キヴォトス

第六部 ～盲目のイルカと強気を食らうシャチ篇～

216話 ＺＯＯの支配者 ３

　革命をつかさどる、月の女神のふたつ名である、月を眺める子ウサギが、ＺＯＯの支配者になったことによって、ＺＯＯカードそのものに“革命”が訪れようとしている？

　そのために、ＺＯＯカードが、思うように動かなくなった？

「ただいま店舗の改装中、といったところか。――でもおまえは、ＺＯＯカードをつかえるよな？」

　アントニオが言い、ペリドットはうなずいた。

「ああ。だが、ＺＯＯカードの中で、今までにない異変が起こってることはたしかだ」

「異変……」

「小さな変化だ。俺も気付くまでにだいぶかかった。――“ネズミ”を見なくなった」

「ネズミ？」

　アンジェリカもアントニオも、思わず復唱していた。

「“犬”と“ネコ”が、片っ端からネズミをかきあつめて、その場しのぎの檻に閉じ込めている――という、ウワサがある。そっちは “スズメ”から入ってきた話だが」

「ネズミ――」

　アンジェリカは、以前ペリドットに言われた言葉を思い出していた。

『おまえは、“仲間の力”でなんとかＺＯＯの支配者の体面を保ってる、あわれなコネズミちゃんだ。ネズミ仲間に感謝するんだな。ネズミはＺＯＯカードの中でも一番数が多い。おまえが仲間のいないペガサスあたりだったら、もっと膠着状態だったろうに』

　アンジェリカは、ＺＯＯカードが動かないことにばかり気を取られて、あの言葉の意味を深く考えることはしなかった。

（今、思えば――）

　あの言葉の意味を、ちゃんと、ペリドットに聞いておくべきだった。

「は、恥をしのんでお伺いします……」

　アンジェリカは、恐る恐る、聞いた。あのときの言葉の意味を。

　ペリドットがアンジェリカに投げつけた言葉を聞き、アントニオはしかめっ面になったが、ペリドットは、その言葉に関しては、悪いとは思っていないようだった。

　ペリドットは、言おうか言うまいか悩んだ顔を見せ、やがて深い嘆息とともに、仕方なく、口を開いた。

「おまえは恵まれてるんだ――だから俺はあのとき、追いつめるような言葉を吐いた。追いつめられなければ気づかないと思ったからだ」

　ペリドットは、今度は丁寧に説明してくれた。

「ネズミは一番、ＺＯＯカードの中で数が多い。そして、仲間意識が強いから、なんでも情報をもたらしてくれるし、おまえの願いを聞いて働いてくれる。最初から、ＺＯＯカードがするする動いたろ？　それじゃァダメなんだよ。“ＺＯＯの支配者”にはなれない」

「――え？」

「ＺＯＯの支配者になって、最初の試練は、仲間を動かすこと。それができなきゃ、ＺＯＯカードが動かなくなって、行き詰まる」

「――！！」

「つまり、今おまえが陥ってる状況は、ＺＯＯの支配者としての正当な試練だ」

　アントニオは、ＺＯＯカードに関しては素人だ。ペリドットが言っている範囲のことはわかっていたが、口をはさむことはせず、黙って聞いていた。

「おまえがいままで、ＺＯＯの支配者ヅラしてやってた占術は、数多い仲間の助力があってのことだったんだ。

　おまえがＺＯＯカードで得る情報は、ぜんぶネズミたちがもたらす情報。仲間の数が多い分、どんな情報も探してくることができる。それを、“英知ある灰ネズミ”のおまえが、解釈して占う――おまえの占いは、そうやって成り立っていた。

　おまえが恵まれているというのは、そういう意味だ。だが、おまえは親切な仲間に協力してもらっているだけで、“ネズミの支配者”ですらない。仲間思いのネズミが“協力”しているだけで、実際のところ、おまえはネズミを統率できていない。

　仲間も統率できないものを、すべての動物を統率できるとでも？　ライオンやトラ、ゾウやクマ――彼らが、ネズミのいうことを聞くと思うか。

　おまえがＺＯＯコンペを開いたときに、だれも従わなかったろ。おまえはＺＯＯの支配者だから、皆、表面上は招集に応じるが、肝心な情報を、だれも教えてくれなかった。それは、動物たちがおまえを、ＺＯＯの支配者として認めていないあかしなんだ」

