キヴォトス

第六部 ～盲目のイルカと強気を食らうシャチ篇～

219話 セシルとネイシャ Ⅲ １

「やあ、遅れてごめん」

　ミシェルの部屋のリビングで、ちょうど皆にコーヒーが行きわたったころ、インターフォンが鳴ったので、アントニオが代わりに出た。アントニオが玄関から連れてきたのは、ルナも見覚えのある男だった。

「バジさん！」

　名前を叫んだのは、ピエトだった。彼ははじめて会ったとき、オレンジ色のダウンパーカーを着ていたが、今はオレンジ色のＴシャツだった。オレンジが好きなのだろうか。

「この中で初めましては、君だけかな」

　バジと呼ばれた四十代のにこやかな男は、流暢(りゅうちょう)な共通語で、ミシェルに手を差し出した。

「初めまして。バジです。L47出身のケトゥイン族だ」

「ケトゥイン……」

　ミシェルも、彼がなぜここに呼ばれたか分かったようだった。ちこたんは、コーヒーをもうひとり分、カップに注いで、持ってきた。

　バジは「ありがとう」とちこたんに礼を言って、カップを受け取った。

「悪気が残っていたのは、隣の部屋だったから行ってみたんだが、ペリドット様はこっちにいるって聞いて」

　部屋の中はすごい有様だったね、と彼はおおげさに肩をすくめた。

「やはり、ケトゥインの呪いか」

　ペリドットが聞くと、バジははっきりとうなずいた。

「間違いない。かなり、強力な呪術だ」

「ネイシャが、どうかしたの」

　ピエトは賢い子だ。ペリドットの「呪いの元凶を探せ」という言葉も、ベッタラが、ネイシャの帰って行った裏口を見て、「もう帰った」というのも聞いていた。

　この大事態の元凶がネイシャだと、気づきかけていた。

「ピエト、落ち着いて聞くんだ」

　ペリドットが、めずらしく優しげな声を出した。

「ネイシャ、という少女は、ケトゥインの呪いに侵されている」

「ええっ！？」

　彼らが話をしている最中にも、バジは、ベッタラといっしょに、持ってきた草花を、金属のたらいに入れて、火をつけていた。

「暑い中悪いけど、窓を開けて、換気扇を回して」

　バジが言った。

「イジムか」

「いじむ？」

「魔除けだ」

　ペリドットの言葉をルナがひろった。枯草が燃えているのに、草が焼ける匂いはせず、ペパーミントのような清涼感ある芳香が、部屋じゅうに漂った。

「なんだ、この匂い」

　アズラエルたちが、隣室からやってきた。やっと目が覚めたらしい――ピエトとミシェルの怯えた顔を見て、四人はさすがに、セルゲイが言ったことを信じざるを得なかった。

　まったく覚えていないのだが、互いに「殺してやる」と罵り合って、殴り合い――ペリドットたちが来てくれなければ、確実に死人が出ていた。ほぼ全壊の部屋と、破れた服や、あちこちすり傷だらけの身体が、確たる証拠だった。

