　雨の日も、日照りの日も、ひたすら眠り続けた。そのあいだ、相棒のタカが、ダイローンの攻撃や、苗を引っこ抜こうとする悪の手から、ノワとハンの樹を守り続けた。

　一週間たつと、ハンの樹はとてつもない大きさに成長していた。何十人もが傘の下で雨宿りできるほど。

　その奇妙な御業に、ルチヤンベル・レジスタンスからも、ケトウィン国からも、ダイローンからも、大勢、人が集まって見に来た。

　ノワはようやく起き上がり、大あくびをしてから、皆の前で宣言した。

「この地に平和をもたらそう。この木がある大地で、争いを起こしてはならない。禁を破ったものには、不吉が襲い来るであろう」

　そう言い放ったノワに、ダイローンの銃が襲い掛かったが、ノワと木には当たらなかった。そのかわり、大きな雷が落ちて、ダイローンの戦士たちは焼け焦げた。

「見よ！　争う者は、ことごとく、滅びる」

　それが証だった。

　それよりのち、ハンの樹がある大地では、争いが起こらなくなった――。

　いきなり静かになったと思ったら、皆が食事の手を止めて、シュナイクルの話に聞き入っていたのだった。

「……まぁ、こんな話が残っている、ということだ」

「このあいだから、ノワの話をよく聞くな」

　バーガスが呑気に言った。

「そうだねえ。まさか、こんな宇宙船の中にもノワの遺跡があるなんてねえ……」

　レオナもうなずく。

　まさか、ハンシックでも、ノワの話が聞けるとは、思わなかった。

　ルナは、半分口を開けてノワのことを考えていたのだが、ジェイクが「お待たせ～！」といって持ってきたラクレットチーズがトロリととろけるさまを見て、すべてを忘れたのだった。

　さて。

　屋敷の皆が、ハンシックでにぎやかにやっていたころ。

　ロビンは、真砂名神社の階段のまえに突っ立っていた。

「……」

　やはり、足はぴくりとも動いてくれなかった。ロビンは腕を組んで、長い階段のてっぺんを見つめるだけだ。ロビンの横を、老若男女――あの祭りのときほどではないが、何人も上がっていくのを、ロビンは見送ることを繰り返した。

「……」

　ロビンは、片足を上げた。上がる。だが、階段の上に乗ってはくれない。

「……」

　そうっと、乗せようとしたが、やはりその気が失せてしまう。ロビンは、地面に足を戻した。

　ここに来てから、何度それを繰り返したか分からない。やはり、階段は上がれない。それがなぜか、分かる由もなかった。

「もし」

　ロビンは肩を叩かれた。振り返ると、アロハシャツに股引に下駄、麦わら帽子といった、バカンススタイルの、白髭じいさんがいた。

「あんた、今日で三度目じゃろ。祭りのときに一回来て、そのあと来て、今日、来た」

「ああ」

　なんで知っているんだと、ロビンが不審な顔をしたので、じいさんは説明した。

「わしゃァ、そこの店主でな。毎日、ここにくる客は見とる」

　じいさんが指した店は、階段すぐ近くの、「紅葉庵」という看板が掲げられた、菓子屋と茶店がいっしょになった店舗だった。はためく店先ののぼり旗には、「白玉あんみつデラックスオブソルジャー！　好評発売中！」とでかでかと書かれていた。

（……ソルジャー？）

　ロビンは首をかしげたが、じいさんが、ロビンの手に、なにかを押し込んできた。ロビンが手を開くと、そこにあったのは、紙に包まれた黒飴だった。

「――は？」

「飴ちゃんあげるで、帰んなさい」

「は？」

　ロビンは、怪訝(けげん)としかいいようのない顔をしたが、じいさんは、背を向けて店に帰って行く。

「ちょ、おい……！」

　ロビンが呼び止めると、じいさんは振り返って、もどってきた。そして、自身を親指で差すと、怒鳴った。

「わし！　今年二百六十歳！　還暦三回目！」

「は？」

　どこか自慢げに聞こえるのは、ロビンの気のせいではない。ロビンはとにかく、年齢に突っ込むことはやめた。たしか、アズラエルの友人にも百歳越えの、濃いキャラのコンビニ店長がいた――今はそれどころではない。てのひらの飴と、帰りなさいの言葉。まるで、子ども扱いである。実際、二百六十歳からしたら、三十そこそこのロビンなど、赤ん坊かもしれないが。

「年寄りのいうことは聞いといたほうがええ」

　じいさんは、重々しくうなずいた。

「あんな階段、のぼらんでも、べつにいいじゃろ。おまえさんの人生に、何の影響もおよぼさん」

「……」

　そのとおりだった。

　ロビンもそう思った。あの階段は、ロビンの人生には全く必要のないものだ。

「いや、まあ、そうだ」

　ロビンはうなずき、「じゃァな」と言って、階段をあとにした。彼が大路入口の鳥居をすぎて、姿が見えなくなるまで、紅葉庵の店主は、じっと見守っていた。

「ナキジン」

　ほかの店から、顔見知りの店主たちが、幾人か集まってきた。

「ありゃ、ダメか」

　ナキジンはうなずいた。

「ダメじゃ。――もしかしたら、また来るかもしれん。いまのとこは大丈夫そうじゃが、ウッカリ、なにかの拍子に、階段に足を踏み入れたらおしまいじゃ。よう見とってくれ」

「イシュマールは知っとるんか」

「わしが今行って、報告してくる。――ええか。わしも気ィつけて見とるが、みなも気ィつけてくれ」

　皆は、真剣な顔でうなずいた。

「あいつはぜったい、階段を上がらせたら、いかんぞ」