　アンジェリカは、もっともだと思って、こぶしを握りしめた。

「そういうわけで、ネズミたちが犬やネコに襲撃され始めてから、仲間がめっぽう少なくなった。それゆえに、ＺＯＯカードが動かなくなった、と考えてもいいかもしれん」

「――！」

　ペリドットはひとつ嘆息し、億劫(おっくう)そうにつなげた。

「俺はトラだ。……おまえもわかるだろ。トラがどれだけ自己主張が強い連中か。個人主義で荒々しいし、人の頼みなんか聞きやしねえ。トラである俺は、まずトラの仲間に、自分の実力を認めさせて、“支配下”におかなきゃならなかった。仲間も制することのできないトラが、“ＺＯＯの支配者”になれると思うか？」

　アンジェリカは、息をのんだ。

「動物によって、やり方はちがう。力で支配するより、仲間であることを強調して、親しげにしたほうがいいときもある。ヒツジやネズミ、ウサギなんかはそれでいい。だが、トラやライオンは、力で支配せねば、ナワバリは取れん。結論は同じだ。どんな形であれ、自分を“支配者”と認めさせねば、“ＺＯＯの支配者”にはなれん」

「……」

「その道程で、仲間も動かず、ＺＯＯカードも動かなくなって、行き詰まって、マ・アース・ジャ・ハーナの神にどうにかしてくれと懇願して、はじめて“真名”（まさな）が降ろされる」

「――えっ」

「あ～……いいか、ここまでは、おまえが、おまえ自身の力でたどり着かなきゃいけねえ境地なんだ、ほんとうは！　俺がしぶしぶ教えるのは、今が緊急事態だからだ。よく覚えとけ。――いいか、真名、だよ。真砂名神社のますなとは違うぞ。俺は“真実をもたらすトラ”だが、真名は、“トラの皇帝”だ。――その名があかされてはじめて、すべてのトラが俺にひれ伏した。俺のＺＯＯの支配者人生は、そこからだ」

「それって」

「たとえば、“月を眺める子ウサギ”の真名は“月の女神”。“ガラスで遊ぶ子ネコ”の真名は、“偉大なる青いネコ”」

「あたしにも――その、真名があるんですか」

　ペリドットはうなずいた。

「真名がないカードもある。だが、古い魂は、ほとんどといっていいほど真名を持っている。それに、ＺＯＯの支配者になるほどの魂は、必ず“神”か“王”、女であれば“女王”――それに類する言葉がつく真名を持っている。それは、俺が真砂名の神から受けた神託だから、ほんとうだ」

　アンジェリカは、「真名……」ともう一度口の中でつぶやいた。

「もしかして」

　アンジェリカは、切羽詰まった顔で言った。

「ルナに、ＺＯＯカードが渡ったというのは、月を眺める子ウサギが、あたしの真名を探してくれているんですか？」

「……月を眺める子ウサギの行動は、俺にもいまいち分からん。俺のテリトリーと、月を眺める子ウサギのテリトリーは違う。だから一概には言えんが、――とりあえずおまえは、これからマ・アース・ジャ・ハーナの神に、自分の真名を乞え」