　四人は、すっかりつかれた顔で、ルナたちに謝った。

「ごめん――マジ、怖い思いさせた」

　一番落ち込んだ顔をしていたのはカレンだ。ルナがぎゅっとカレンを抱きしめると、ようやくカレンの顔に、色がもどった。

「俺たちに、いったい何が起こったんだ」

　ピエトに怯えた顔をされたアズラエルとグレンも、さすがにショックだった。抱き上げようと手を伸ばしたら、ピエトはルナの後ろにさっと隠れた。

　アズラエルは硬直し、グレンがしゃがみこんで、ピエトと視線を合わせた。怯えさせないように離れた位置から。重ねて、ピエトに謝る。

「ほんとうにすまなかった――俺たちは、そんなに怖かったのか」

　ピエトは涙目で、うなずいた。グレンは嘆息した。

　アズラエルも膝をつき、顔をぬぐってから、「すまん、ピエト」と詫びた。ピエトはうなずいたが、ルナの後ろから出てはこなかった。

　クラウドなどドン底だった。ミシェルがこっちを見てくれないのだ。

『今後は、こういった時の対策を、ちこたんにセッティングしておくべきです』

　ちこたんは憤慨し、断固として言った。

「ああ、その通りだな」

　とアズラエルは肩をすくめた。

「次回は遠慮なく、俺たちに電気を食らわせて失神させてくれ」

『アズラエルさんは、ちこたんに電子レンジを投げつけました』

「マジか……。悪かったよ」

　アズラエルは、自分がやったことを覚えてはいないが、顔を覆って反省した。半壊状態になったキックを見たクラウドの悲鳴を、先ほど聞いてきたばかりだ。

　おまけに、ミシェルには無視されている。しおれたナメクジよりひどい有様だ。

「頭がすっきりするだろ」

「こんないい匂い、はじめて嗅いだ」

　カレンが、たらいに近寄ってくんくんと嗅ぐ。そうして、草を燃やしている男の顔に気付いた。

「あれ？　あんた、K33区の駐車場であった――」

「バジだ。覚えていてくれてうれしいよ。カレンだよね？」」

　三人の中で、アズラエルたちに変わらない態度を示してくれたのは、ルナだけだった。

　めずらしく冷静なウサギだ。

　ルナは四人の手をかわるがわる握って、

「たいへんなことがおこったんだよ」

　と、慰めのような、事実であるだけの言葉のような、を口にした。四人は、返す言葉もなく、ルナの手を握り返した。

　人数が増えたので、ちこたんはまたコーヒーを取りに行ったが、『一杯分しか残っていません。コーヒー豆の在庫も切れています』と言った。

「この四人の分はいらない。まだ片づけ終わってないしね」

　四人は神妙に、閻魔大王のペナルティーを受けた。ミシェルとピエトの笑顔を取り戻すためなら、自力で掃除くらい、コーヒーがないことくらい、なんでもない。

「昨夜、ＺＯＯカードを開けたら、真っ先に“真実をもたらすトラ”がやってきて、俺に事の次第を話して聞かせた」

　相変わらず前置きのないペリドットの台詞だ。

「俺に、真っ黒なもやに包まれたカードを見せて、ルナが困っているから調べてみてくれ、とだな」

「もや？」

　クラウドが口を挟んだが、ペリドットは無視して話をつづけた。

「トラは、呪いだと言った。まあ俺もそうだと思ったので、K33区にいる連中を片っ端から集めて、『この黒いもやが見えるか？』と聞いた。見えたのは、ケトゥイン出身の奴らと、エラドラシス出身のマミカリシドラスラオネザだけ」

　ルナは舌をかみそうな名前だと思ったが、冗談を言える空気はまだ戻っていなかったので、黙っていた。ペリドットも舌をかみそうなのか、次からは略した。

「マミカリシ……はエラドラシスの呪術師だから、“もや”が見えるだけであって、“もや”がエラドラシスの呪術であるかどうかは分からないと言った。ケトゥイン出身の奴らは全員見えた。だとすれば、ケトゥインの呪術である可能性が高い」

「ちょっと待ってくれ。その、“もや”のカードってのは」

　クラウドが、詳しく知りたくて食い下がる。

「ネイシャちゃんです」

　ルナがはっきりと言った。昨夜、ルナから話を聞いていたミシェル以外は、みな驚きを露わにした。

「じゃあ、あいつが言っていた、母親がケトゥインの呪いにかかってるっていうのは、ほんとだったのか」

　アズラエルの言葉に、ベッタラとバジは顔を見合わせた。

「自覚はあるんだな。呪いにかけられてるって」

「“男”にまつわる呪いだ。あの親子は、“男”に苦しめられ、やがて滅ぼされるという呪いがかけられている。“真実をもたらすトラ”にわかることは、今のところそれだけだ」

