キヴォトス

第六部 ～孤高のキリン篇～

243話 刺客 Ⅱ １

「きゃあぁっ」

　途切れない銃声とジュリの悲鳴。カレンは頭をかばい、連続で打ち込まれる銃弾の音を聞きながら、歯を食いしばって身を縮めた。ソファの陰で最初の攻撃をやり過ごした。

「チッ！」

　舌打ちがして、ジャックが弾を込めるすきにカレンはソファからはい出し、キッチンのほうへ逃げた。

　三発の銃弾がすぐさまカレンを追った。カレンは壁の陰にうずくまる。

（なんとか寝室まで逃げて、銃を）

　次の弾切れのときに、ナイフをジャックに投げて、そのすきに寝室まで駆け込む。

　心配なのは、ジュリを人質にされるかもしれないことだ。

　だが、最初の一撃で仕留められなかったジャックに、もう術はない。銃声は、階下にも届いているはずだ。アズラエルたちが来たら、ジャックはもうおしまいだ。

（――？）

　カレンは、シンク下の扉からナイフを出した。だが、三発のあとに打ち込まれる気配はない。ピストルの弾は切れていないはずなのに。

　カレンが、恐る恐るシンクの陰から身を起こしてリビングを見ると、ジャックがアズラエルとグレンに左右から銃を突きつけられ、手を挙げていた。

「カレン！　無事か！？」

「生きてるよ！」

　カレンの位置からは見えないが、クラウドの声もした。

　シクシク泣いているジュリの声が聞こえるが、ジャックはジュリを人質に取っている様子はなかった。　

　ジュリにケガをさせたわけでもない。ジュリがケガをしていたら、もっと大げさに泣きわめいているだろうから。

「銃をおろせ」

　アズラエルが命じるが、ジャックはニヤついたまま銃をおろさない。

「おまえら、なにか、勘違いしてねえか」

「なにをだ」

「俺は、おまえらを撃てる。おまえらは、俺を撃てねえ。なぜなら、おまえらは降ろされちゃ困るんだろ、宇宙船を」

「ためしてみるか」

　ゴリッと音をさせて、グレンの銃口がジャックのこめかみにめり込む。

「へへ……おまえ、自分もターゲットだってこと、忘れてねえか？」

　ふたたび鳴った重い銃声と、グレンの悲鳴。

「グレン！」

　反射的に飛び出しかけたカレンを、アズラエルの「来るな！」の声が止めた。

　アズラエルが引き金を引くまえに、ジャックに飛びかかり、その手から銃を手放させたのは、バーガスだった。

「っアあ！　ちくしょう！　間に合わなかったか！」

　巨躯のバーガスにのしかかられ、頭と腕とを押さえつけられたジャックは、不気味な笑みを浮かべたまま、やっと観念したようにおとなしくなった。

「グレンさん！」

　チャンも飛び込んできた。クラウドが傷口に手を当て、「救急車の手配を！　早く！」と叫んだ。部屋に入りかけたヤンが、あわてて携帯電話を手にする。

「うあ……」

　グレンは足を押さえてうめいていた。弾が貫通した太ももから血が流れるのを見て、ジュリがまた悲鳴を上げ、こちらも、やっと部屋に入ることができたセルゲイにしがみついた。

「カレン！　カレン、だいじょうぶ！？」

「あたしは平気！」

　セルゲイの焦った声に、カレンはなんとか大声で返事をしたが、まだ出ていく気にはなれなかった。

「グレンは無事なの！？」

「無事とは言いがたいが、反射神経がいいやつでよかったよ！」

　カレンの問いには、バーガスの怒声。

　これでもグレンは、ジャックの銃口が自分の心臓に向けられたところで、あわてて避けたのだ。

「コイツだけか！？」

「ほかに仲間は――」

「仲間の気配はありません！」

　役員たちの怒号が重なる。

　カレンは、自分のそばにだれか来たのに気付き、手にしていたキッチンのナイフを握り直したが、タケルだと気付いて、あやうく踏みとどまった。

「な、なんだごめん……タケルか……」

　タケルは汗だくで、両腕を上げていた。

「お声もかけずに来た私が悪かったです……すみません、ご無事ですか」

「無事だよ……おかげで、あたしにケガはない」

　カレンもようやく、タケルに肩を貸してもらって、壁の陰から出てくることができた。

　どうやら、腰が抜けたらしい。

「バーガス、そいつの上着を剥いて」

「どうかしたのか」

「そいつの、タトゥを確認したい」

「タトゥ？」

　カレンの予想と、クラウドの予想が合致しためずらしい瞬間だった。クラウドが言おうとしたことをカレンが先に言い、バーガスが、言われたとおりにジャックの上着とＴシャツをめくりあげると、背中に、タトゥがあった。

