キヴォトス

第六部 ～ＬＵＮＡ ＮＯＶＡ篇～

247話 エーリヒ、襲来 Ⅱ ３

　ミシェルがトイレに向かってえづいている。

「ミ、ミシェル、だいじょうぶ？」

　背中をさすってやりながら、ルナは聞いた。女子トイレに入れないクラウドが、外で心配そうに様子を伺っている。

「だ、だいじょ、だいじょうぶ……」

　この宇宙船に乗ってから、真砂名神社で卒倒した以外は、風邪を引いたことも、おなかをこわしたこともないミシェルである。飲みすぎで吐いたこともなかった。

　――それが。

（やっぱり、あの人が“華麗なる青大将”さん？）

　ミシェルは、クラウドが厨房からもらってきた水でうがいをし、やっと人心地ついた。

「ミシェル？　どうしたの、おなかいたい？」

「ご、ごめん――ほんとに、あの、悪いけど、あたし、あの人ダメかも――」

「え？」

　ルナとクラウドは顔を見合わせた。

「悪い人ではないんだと思う――あたしだって、人に対してこんなふうに思うの、はじめて――ヤダな。――言いたくないけど、なんだか、あのひと、怖い」

　ルナは息をのんだ。ルナもさっき、ベンと目が合ったとたんに、怖さを感じたからだ。

　まるで、ヘビに睨まれたウサギだった。

「怖いっていうか――不気味な怖さっていうの？　ああ、ヤダ。これ以上言いたくない。あのひと、悪い人じゃないもの――でも急に、あの人と目があったら気持ち悪くなって――信じられない。あたし、ホント失礼だよね――ごめん、あたし、いないほうがいいわ。帰る」

　ミシェルも、自分の状態が信じられないようだった。目が合っただけで、吐きそうになるなんて――ルナも信じられない――だが、分かる。

　ルナにはミシェルの気持ちがわかった。ルナも一瞬、「うぐっ！」となったのだ。

　ルナは確信した。

（やっぱり、ベンさんが、“華麗なる青大将”）

　クラウドも、同じことを考えていたようだった。ルナと目が合うと、うなずき返してくれた。

『ルナは、気持ち悪いって思うかもしれない。もしかしたら。初対面で受け付けないかも』

　アンジェリカは、そう言っていた。

　外見的には、ヘビのような部分はまるでないベンである。どうしてもヘビに近いというなら――どちらかというと外見的には、エーリヒのほうがそうだ。するどく細い目が、ヘビの目に見えなくもない。

　ベンは、目も大きくて、ヘビに似た個所などどこにもない。ＺＯＯカード的名前をつけるなら、『平凡な黒い犬』とか、『温厚な大型犬』と名付けてもいいような容姿だ。

　信じられないことだったが、ルナは確かに、「気持ち悪い」と思ってしまった。

「あたしも、怖いと思ったの――ヘビににらまれたウサギってゆうか、」

「あ、そう、そう！　すっごぉぉおーくでっかいヘビに睨まれた感じ！」

　ルナの意見にミシェルも同意した。クラウドは、「なるほど」と納得した。

「ベンは、見かけは悪くないのに、ほんと、モテないんだ。エーリヒ以上に女の子に避けられる」

　自分がモテないのは、心理作戦部にいるせいだと思っているようだけど、とクラウドは納得したように言った。

「――あ、待ってミシェル、送るよ」

　ふらふらと裏口に向かおうとしたミシェルを、クラウドが追いかけた。ルナは慌てて止めた。

「あたしが送ってく」

　ミシェルもクラウドも振り返った。

「あたし、ジュリさん連れてこなきゃ」

　ルナがジュリを連れて帰ってきたときには、もうベンはいなかった。

「ウィスキーを一杯飲んで、帰ったよ」

　セルゲイが教えてくれた。

　ベンが喋り出したとたんに、ミシェルは逃げていき、ルナもジュリを連れてくるために姿を消した。悪気はなかったのだが、歓迎会なのに歓迎していないようで、ルナは、ベンに、気分を悪くさせてしまっただろうと、しょんぼりした顔でいった。

「かまわんよ。彼はもともと、すぐ帰るつもりだったから」

　ベンのいた席には、アルコール一杯分の紙幣が置いてある。

「ところで君はどこへ行っていたの――私は、君といろいろ、しゃべりたいんだが」

　エーリヒが自分を待っていたのが意外で、ルナは驚いたが、

「あのね、もうひとり、ともだちを呼びに――ジュリさん！？」

　連れてきたはずのジュリはいなかった。

　ルナが裏口へ回ると、ジュリがうずくまって泣いていた。

「ジュリさん……」

「ふえっ……えぐ、ええっ……カレン、カレン……」

　ジュリをここまで連れてくるのは、実際ひと苦労だった。行きたくない、カレンのところに行く、ジャックに会いたいと泣くジュリを、ルナはなだめになだめて、連れ出したのだ。

