キヴォトス

第六部 ～盲目のイルカと強気を食らうシャチ篇～

215話 観覧車 ２

「こんにちは」

　ブレアは、耳を疑った。声はたしかに、間近で聞こえたのだ。ブレアは咄嗟に目を上げたが、向かいの席にはだれもいない。

「こんにちは」

　声はでも、ゴンドラ内から聞こえる。ブレアがあたりを見回し、やっと声の主を見つけた――そして、絶句した。

　ブレアに声をかけたのは、間違いがなければ、この――小さなピンクのウサギだ。

　十五センチほどの、ウサギの、ぬいぐるみ。

「こんにちは」

　ウサギはふたたび言った。

　やはり夢だ。

　ブレアは思った。

　ウサギのぬいぐるみがしゃべるなんて、夢以外にありえない。

　ブレアは縋るように、「お願い、助けて！　あたし、ここから出られないの！」と叫んだ。

　この際、ぬいぐるみでもなんでもいい。

　ここから出してくれるなら。

　ウサギは、「あなた、さっき外に出たじゃないの」と言った。

「外に……、出ても、」

　簡単に安全装置は外れる。外には出られる。だが、観覧車からは降りられない。また“スタート”から始まってしまうのだ。

　ウサギは、もっともらしくうなずいた。

「ああ、ようするに、あなた観覧車から降りたいのね」

　だから、そう言っているじゃないの！

　ブレアはかんしゃくを起こしたが、ウサギは静かに告げた。

「このまま乗っていれば降りられるわよ」

　観覧車は一定のスピードでゴンドラが円周する遊具だ。ブレアが乗ったゴンドラは、時間が来れば、下までたどり着く。

「今！　あたしは、今降りたいのよ！！」

　ブレアの絶叫とともに、ウサギの姿がすうっと消えかけたので、ブレアは悲壮に叫んだ。

「待って！　行かないで！！」

　一度、すっかり消えたウサギは、また元の姿を現した。

「お願い……早く降りたいの。あたしもう、こんなところいや！！」

　ウサギは微笑んだ。

「そうね。観覧車は退屈だものね」

　ウサギは小さな頭を振った。

「でもね、とりあえず、このゴンドラが下に着いたら、降りられるわよ。観覧車に乗ったことは？」

　ある。

　ブレアは、リリザでも、ナターシャと初めてこの遊園地に来たときも、観覧車に乗った。

　そうだ――乗っていれば、黙っていても、“ゴール”には、たどり着く。

　ブレアは、ようやくベンチに座った。呆けたように。

　なぜ、そんなことを忘れていたのだろう。

　観覧車は、終わりがない乗り物ではない。

　ブレアが百回も、“途中で飛び降りなければ”、とっくに下についていたのだ。

「そうね――観覧車が嫌なら――お化け屋敷にはライアンがいるわよ」

　ライアンの名に、ブレアは即座に顔を上げた。ウサギは笑った。

「ライアンと旅する、戦慄のアトラクション！　スリルは満点よ、恐怖には事欠かないわ。あなたは二度ほど銃弾を浴びて、腐った匂いのする病院で治療を受けるだろうし、その病院での治療が原因で破傷風(はしょうふう)にかかって、生死の境をさまようわね。末はL19の軍隊につかまって、拷問死。――最高に過酷だと思わない。さすがお化け屋敷！」

　ブレアは絶句した。

　このウサギは、いったい、なんのことを言っているのだろう。ただのお化け屋敷のことではないことは、ブレアにもわかった。

「あなたが受けるのはただの拷問じゃない――ドーソンの任務に参加した傭兵の仲間だから――骨も残らない。お父さんもお母さんも、ナターシャも助けてくれやしないわ。死ぬまで、長い長い、肉体の苦しみを味わうの。もう死んでもいいというような――そうね。“観覧車から飛び降りることも許されない。”終わりの見えない苦痛に――」

「やめて！！」

　ブレアは聞きたくなくて、耳を覆った。

「ライアンは、あなたよりメリーを選ぶわ。あなたはライアンに売られて、メリーの身代わりに拷問を受けるの」

　そんなのは嫌だ。

「ライアンは、あなたが必死についてくるのを見て、やがて憐憫めいた愛情を抱くわ。メリーの次に大切だとしても、あなたはほんとうに彼の恋人になれる。最期は残酷だけれども」

　泣き続けるブレアだったが、ウサギはマイペースに続けた。

「じゃあ、ジェットコースターは？　メリーゴーランドは？　残念。チケットが足りません。あなた、コーヒーカップに乗るのに、ぜんぶのチケットを使ってしまったのだもの。ましてや、お姫様ランドなんて」