「――え、あ、――は、はい！」

「すぐに真名が降りなくても焦るな。俺だって、降りるのに一年はかかった」

「一年……」

　アンジェリカは絶句した。

　そんなに待つわけには行かない。メルーヴァとの対決が、いつ来るか――。

「マ・アース・ジャ・ハーナの神だって、それは百も承知だ。今は緊急事態だと言っただろう。一年もかかりはすまい。だが、神に向かうことは大事だ」

「は、はい！　はい！」

　アントニオは、久しぶりに、アンジェリカの頬に赤みがともるのを見た。ペリドットは、なぜだか“すべてを話さなかった”が、元気づけてくれたことはたしかだ。

　言いたいことだけ言ったペリドットが、いつものように、ろくに挨拶もせずに部屋を後にしていくのを、アントニオは追った。そして、リズンの外に出てから、声をかけた。

「アンジェの真名は、“白ネズミの女王”だろ？　どうして、それを教えなかった」

「言いたきゃ、べつに、おまえから教えてもいいぞ」

　アントニオは、肩をすくめた。

「他人から教わったんじゃダメだって？」

「そんなこたァ言わねえよ――だけどな、なんだか――」

　ペリドットは、小首を傾げた。ルナがやるのは可愛いが、おっさんがやっても可愛くない。

「まだ、言わねえほうがいいような気がしてな……」

　ペリドットは、蓬髪(ほうはつ)を掻いた。

「白ネズミの女王が、“牢獄”に入ってるっていうのが、どうも気にかかるんだ」

「……」

　これも、さっきペリドットが語らなかったことだが、ネズミたちが、月を眺める子ウサギを邪魔しているのは事実だ。

　それゆえに、月を眺める子ウサギに協力している“偉大なる青いネコ”や、“犬のご意見番”の指示のもと、犬やネコたちが、ネズミを捕らえている。

　なぜネズミが、“白ネズミの女王”を助け出そうとしている、月を眺める子ウサギの邪魔をするのかわからない。

　ペリドットが先ほど言ったのは、こういうことだった。アンジェリカが真の“ＺＯＯの支配者”であれば、――すくなくとも、“ネズミの支配者”であったなら、このように、ネズミたちが勝手に行動をすることはないからだ。

　どうしてネズミたちは、本来なら従うべき“白ネズミの女王”を牢獄に閉じ込めているのか？

　彼女が閉じ込められているのは、真実、牢獄なのか？　

　“白ネズミの女王”が、ほんとうに罪を犯して牢獄に入っているのだとするならば、ネズミたちはアンジェリカに協力などすまい。

「俺は、トラ仲間を引き連れて、牢獄がある地下まで行ってみたよ」

　アントニオが、どうだったという前に、ペリドットの眉間がしかめられた。この男がこういう顔をするときは、本気で困っているときだ。

「金のビジェーテ五枚もつかってなァ――臍(ほぞ)かんでもどってくる羽目になった。もったいねえ。――ありゃ、ダメだ。もっと調べてから行くべきだった。俺はな、牢番がいても、でかいネズミあたりじゃねえかと踏んで、脅して牢を開けさせるために、仲間を十人ほど連れて行ったんだが――そんなもんじゃなかった。とんでもねえ結界が敷かれてる」

「結界？」

　予想外の言葉に、アントニオも小さく動揺した。

「ああ。牢獄へ行く道は、結界で覆われてる」

「結界って――どんな」

「地下の階段を降りた先にあるのは、魔法陣の結界。それ自体はたいしたモンじゃねえ。問題は、その奥だ――はっきりとは見えなかったが、あれはたぶんチェスの駒だ」

「チェス？」

「だが、チェスとは、何か違う気がした。もしあれがそういう類のものだったら、力自慢の肉食獣だけで行ける場所じゃねえ。“英知ある”動物か、“賢き”動物の手助けがねえと――」

「もし、“賢者”クラスのやつが作った結界だったら」

「お手上げだ。同じ“賢者”のカードを探すしかねえ」

「賢者――クラウドの真名はどうだ」

「俺は知らねえ。あいつだったら、もしかしたら“賢者”もあり得るかもしれねえが、とにかく、月を眺める子ウサギに接触しねえと。真実をもたらすライオンは、月を眺める子ウサギに接触して、偉大なる青いネコから行ったほうが早い。ライオンとトラは、あまり仲がよくねえからな」

「君と、クラウドも？」

「そういうわけじゃねえが、ライオンのテリトリーに、俺は入りにくいってことだ。――ああ、月を眺める子ウサギなァ。あいつ、ホントつかまらねえんだよ！」

　ペリドットはそう言って、ガックリと肩を落とした。このマイペースすぎる男を振り回せるのは、月を眺める子ウサギくらいのものだろう。

「あのぽややんとしたルナが、俺ぐらいの年になったら、あんなふうになるかと思うと、寒気がするぜ」

　アントニオは笑った。それから、いったん店にもどり、サンドイッチをたくさん詰めた茶色い紙袋を持ってきて、ペリドットに押し付けた。

「これ、店の残りもんだけど、みんなと食ってくれ」

「俺は、見舞いの品は持ってきちゃいねえが」

「アンジェを元気づけてくれたろ」

　アントニオは肩をすくめ、「作りすぎちゃったんだよ」と言い直した。

「うまそうだな。もらうよ」

　ペリドットは小さく手を上げて、さっそく中身をつかみだして齧りながら、店の前のタクシーに乗り込み、去って行った。