209話 出立 Ⅱ １
さて、こちらはL18。
首都アカラの端、スラム街に位置する、築八十年にもなるオンボロアンティーク・アパート。――アダム・ファミリーのアジトである。
「……そんで、アマンダが怒り狂ってて。アズからメールの返信がないってね――そしたら、ロビンからメールが来て、びっくり。アズのヤツ、全身複雑骨折だって」
「兄貴が！？」
オリーヴは一番お気に入りのパンツを引きちぎってしまった。
「あの兄貴が大ケガ！？ どしたの？ 任務で！？」
「知らないよ」
「そういや兄貴、定期連絡にもぜんぜん顔見せないもんね――どうしてるんだろ」
アダムの家族は、スタークがL20の特殊部隊で軍人として働いていて、アズラエルはメフラー商社所属だ。だからひとつきに一度は、全員で会って食事をしたり、それができないときはテレビ電話で近況を報告し合った。
地球行き宇宙船に乗ったころは、アズラエルもかならず顔を出していたのに、最近はぜんぜん顔を出さない。
「地球行き宇宙船があんまり楽しくて腑抜けてンのさ！ かわいい彼女もできたっていうし」
「スタークの言ってた子！？ L77から来たとかいう――」
「そうそう。そんな子いたっけね。ロビンがアマンダに写真送ってきた――子どもみたいな子だろ？ なまえは“うさちゃん”？」
「兄貴、まだ付き合ってんの！？ ウソでしょ！？ あの兄貴が！？」
「まさか！ いまは別の女だろうよ。アイツが、三ヶ月以上持つわけないだろ」
エマルは呆れ返った声で肩を竦め、オリーヴのトランクを見て絶叫した。――ショッキングピンクの派手なトランクには、同じような派手下着ばかり詰め込まれている。
「あんた何しに行くか分かってんの！ そんな、パンツばっかり詰めてどうする気だい！？」
「はっ！ あたしとしたことが！」
オリーヴは全パンツをトランクから出した。
「なにもぜんぶ出せとは言ってないよ――そいで、あんた！ 自分の分は自分で詰めてね！ アダム！」
「んあー……」
アダムは、クマのようなでかくて丸い背を丸めて、ちょこんと椅子にすわり、依頼書を眺めていた。
「ルナ・Ｄ・バーントシェント、ルナ・Ｄ・バーントシェント……」
さっきから、その名を繰り返し、つぶやいているのだった。
アダム・ファミリー構成員全員――アダムにエマル、オリーヴにボリスにベック――と、メフラー商社のメフラー親父、デビッド、アマンダに仕事の依頼が来たのは、一週間前だ。
依頼人は、E.S.C所属特別派遣役員、ミヒャエル・Ｄ・カザマと、ペリドット・LＧ・ＭＪＨ・サルーディーバという男の連名。
最初、耳を疑ったほどの大きな依頼だった。
「メルーヴァの革命軍を、アストロスで迎撃。――極秘任務」
地球行き宇宙船の会社であるE.S.Cが、両グループを、特殊工作班として、軍部を通さず独自に雇いたいという話だった。
アダムは頭を抱えた。
アダムは、かつて、そのメルーヴァに雇われたのである。メルーヴァの敵となる、L20の軍の配置図を手渡され、その突破法を考えさせられた。
アダムは、そのことを具体的に話したわけではないが、メルーヴァに関わっていることを濁しつつ説明し、「俺は任務に参加できない」と言ったのだが、
「あなたがメルーヴァに雇われていたのは、承知しています。ご心配なく」
という返答が返ってきて、アダムはさらに頭を抱えた。
エマルもオリーヴも、アダムがバクスター経由で依頼されたため、断れずに、メルーヴァの任務を果たしてきたことは知っている。
今度はよりによって、そのメルーヴァ逮捕のために動いている組織からの依頼。
アダムがメルーヴァに協力したことを知られているなら、アダムが逮捕されてもおかしくないのである。
なにしろ、メルーヴァはL系惑星群の指名手配犯である。