　ウサギは、遠くに見える、お姫様が住んでいるという居城を見つめた。ブレアもそれにつられて、そっちを見つめた。

　あんなお城に住む、お姫様になってみたい。

　ブレアが思ったところで、ウサギが小さく笑った。

「無理よ。あなたが、あんな“牢獄のようなところ”で暮らすなんて、きっと耐えられない。一番楽な観覧車でさえ、途中で飛び降りようとするんだもの」

「……！」

　ブレアはバカにされたような気がして怒りに震えた。

「なによ！　何よ、こんなところ――あーっ！！」

　ふたたびブレアが暴れたとたんに、安全装置が外れて扉が開いた。ブレアは背中から、まっさかさまに落ちて行った。

　ガタン！

　ゴンドラが大きく揺れた音に、ブレアは目覚めた。

　また最初からだ――ブレアは泣きべそをかいた。さっきのぬいぐるみのウサギはいない。

　ブレアはひどく後悔した。

　怒りに任せて、あのウサギに怒鳴ってしまったことを。

　また、ひとりぼっちになってしまった。

　ブレアは、錆びた鉄の床を見つめる。

　見捨てられてしまった、ついに、ぬいぐるみにまで。

「ねえあなた」

　声がしたので、ブレアはあわてて顔を上げた。向かいのベンチに、さっきの、ぬいぐるみウサギが座っている。

「退屈しのぎに、絵でも描かない」

　ピンクの小さなウサギは、自分の身体の倍もあるスケッチブックを持っていた。彼女は手元のクレヨンで、なにか描いている。気づくと、ブレアの手元にも、クレヨンとスケッチブックがあった。

　クレヨンなんて見たのは、小学生の時以来だ。

「これってどう。あたしが考案した、新しいジェットコースターなんだけど」

　ウサギが自分の描いた絵を見せてきた。それを見てブレアは吹きだしそうになったが、ぐっとこらえた。もう、だれの機嫌も損ねたくなかったのだ。

　ブレアは、メリーのことを、「ブタ」と言ったことを思い出して、また後悔した。

　ちゃんと、謝ればよかった。

　イマリが、中央役所についてくれたときも、お礼を言えばよかった。

　……もっと、ケヴィンを信じればよかった。

　バーベキューパーティーでしたことを、ルナやナターシャたちに謝るべきだった。あんなことをしなきゃよかった。

　ナターシャが宇宙船を降りるとき、見送りに行けばよかった。

　もう、会えないのなら。

「ねえ、どう」

　ウサギの描いたジェットコースターは、なぜだか八つも頭がある金色の龍で、すべての頭にウサギが乗っている。微妙なアイデアだが、絵はうまかった。

「……変だけど、絵は上手い」

　ブレアはまたひどいことを言ってしまった気がして、あわてて言い直そうとしたが、ウサギは機嫌を損ねてはいないようだった。

「あなたも、なにか描いてよ」

　どうせ、時間はたくさんあるんだし、とウサギはまたスケッチブックに向かった。

　ブレアは、恐る恐る、クレヨンを取った。

「まあ！　ずいぶんファンキーな観覧車ね。こんなのがあったっていいと思うわ。ネオンと花火がきらびやかねえ……！」

　ブレアが描いた虎柄模様の観覧車を、ウサギは歓声を上げて褒めてくれた。ブレアはなんだかうれしくなって、今度は遠目に見えるウォータースライダーを描いてみようと思った。水の惑星、マルカを思い出しながら――。

「楽しそうなアトラクションね！　リリザに、マルカの遊園地が現れたみたい！」

「そうよねえ、ジェットコースターみたいなメリーゴーランドがあったっていいわよね。馬に乗って爆走だわ」

「これも素敵よ、できるんじゃないかな、空を飛ぶメリーゴーランド――氷のお城、お菓子の家――アイスクリームのお屋敷！　あたし、一度でいいから、おなかをこわすまでアイスクリームを食べてみたかったの！」

「あなたのアイデア、どれもこれも、素敵ねえ……」

　ブレアが描くものを、ウサギはひとつひとつほめてくれた。

　やがて、ブレアは、ぽつりと涙をこぼした。

　だがこの涙は、さきほどまでの、荒れ狂った涙ではない。

　ブレアは、生まれてはじめて褒められたのだ。嬉しくて、嬉しくて、次から次へと涙があふれた。

　いつも褒められるのはナターシャばかりだった。それがいつからだったのか、ブレアには思い出せなかった。テストで百点をとっても、お菓子を作っても、なぜかブレアは褒められたことがなかった。