　ペリドットのつけたしに、ミシェルは息をのんだ。

「じゃあ、あの子の腕のあざは――もしかしたら、ほんとに」

　ミシェルのつぶやきを拾ったペリドットが、今度は問い返した。

「腕のあざ？」

　ミシェルは、おずおずと、ネイシャが暴力を受けているかもしれないという可能性を、話した。彼女の腕には、いくつも青あざがあった。

　それは、クラウドたちも確認していたことだったので、だれも否定はしなかった。

「まず、間違いはないだろう」

　ペリドットは可能性を確定させた。

「あの“もや”はな、人の悪意をむき出しにさせる作用を持っている」

「え？」

「つまり、ネイシャとその母親に相対したものは、身体の奥底から、暴力性と悪意を引きずり出されるんだ。それが親子に向いた場合は、親子が害される。親子がその場から姿を消した場合や、いない場合、“もや”に当てられた周囲の人間は、争いをはじめる――おまえらが、さっき直(じか)に経験しただろう？」

　アズラエルたちは、自分たちの争いを、まったく覚えていなかった。ただ、腹の底から、訳も分からない憎しみが沸き起こってきて、どうしようもなかったのを覚えている。だれでもいいから、手あたり次第、傷つけたかった。

　悪意の真っただ中に、放り投げられたような感覚だった。

　カレンは、ぞっとして、自分を抱きしめた。

　理性もなにもない――自分が何をしたか、記憶がないのだ。

「ちょっと、待ってよ！」

　ピエトが叫んだ。

「俺、ネイシャも、ネイシャの母ちゃんも、大好きだ！　憎しみなんかわかねえよ」

「“呪い”が作用するのは、“成人男性”だけだ」

「！！」

「だから、ルナやミシェル、ジュリは大丈夫だっただろう？　ピエト、おまえも子どもだから平気なんだ」

「あたしは、成人男性の部類に属してたってことだね」

　カレンがため息交じりに言った。

「なるほど……」

　クラウドがつぶやいた。

「ピエトとネイシャちゃんが通ってる学校は、校長も女性で、比較的女性の教師が多い。……だから、無事だったのか」

　だから、学校ではトラブルが起きずにすんでいた。

「算数の先生は、じいちゃんなんだけど、なぜだかネイシャにきつく当たるんだ。いい先生なのに」

　ピエトは、思い出したように言った。

「おまえら、ネイシャが、なんとなく可愛くないガキだと思ってなかったか。悪い子じゃない。なのに、気に食わないガキだと」

　ペリドットの台詞は、アズラエル、グレン、クラウドの男性陣が大いに思い当たった。

　食事の間はよかった。そんなふうには思わなかった。それは、先ほどのペリドットの言葉を借りれば、「セルゲイがいたから、呪いの作用が抑えられていた」ということになるのだろう。

　だが、セルゲイのいないところで個人的に相対すると――呪いの作用が働いてしまう。

「君たちは、昨夜、たいそう大人げなかったよ。ネイシャちゃんの悪いところを掘り出すような言い方をして」

　セルゲイが閻魔声でいうと、みんな、居心地の悪そうな顔をした。

「でも、ルナを睨んでいたって言うのは――」

　ほんとうだ、とグレンが言い訳がましく言うと、ルナのウサ耳がびんっ！　と立った。

「睨んでたんじゃなくて、きっとあたしとお話したかったんだよ！！」

　昨夜、ルナはゲームをするんじゃなかったと、今の話を聞いて思い始めていた。食事のときも、ゲームのときも、「おやすみなさい」とあいさつしたときも、ネイシャは、ずっとルナのほうをじっと見ていた。ルナが目を合わせると、恥ずかしそうな顔でうつむく。

　なにか、話したいことがあったのではないかと、ようやく気付いたのだ。

　もしかしたら、あれはネイシャなりのＳＯＳだったのかもしれない。

「おまえら、相当、呪いの毒気に当てられたようだな」

　ペリドットは言い、

「アントニオ、あれはどうなってる」と傍らの相棒に顎をしゃくった。

「今日の夕方には、できあがるんじゃないの」

「いいか、おまえら」

　ペリドットはためいきをつきながら言った。

「“夜の神”の神力がこめられた守りをいくつか用意した。アズラエルとグレン、カレンとクラウド。おまえらは、ネイシャという少女と相対するときは、その守りを身につけろ。それで、守り袋はルナ、セルゲイ、お前が真砂名神社に受け取りに行け」