だが、L55の管轄下にある、地球行き宇宙船の依頼人は、そのことを知っているにもかかわらず、アダムを拘束する意志はなさそうだ。
E353に着いたとたんに逮捕される、というパターンはないだろう。逮捕するなら、いきなり警察星の警官隊がアジトにやってきて、アダムを連れていくのが本当だ。
「いざとなったら、あたしとオリーヴがヤバいとこは請け負うから。とにかく、あんたもいっしょに行こう」
というエマルの説得によって、アダムもしぶしぶ、腰を上げたのだった。
アダムは、自分の傭兵人生の終了を覚悟し、アダム・ファミリーの清算も考慮に入れ、自分が受けたメルーヴァの依頼は、自分だけが行った仕事で、メンバーは関係ないという作文を仕立てあげ、ボリスとベックの再就職先の考慮に入っていたのだが、女房に「なんとかなる！」と背中を叩かれて、やっと気を取り直した。
「あんたを逮捕するってンなら、最初からそれを言ってくるさ。それを言わないということは、目を瞑ってやるってことじゃないのかね――あたしたちが協力すれば。メルーヴァに協力したことだって、あたしたちを人質に取られたとか、いいようはあるだろ。とにかく、行って話を聞いてみないと始まらないよ！」
こんなとき、女のほうが楽観的というのは、どの星も同じかもしれないとアダムは思った。
E353までの旅費は、すでにE.S.Cから振り込まれている。雇い賃も法外な額だった。
この任務で生き残っても、あるいは死亡しても、家族や自身の身の振り方をどうにでもできるくらいの金額だ。
そして、地球行き宇宙船のチケットも、二枚用意したと書かれている。同封されていたわけではないが――E353エリアで手渡されるのだろうか。
つまり、四人が乗船できるということか。しかし、E353で、宇宙船のチケットを手渡してくれるのは、依頼人のミヒャエル、ペリドットではない。
依頼書には、チケット購入者の名が記されていた。
――ルナ・Ｄ・バーントシェント――
「ルナ・Ｄ・バーントシェント……バーントシェント……」
アダムは、引っ切り無しにその名をくりかえしているのだが、思い浮かばない。
どこかで聞いたことがある。記憶の端っこに引っ掛かっていて、手が届きそうで届かない――そんな、歯がゆい感覚だ。
「バーントシェ……あ」
アダムは、その名をつぶやき始めて五十回目くらいに、ようやく記憶の残骸に手が届いた。
「なあおい、エマル」
アダムは妻を呼んだ。
「バーントシェントってなァ……リンちゃんの苗字といっしょじゃねえか」
「えっ」
エマルも、依頼書をのぞき込んだ。
「ほんとだ――つづりもいっしょだ」
エマルのかつての親友――今やもう、生きているのかさえ分からない、リンファン・Ｆ・バーントシェント。
しばらく用紙を眺めていたが、彼女を思い出して泣きそうになったエマルは、紙をぺいっと放り投げた。
「バーントシェントなんて苗字、世間にゃ、いくらでもあるさ。それより、あんた、自分の用意は自分でしてね。道中長いんだからさ――服、どれだけいるかな」
「任務は来年までかかるんだ。服なんぞ置いてけよ。あっちで買えばいいだろう」
アダムは、猛然と服ばかり詰め込んでいる妻と娘に向かって言った。
「そうだねえ……あっちで買えばいいかねえ。アズに、何持っていけばいいか聞きたかったのに、連絡取れないんじゃしょうがない。クラウドも、何してるんだろねアイツは」
「兄貴は似たような服しか持ってねーじゃん。いつも黒Ｔとジーパンばっか」
「そういうアンタは、下着に金をかけすぎだ。――なんだいこの、紐しかないパンツは！ コレ、腹丸出しじゃないかこのＴシャツ！！」
「ファッションだよ！ ほっといて！！」
「L22にいくまえに、スタークのところに寄っていくからな」
アダムは、いつもどおりの妻と娘の会話を聞き流し、自分のトランクを引きずってきて、服を詰めはじめた。