　ナターシャは百点を取って褒められた。お菓子を作っては美味しいねと褒められた。

　親には、「あんたはナターシャのまねばっかりだね」と言われた。

　ブレアは、「違う」と言いたかったが、信じてもらえなかったのであきらめた。

　やってみるのは、いつも積極的なブレアが先。でもナターシャは、それを真似して、ブレアよりうまく仕上げ、周囲に知られるのも、褒められるのも、ナターシャだった。

　ナターシャのほうがおとなしくて引っ込み思案だったから、親も周りも、ナターシャを褒めて、自信をつけてあげようとしたのかもしれなかった。

　気の強いブレアには、「ナターシャにくらべたらまだまだ」「もっと頑張りなさい」「もう少し、上手にできたんじゃないかな」の言葉ばかりだった。

　やがてブレアは、何もかも嫌になって、途中で投げ出すことが多くなった。

　勉強もしなくなった。お菓子もつくらなくなった。

　ナターシャは素直ないい子で、ナターシャの真似ばかりするくせに、拗ねてばかりで何もしないブレアは悪い子という、単純なレッテルがはられた。

　ブレアは、知ったかぶりで、ブレアをダメな子だという周りの大人が嫌いだった。

　いつか、もう我慢が出来なくなって、暴れて物を投げつけたら、やっと何も言われなくなった。

「遊園地って、素敵よね」

　ウサギは言った。ブレアはうなずいた。

　遊園地は大好きだ。リリザは本当に楽しかった。きっと、一年遊んでいたって、飽きない。

　ブレアはやがて、楽しかったリリザの思い出を、ウサギに向かって猛然としゃべった。

　時間も忘れるくらいに。

　ナターシャのことも、ライアンのことも、イマリやケヴィンのことも忘れるくらいに――。

　ガタン！

　大きく、ゴンドラが揺れた。

「着いたわよ」

　表情がないはずのぬいぐるみが、微笑んだ気がした。

　ブレアは、はっと、目が覚めた。

　――今度こそ、本当に、目が覚めた。

　頬が冷たかった。

　涙を袖でぬぐい、あわてて立ち上がってあたりを見回したが、ゴンドラは、一番下についていた。ゴンドラから落としたはずの上着や携帯電話もある。バッグは、中身をぶちまけられることもなく、ブレアの膝の上にあった。ボストンバッグも足元に――サンダルも、両足とも履いている。

「はい、おつかれさまでしたー」

　遊具のスタッフは、トラの着ぐるみではなかった。明るいパステルカラーの制服を着た、ふつうの青年だ。

　ブレアはふらふらと、観覧車から降りた。

　地面を踏みしめ、これが現実であることをたしかめようと、頬をつねったりもしてみた。

　さっきまでのは何だったのか。

　夢――？

「お忘れ物です」

　ブレアは、うしろから声をかけられて、振り返った。

　手渡されたのは――。

　大判のスケッチブックと、クレヨン。

　ブレアは震える手で、スケッチブックを開いた。そこには、ブレアが下に降りるまで描きつづけてきた遊具が、何ページにもわたって残っていた。

　ブレアは、スケッチブックに顔を埋めて、吠えるように泣きだした。

　うずくまり、むせび泣き続けるブレアに、心配したスタッフが駆けよってきたが、ブレアはかまわなかった。人目もはばからず、泣き続けた。

　やがて、泣きながらよろよろと立ち、遊園地から姿を消した。

　――その後のブレアの行方は、知れない。

　宇宙船の強制降船者担当の役員は、予告通り朝十時にブレアのアパートへ向かったが、ブレアの存在はなかった。彼らは瞬く間に追跡を開始した。

　その日の午後十時、ブレアがすでに宇宙船を降りていることが発覚した。

　わずかな着替えと洗面道具をもって、ブレアは自ら宇宙船を降りた。ブレアの担当役員は、責任をもって船客を母星に帰宅させねばならないため、ブレアのあとを追ったが、足取りはつかめなかった。

　残った私物は、実家に送られた。

　ブレアの消息は、地球行き宇宙船船客の探索期限の一年を過ぎても、わからなかった。ブレアの両親が、私的に警察星に依頼した行方不明者の探索も、役には立たなかった。

　彼女がふたたびナターシャの前に姿を見せるのは、十年以上経ったのちのことである。