　ルナだって、落ち込んでいるジュリを、無理に連れてくるのは気が引けた。

　ほんとうは、もうすこし落ち着いてからでもよかったかもしれない。だが、いつジュリが、「エレナのところに帰る」といって、宇宙船を降りてしまうかわからない。

　セルゲイやグレン、マックスも、ジュリをエレナのもとへ送る方向で、話を固めているのはたしかだった。

　だからルナは、すぐにでも会わせてあげたかったのだ。

　ジュリが待ち続けた、本物の、「運命の相手」に――。

「ぶ、ぶえっ、ぶえっ……エレナ、エレナあああ、会いだいよぉ……」

　マタドール・カフェの外を歩く人々が、なにごとだと振り返っていく。ジュリは人目もはばからず、子どものように泣き続ける。

　店内にも、盛大に泣くジュリの泣き声は届いたのだろう、セルゲイが出て来た。

「ジュリちゃん、中に入ろう。――もうすこしで、エレナちゃんのところに帰ることができるからね」

　さすがセルゲイは、ジュリのなだめ方が上手かった。ジュリはぐずぐずと泣きながら、セルゲイに支えられて、店内に入る。ルナも追った。

　クラウドが席を開けたので、ジュリがエーリヒの隣に座った。

　なぜかそのタイミングで、バックの「社交ダンス同好会」がかけている曲が、実にムードある音楽に変わったので、クラウドは吹き出してしまった。

　エーリヒは、号泣する女が隣に座ったことで、あいさつをしていいものか迷ったようだったが、「どうも――私は、エーリヒ・Ｆ・ゲルハルトです」ととりあえず名乗った。

　ジュリが、泣きながら顔を上げた。――それで、じゅうぶんだった。

　エンジェルが、ハートの矢をつがえ、狙い定めて放つのは一瞬。

「……王子様？」

　ジュリの、滂沱(ぼうだ)の涙と鼻水が、やんだ。目はエーリヒにくぎ付けである。エーリヒは、何の表情もない顔の中で、ごくたまに動きを見せるまぶたを瞬かせたあとで、周囲を見渡した。ジュリの視線の方角には、自分しかいない――つまり。

「王子様？」

　と自分を指さした。ジュリは、うっとりとうなずいた。

　二矢目が放たれた――今度は、エーリヒのほうに。

　――それで、すべてが整った。

　エーリヒは小気味よく音を鳴らして、ポケットからバラの刺繍が入ったハンカチーフを取り出し、お姫様の涙を拭いてあげた。そして、

「どうか、一曲」

　と手をさしだした。

　ジュリが、そのままジャックを追ってあの世まで行きそうな、浮ついた足取りでその手を取ったのは、無論である。

　ふたりは、手を取り合って、「社交ダンス同好会」のほうに消えた――。

「――え？」

　ついていけていないのは、事情を知らないアズラエルとグレンのみである。

　セルゲイは「よかったねえ」とのほほん顔で笑っているし、クラウドは、さっきの曲調の変化がツボに入ったのか、身体を丸めて笑い転げている。

　仕方がないので、ルナは説明してあげた。

「ジュリさんの運命の相手はね、エーリヒさんなの」

「はあ！？」

　気の毒なことに、筋肉兄弟のあごは外れかけた。

「昨夜、ちゃんとＺＯＯカードに出たんだよ」

　ルナは真面目くさった顔つきで言った。昨夜、ルナははっきりと見たのだ。

　“英知ある黒いタカ”と、“色町の野良ネコ”を結ぶ、くっきりと赤い、太い線を。

　ルナは、上記の組み合わせの衝撃で、もう片方のカップルの存在を忘れていたのだが、昨夜ＺＯＯカードから飛び出してきた二枚のカードは、たしかに“英知ある黒いタカ”と、“色町の野良ネコ”のカードだった。

（“華麗なる青大将”と、“真っ赤な子ウサギ”のカードは、出てこなかった）

　ルナはそれを不思議に思ったが、月を眺める子ウサギに、なにか考えがあるのかもしれない。

「エーリヒと、ジュリ、ねえ……」

　アズラエルが、なかよくダンスを踊る二人のほうを見て、苦笑した。

「いや、なかなかお似合いだ」

「まさか、ジュリがね……」

　ルナから、ジュリの運命の相手がエーリヒだと告げられたときは、さすがに信じられなかったとクラウドも言った。

　だが、エーリヒの好みを考えると、あながち間違ってもいない気がした。

　自分が到底かなわないと思うほど、賢い女性か、底抜けの――ジュリがそうだとは言わないが。

「エーリヒも、通算四十九人に振られたけど――五十人目で、やっと“運命の相手”に出会えたってことだね」

「社交ダンス同好会」の面々は、突然の参加者を歓迎してくれているようだ。それこそ新婚とでも思われているのか、祝福の声が上がる。

　ピエトがすっかり寝てしまったので、そろそろ歓迎会はおひらきである。

　もともと今日のパーティーは、ジュリとエーリヒを出会わせるために開いたパーティーだったから。

　社交ダンスを知らないジュリは、動きがいまいちおかしい。だが、エーリヒがちゃんとリードしている。

　きっとジュリは、これからエーリヒに社交ダンスを習うだろう。

（よかったね、ジュリさん）

　カレン、ジュリさんはきっとだいじょうぶだよ、と、ルナはL系惑星群へ向かっているともだちに、ちいさく告げた。