「スタークと会うのも、これが最後だったりして」
「嫌な冗談はおやめ！」
オリーヴは、エマルに叩かれて「イッテエ！」とうなりながら、アダムが机に置いた任務要項を手に取った。
「オリーヴ、あとでそれ、燃やしとけ」
「へいへーい」
おざなりに返事を返し、オリーヴは用紙を目で追った。
たった三枚の紙に記された味気のない文字の羅列を、オリーヴは流れるように読み、そしてひとりの名に釘付けになった。
（ルナ・Ｄ・バーントシェント？）
オリーヴは、その名に心当たりがあった。どこかで聞いた名だ――しかもフルネームで。
「あーっ！！」
ボロアパートが一気に崩壊しそうなオリーヴの絶叫に、アダムもエマルもびっくりしたばかりか、自室にいたボリスとベックも駆けてきた。
「な、なんだ。なにがあった！？」
「びっくりさせんじゃないよオリーヴ！！ どうしたんだい！？」
オリーヴは、だれの言葉も聞かずに、自分の部屋へと突進した。そして、小さなタンスの引き出しをあけ、黄ばんだ羊皮紙にはさまれた、写真を取り出した。
（思い出した――これ、忘れていくところだった）
忘れもしない――いや、オリーヴ的には忘れていたかった任務である。食事的にも、その不可思議さからも――。
今年の春まえ、オリーヴは、フライヤとともに、L05のサルーディーバ記念館に忍び込み、船大工の兄弟の絵にかくされている鍵と手紙を盗む任務に就いた。それは、メルーヴァがアダムに頼んだ依頼であり、アダムの代わりにオリーヴが携わった任務だ。
絵の裏に隠されている鍵と手紙をグレンに送ること――。
オリーヴは、その任務を滞りなく済ませた。だが、絵の裏には、グレンに送る、鍵の入った手紙のほかに、もう一通、紙がはさまれていたのだ。
オリーヴを絶句させた写真をはさんだ、その古びた紙には、こう書いてあった。
――この封筒を取りに来たものへ。
この写真も、一緒に持って行ってほしい。だが、この写真は、グレン・Ｊ・ドーソンには送らないように。来たるべき日にち――L歴1416年10月10日に、別の人物へ送って欲しい。送り主の名は、ルナ・Ｄ・バーントシェント。
かならず、その名を知るときがくる。きっと、百年後はそうであろう、私の愛しい幼馴染み、オリーヴへ。
クラウド・Ｄ・ドーソン
（来ちゃった）
その名を知るときが、来てしまった。突っ込みどころ満載のこの手紙を、オリーヴはずっと引出しにしまったまま、放置していたのだ。
（危なかった。今コレ、ここに置いて行ったら、肝心の日付に、このひとに渡せなくなるじゃん）
この日付は、おそらくオリーヴたちは、任務の真っ最中だ。
（L歴1416年10月10日は来年だけど――E353には、今年中に着いちゃうよな）
ルナ・Ｄ・バーントシェントなる人物には、そのエリアE353で会うことになっているのだ。
（そいで、地球行き宇宙船がアストロスに着くのは、1416年の、十月前後だった気がする）
オリーヴは任務要項を見たが、やはりそうだった。オリーヴたちはアストロスで任務に就く。E353でルナという人物に渡さなければ、次会うことはないかもしれない。
このルナという人物は、任務に関わっているようだから、地球行き宇宙船の役員だろうか。
だとしたら、アストロスにも来るのではないか――。
（ってことは、10月10日に渡せるかなあ？）
一度任務に入れば、自由な行動ができなくなる可能性もある。やはりここは、E353で接触したときに渡したほうが、無難かもしれない。
（ちょっと早いけど、E353で渡すことにするよ。書いてある通りにはできないけど、ゴメンね、クラウド）
オリーヴは、黄ばんだ羊皮紙にキスし、――写真を眺めた。
見れば見るほど、オリーヴには不気味に思えるだけだった。
古い写真の中で、兄が笑っている。グレンがいて、クラウドもいる――将校の、制服を着て。