「あ、あたし！？」

「おまえが来ると、夜の神のテンションが上がる。つまり神力も上がる」

　セルゲイはなんとなく、両手で顔を覆った。

「それで、ここからが本題だ」

　ペリドットが――彼にしては、すこしためらいがちに言った。

「――残念だが、あきらめろ。あの“呪い”は解けない」

「えっ」

　ルナとピエトは、青ざめた。

「二人と、関わるなとは言わない。おまえらふたりに呪いは作用しないからな。だが、昨夜からケトゥインの男衆総出で調べているが、ケトゥインの呪術っていうのは、知られているだけでも千以上はある」

「なくしものを探したりとか、天気予報とか、簡単で悪意のないものから、人を呪い殺すものまでさまざまね……。それは、L系惑星群各地に散ったケトゥイン族の数だけ、ものすごい数が存在するんだ。とてもではないが、調べきれない」

　バジが続け、ペリドットも言った。

「そしておそらく、あの親子は、何の呪いをかけられたかは分かっていても、それを話せない呪術もいっしょにかけられているだろう」

　つまり、彼女たちに、どんな呪いをかけられたかくわしく聞き出そうとしても、本人には、説明ができない。

　それでは、八方ふさがりではないか。

　ルナはうつむいた。

「術の種類がわかっても、それを打ち消す方法があるのかどうか――打ち消す方法が、ない場合もある。だから、触らないでおくのが一番なんだ。残念だけれども……」

　バジも、気の毒そうに言った。

「ちょっと待ってくれ」

　ストップをかけたのはクラウドだった。

「ネイシャちゃんの母親――セシルが、いつごろ、どこのケトゥインに術をかけられたか分かれば、調べやすくなる？」

　原住民一行は顔を見合わせた。

「それが分かり得る方法を、分かり得るのですかクラウド！」

　ベッタラが、叫んだ。

　クラウドは、頭をつかう場面が出てきて、急に水を得た魚のように生き生きとした。それに、そんなつもりはなかったが、小さな少女の素性を興味本位で探ろうとした――クラウドなりの、罪滅ぼしのつもりでもあった。

「よし――まず、情報を総括しよう。ネイシャの母親の名は、セシル・Ｖ・オズワルド。二十九歳だ。職業は傭兵。認定ではない」

　バジが、メモ帳に書き込んだ。

「ネイシャは十二歳。つまり、セシルは十七歳のときに、ネイシャを生んでいるんだ。――つまり」

「――あ」

　アズラエルも思いついたようだった。

「セシルがネイシャの父親と会ったのは、最低でも十六歳。これは推定だけど、セシルは孤児か、親がやってる傭兵グループにいて、学校に入っていない。認定じゃないってことも、理由になるんじゃないかな――なぜなら、普通その年頃の傭兵は、学校に行っていて、原住民と接触する機会なんてない。――ケトゥインの男とね」

「どういうこと？」

　ルナとミシェルが顔を見合わせた。

「ネイシャの父親は、ケトゥイン族の男だ。なぜなら、ネイシャが、ベッタラと同じ髪の色だからだ。このアイビー・グリーンは、ケトゥインか、ラグ・ヴァダか、アノールにしか表れない特別な髪の色なんだ」

　クラウドは劣性遺伝といいそうになってあやうく留まった。

　ベッタラは、自分の髪を、もしゃりとつかんだ。

「ワタシと――同じ」

「それが分かれば、術の種類も絞られてくる！」

　バジが興奮して、メモを握りしめた。

「おそらく、セシルと、ケトゥインの男との結婚は、男の身内に反対されていた――」

「そうか！　そうか！　わかったぞ、それで、“男”にまつわる呪いを――」

「ピエト、セシルが席を置いてきた傭兵グループの名前をひとつでも、分かる？」

「えっと」

　クラウドの問いに、ピエトは迷うような顔をしたが、

「ぜんぶは知らねえけど、ネイシャの母ちゃんが育ったとこなら知ってる」

「どこ！？」

「どこだピエト！！」

　大人たちに詰め寄られ、ピエトはルナにしがみついた。

「うちのこをおびえさせないでください！」

　お母さんの一喝に、男たちは一歩二歩、下がった。

「レッド・アンバーって、名前……」