　カレンとクラウドは顔を見合わせた。ジャックの背中上部にあったのは。

　――真っ暗な扉の中のガイコツが舌をだし、ヘビが絡みついたタトゥだ。

　そして、Welcome to Hell!　の文字。

　カレンは、夢で見たタトゥが、そのままジャックの背中にあったことに嘆息した。

「銃声が聞こえてからにしちゃ、駆けつけるのが早かったね」

「クラウドが、いきなり、ジャックがヘルズ・ゲイトだって見破ったんだよ」

　アズラエルが肩をすくめた。

「君が見せてくれた、メモのおかげでね」

　玄関は超過密状態になっていたので、押し込まれるようにして、みながリビングへ移動した。

「アンタ、見たことないって言ってたじゃん」

「見たことはないけど、まァ、連想ゲームみたいなもんさ。Welcome to Hell!　だなんて、カンタンな謎かけにもほどがあるだろ」

「そうかな……」

　とりあえず、クラウドの脳みそがいつもどおりだということは分かった。おかげで助かった。

「あんたたちも――行動を起こすのが早いね」

「地球行き宇宙船で、あなたにケガをさせるわけにはいきません。ここは“安全”な場所なんですから」

　チャンが肩をすくめ、すぐさま携帯電話でどこかに連絡していた。相手はララのようだった。――カレンの無事は確認したとかなんとか。

「カレンさん、ララ様のほうでもすでに用意は整っています。……できれば、御身の安全のために、ララ様のお屋敷に移動してほしいのですが」

　緊迫したタケルの声。

　タケルたちは、バンクスが刊行した本のことは、二週間前、すでに知っていた。

　おそらく、なにか事件が起こるだろうことは、予想していたのだ。

　そして、今日アミザが狙撃されたことで、カレンの身にも危険が及ぶのではないかと思い、緊急警備についたのだった。

「……いやだとは、この状況では言いづらいな。でも、少し待ってくれる」

「分かっています」

「下の、ルナやミシェルは無事なんだよね？」

「だいじょうぶです。おふたりには、別の役員がついています」

「俺は、もっと早くグレンのボディガードに着くべきだった」

　バーガスが、後悔をにじませた声で言った。

「ガードしてるやつにケガを負わせるなんてな。さすがの俺も、自分にガッカリだぜ。二週間前から、いっしょに便所や風呂も入って、添い寝してやるべきだった」

「それだけは勘弁してくれ。頼む」

　グレンの顔から、さらに血の気が失せた。

「ジャック。てめえがヘルズ・ゲイトの残りの一人だったのか」

　バーガスが襟首を締め上げたが、ジャックはうんともすんとも言わなかった。

「立て！」

　宇宙船役員たちに立たされ、手錠をかけられたジャックだったが、玄関を出ようとしたところで、妙なことを口走り始めた。

「よう、グレン」

　タオルできつく止血され、応急処置を受けているグレンに向かって、ジャックは言った。

「カレンのほうは、“ついで”だ」

「あァ？」

「てめえの命を狙っているのが、俺たちだけだと思うなよ――なァおい、グレン、俺は見たんだ」

「早く来い！」

　引きずられていきながらも、しつこくまくし立てるジャックに、グレンは思わず聞いた。

「――何をだ」

「俺はなァ、この宇宙船で、あの心理作戦部の……」

　ジャックの台詞は、そこまでだった。

　パンっという音とともに、ジャックの身体がぐらりと崩れた。

「うおあああっ！」

　ジャックの襟首をつかんでいたラウが、思わず手を離す。ジャックは音を立てて、床に倒れこんだ。

　彼は、頭を撃ち抜かれて絶命していた。みるみる、血だまりがフローリングを汚していく。

「きゃああああーっ！　きゃーっ！！」

　ジュリの、甲高い悲鳴。

「みなさん！　隠れてください！」

　チャンの怒声に、セルゲイがジュリをかばって伏せた。バーガスはグレンに被さる。

　アズラエルとチャンが、すかさず開いた窓まで駆け寄り、身を乗り出して周囲を探った。

「どこからだ――！」

「あそこです！」

　ジャックを狙撃した人間は、逃げるつもりはないようだった。少し離れたマンションの屋根にいる。

　女傭兵だ。金髪のボブヘアで、背はそう高くないが、腕も腰も肉付きがいい。バーガスくらいは、簡単に投げ飛ばせるような体格をしていた。

　女傭兵は、チャンとアズラエルに向けて、ひらひらと手を振った。

「味方か――？」

「すくなくとも、我々を狙撃する気はないようです」

　女傭兵の狙いは、ジャックだったらしい。チャンとアズラエルは、ほっと体の力を抜いた。

「やりすぎです」

　ジャックを狙撃した女傭兵――メリー・Ｍ・アップルと名乗った彼女は、ふてくされた顔で、ルナが出してくれたアイスコーヒーを啜った。ガムシロップ三つと、クリームもたっぷり入れたアイスコーヒーを。