（兄貴が見たら、びっくりするよね――これ）
ちょっとだけ、オリーヴは、兄やクラウドにもこの写真を見せてみたいと思った。ふたりも、気味悪そうに見ることだけは予測できたが――。
オリーヴは、この写真を、兄も、グレンも、クラウドも見ることになるとは知らずに――ルナという人物が、兄の恋人（仮）だと言うことも知らずに、写真と紙を、トランクへしまい入れた。
「じゃあ、あとは頼んだよ、マック、シド」
「ん」
夕刻、アマンダとデビッドが、キャリーケースを引きずり、両脇にボストンバッグを抱えて出るのを、店のシャッターを下ろしながら、マックとシドは見送った。
メフラー親父はとっくに外で、夕日を眺めながらパイプを吹かしている。
「アダムたちは、スタークのとこに寄ってくって言うから、三日後にL22で合流だ。L系惑星群離れるのは、三日後！ いいね？」
「分かったって。早く行けよ」
「そんな薄情な言い方ないじゃないか！ でかい任務なんだよ！？ これが今生の別れになるかもしれないのにさ！」
「任務ごとにそう言ってるだろうが！」
マックはキレた。アマンダは、息子のブチギレを無視してつづけた。
「ふたりで仲よくやって――来年まで帰れないんだから、なにかあったら、ナンバー９とか――知ってる顔のやつの、傭兵グループのとこ行くんだよ。ハーメルンとか、カナコのとこでもいい。――ぜったい、ふたりで何とかしようとしちゃダメ。経験者の指示を仰ぐんだよ？ 白龍グループでもいい。インシンには頼んであるから――シュウホウにもクォンにもね、声はかけてあるから――電話、必ず三日に一回はよこしな」
「どんだけ過保護だよ！ つかマジ平気だって」
「いまは、軍事惑星群自体が、あしたどうなるか分かんないって世の中なんだよ！ あんたらみたいなペーペーだけ残して行かなきゃいけないこっちの身にもなってごらんよ！」
アマンダは、豪傑で短気で神経質で怒りっぽくて暴力的だが、さらに心配性だった。アマンダが心配しているのは、メフラー商社のアジトに、息子と、シドだけを残していかなければいけないことだった。
地球行き宇宙船に乗っているメンバー以外の社員は、この数ヶ月の内に全員、独立させた。今は、シドとマックしかいないのだ。アマンダにとっては、シドも息子の様なものだ。しかも、失言が多くて頼りない。
どうせなら、このふたりもいっしょに連れていきたかったのだが、依頼が来たのはアマンダとデビッドと、メフラー親父だけだ。
「せめて、ロビンかアズ坊が残ってくれてれば」
バーガスでもいい、とアマンダはこぼす。
「やっぱり、こんなときに全員独立させたのはまずかったなあ……ザイールかカナコに頼んでおこうか」
「大丈夫ッス、アマンダさん。留守はしっかり守ります」
シドの自信たっぷりの台詞に、アマンダは嘆息した。
「頼りないねえ～……やっぱあたし、行くのやめようかな」
「いまさら何言ってんだよ。いいから行けよ！ ジイジ、親父、はやくおふくろ連れてって！」
マックは、ただでさえ丸い顔をさらに丸くして、さらに真っ赤にして、母親を追い立てた。
「心配性だなァ、アマンダは。そこが可愛いんだけどな♪」
デレるデビッドに、息子のつめたい視線が突き刺さる。結婚してン十年もたつというのに、デビッドの、アマンダへのあふれる愛は健在だ。アマンダもツンケンしながらデビッドに甘えることもある。両親のアツアツぶりは、息子としてはたいそうウザい。
「早く行け」
メフラー親父がパイプをあきらめてアマンダの荷物を持ち、デビッドがアマンダの肩を抱いてバスに乗り、ようやく三人は出発した。
「……スッゲー開放感……」
マックは、満面の笑顔で送り出した。
「ヨッシャ！ ゲームすんぞシド！ 今日は徹夜で！！」
「ウッス！ ピザとりましょう、ピザ！！」