「え？　じゃあなに？　あたし、降船？」

「普通だったら、そうなってるってことを、忘れないでいただきたいですね」

　メリーは、唾を飛ばしながらチャンに食って掛かった。

「情状酌量ってないわけ？　傭兵だったらフツーのことでしょ？　あたし、グレンの命、助けたんだよ？　やりすぎだったとは思わないな」

「……」

「あんたたちが鈍いし遅いから、グレンが撃たれちゃったんじゃない！　言わせてもらえば、あんたたちがちゃんと間に合ってたら、あたしが撃つ必要はなかった。そうは思わない？」

　チャンは、メリーの唾が飛んだメガネを拭き、

「あなたの話は分かりました――でも、ジャックを殺すべきではなかった」

「……」

「彼からは、まだ聞き出したいことが山ほどあったんです。殺してしまっては、もうなにも聞けない」

　チャンの深いため息。

　ルナたちのアパートに、救急車が二台着いたころには、近所は騒然。野次馬はこれでもかと集まり、レイチェルたちも、不安げな面持ちで、ルナのアパートのほうを見ていた。

　足を撃たれたグレンと、パニック状態のジュリ、そして遺体となってしまったジャックが搬送されていったあと、救急隊と同時に来た警察官が、カレンの部屋にすし詰めになっていた。

　メリーはそれを眺めつつ、狙撃銃を手にしたまま、呑気に鼻歌を歌いながら、ルナの部屋にやってきた。

　チャンやタケル、ララも知らない、第三の存在の登場である。メリーは当然、質問攻めにあった。

　いったい、なぜジャックを狙撃したのか。

　ジャックがヘルズ・ゲイトだと知っていたのか。

　なぜこのタイミングで、ジャックを張っていたのか――。

　メリーの話によると、以下のとおりである。

　自分たちは、実はユージィンに命じられて、グレンの暗殺のために宇宙船に乗ったのだと。

　その告白自体が、皆を戦慄させるものであったのは確かだが、彼らがほんとうにグレンを消す気なら、わざわざ顔を出す理由はない。

　話をこっそり聞いていたルナでさえ、そう思った。

　メリーは、傭兵グループ「アンダー・カバー」の幹部だった。

　ライアン率いる「アンダー・カバー」は、グレンの暗殺には否定的であり、できるなら、実行したくはなかった。

　メリーいわく、ライアンとメリーの希望は、できるなら、一緒に乗ったルパート――前の任務で大怪我を負って、車いす生活。もう任務はできないそうだ――彼と一緒に、地球にたどり着いて、平和に暮らすこと。

　ほんとうなら、オルドもいっしょのはずだったが、彼は降りてしまった。

　メリーに睨み付けられたクラウドは、小さくなるしかなかったが、メリーはこの場で、過去のことを蒸し返したりはしなかった。

　なんとなく、その意志は、アズラエルもクラウドも感じ取っていた。ライアンたちが本気でグレンを消す気なら、ライアンが、アズラエルたちに近づくことはないだろう。

　ライアンはプロの傭兵だ。暗殺を任務として宇宙船に乗り込んだなら、すぐに実行している。

　ライアンは、グレンの前にも、アズラエルの仲間たちにもその姿を見せ、バーベキュー・パーティーにも参加している。　

　メリーは語った。

　ヘルズ・ゲイトの行動やら、グレン近辺のきな臭い情報は、メリーたちも独自に調べ上げていた。同じユージィン経由で、地球行き宇宙船に送り込まれたグループだが、ヘルズ・ゲイトのことは、ライアンも知らなかったそうだ。

　自分たちを雇っておきながら、もうひとつ別のグループを雇ったユージィン。

　互いの監視が目的だろうか。

　ユージィンの真意がつかめず、「アンダー・カバー」は、グレンの暗殺実行を、先延ばしにしていた。

　そこへ、今朝、ユージィンが逮捕拘束されたというニュースが入った。

　そのニュースを見た瞬間に、ボスのライアンは、すべての任務の変更を決めた。

　ヘルズ・ゲイト幹部で、唯一、宇宙船に残っていたジャック・Ｊ・ニコルソンを拘束、彼らがユージィンに依頼された任務内容を聞き出す。

　メリーは、ジャックを狙撃して身動きが取れないようにし、拘束するために追っていたのだが、予定外にジャックはカレンに銃をぶっ放し、グレンをも撃った。

　だからメリーはあわてて、グレンの命を助けるために、狙撃した――。