キヴォトス

第五部 ～ラグ・ヴァダの神話篇～

193話 アストロスの兄弟神 Ⅰ ２

　今日、ふたりは朝から奥殿の絵とにらみ合っていたのだが、そこへ三羽烏がやってきて、ナンパをはじめた。話の流れで、ルナの知り合いだと分かって――盛り上がりかけたところへ、真砂名神社の神官が駆けてきた。

　石像を抱えた者が、階段を上がって来ようとしている。こんな光景は初めてだ、見ておいた方がいい、と。

　ルナは驚いた。気付くと、まわりはやじ馬でいっぱいだった。

　階下には、ナキジンやカンタロウたちの姿も見える。

「クラウド助けて！　ふたりが死んじゃうよ！」

　ルナが涙声で縋ったが、クラウドも、状況を把握しきれていなかった。

「何が起こってるんです？」

　クラウドはもう一度聞いた。

「イシュマールじいちゃん、あんた、“リハーサル”は、もうちょい先やいうとったろ」

　キスケが困り顔をした。

「“リハーサル”？」

「うん。アストロスの武神が、この階段上がるかもって話は、けっこう前からあったんよ」

　いつも綺麗な着物姿のキキョウマルも、冷や汗まじりに石像を見上げた――。

「ペリドットは来とるん？　アンジェは？　用意はできとったん？」

　オニチヨが畳みかけるようにして聞く。

「アンジェは不調で、お休みや。ペリドットは昨日からこっち来とったんやけど。どうやろ。ミヒャエルも来る予定で――わしも分からん。なんでいきなり……」

　おじいさんは、首を傾げた。

「ペリドット、“回帰術”に入っだど！！」

　奥殿のほうから、子ども姿のフサノスケが駆けてくる。

「おお、入ったか。よかった」

　わずかにほっとした顔を見せるイシュマールに、クラウドが再度聞いた。

「ごめん、俺たちにもわかるように、説明を……」

「おまえさんには、ふたりの上にそびえたつ石像が見えんか」

　と問うた。

　ミシェルには見えているようだった。「どうしたのあのふたり！？」という台詞は、どうしてあのふたりの背中に石像が乗っかっているのか、分からないから言ったようだった。

　クラウドには見えないようだ。

「なにかが乗ってるの？」

　とルナにも聞いたが、詳しく話を聞いている暇はないようだと確信した。アズラエルたちのただならぬ様子は、嫌でも分かった。

「ミシェルとルナちゃんはここにいて。様子を見てくるから！」

　イシュマールたちは、クラウドを止めなかった。

　クラウドはすばやくアズラエルとグレンのそばまで下りて行き、ふたりの首に手を添えて脈を測った。ずいぶん弱々しい。

　さすがのクラウドも、この緊急事態に、脂汗が噴き出した。

「なにがあったか――聞いてる余裕はなさそうだね」

　アズラエルに肩を貸そうとしたところで、ニックの制止の声が。そこでクラウドはやっと、肩を押さえて座り込んでいるニックと、口の端から血を流しているベッタラの存在に気付いた。

　顔を青くして倒れている、尋常でないアズラエルたちの様子に、周りを見る余裕すらなくしていたのか。

「クラウド君、君じゃ無理だ」

「でも、君も無理だよね」

　あきらかに、ニックの肩は外からでも分かるくらい変形している。ベッタラも何があったのか、腹を押さえて、立っているのもやっとの状態だ。

　そして、アズラエルの周りに倒れ伏している、屈強な男たちの山積み。

「状況説明を求めるのは、あとだな」

「ちょ、クラウド君、待っ――」

　クラウドは、アズラエルの腕を持ち上げた瞬間、異変に気付いた。人間の身体が、尋常ではない重さなのだ。まるで強力な接着剤で階段にはりつけたように、アズラエルの身体が動かない。

「ぐっ……っ！」

　それでも持ち上げようとしたところで、ふうっと風圧を感じた。頭上にだ。

「――！？」

　クラウドも目を疑った。落ちてくれば確実に即死確定の大きな剣の先が、自分めがけて落ちて来るではないか。

「うわあああああ！！！」

　クラウドは絶叫し、アズラエルを庇って頭を抱えた。

　――だが、剣は落ちてこない。

　クラウドは恐る恐る目を開け――剣が、だいぶ上の方で、バチバチと音をさせる稲光に包まれているのを見た。――何度も、目を擦りながら。

「俺――正気かな」

　クラウドも目を擦る。電光を引き起こし、剣を空中で止めているのはミシェルだった。

「――ミシェル」

　ルナは、親友が、剣の方に向かってまっすぐに右腕をのばしているのを見た。ミシェルの目は焦点が合っていない。

　ルナは、ミシェルそっくりの青年がミシェルと重なるようにして現れ、右腕につかんだ錫杖(しゃくじょう)を剣の方に伸ばしているのを見た。彼はミシェルそっくりの顔で、ルナに向かってウィンクした。

　――手伝ってあげるのは、三段だけ。まだミシェルには、私との同化は、難しいだろう――

　ルナははじめて彼をはっきりと見た――百五十六代目サルーディーバ。

　ルナは、サルーディーバに向かってこくりとうなずき、クラウドに向かって叫んだ。

「クラウド、三段だけ！　アズをグレンと同じ段に運んで！！」

　クラウドにも、ミシェルの様子は見えただろうか――彼はうなずくと、アズラエルを抱えて、重そうに、一段ずつ上がった。

　アズラエルが四十三段目に来たところで、ふっと剣を止めていた光が消えた。それと同時に、ミシェルも崩れるように倒れた。

「ミシェル！！」

　あわてて駆け寄ったルナだったが、ミシェルが止めていた剣はまた、まっすぐに落下してくる。

「またか！！」

　クラウドの絶叫が、ルナのところまで聞こえた。

　だがふたたび、剣は空色の光に包まれて制止し――ガラスが割れるように、破片を散らばせて砕け散った。

「ミヒャエル！　やっと来おったか！」

　おじいさんが、階段を下りはじめた。

「ええか、ルナ。おまえさんは最後じゃぞ。出番が来るまで、絶対にここを動いちゃならん」

「動けるモンは集まれ！」

「ウワバミボウズ！　今日は大人の格好しとけや」

「うっせえなカラスども！！」

　キスケの号令で、三羽烏と、フサノスケが大人の姿になって、階段を駆け下りていく。

　ルナは、まばゆい空色の光が、石像を浮き上がらせているのを見た。アズラエルとグレンを押し潰している石像が、持ち上がっているのだ。

「すごい……」

　周りから感嘆の声が洩れ、ルナも思わず、見惚れていた。

　ルナは、階段をゆっくりとあがってくる、L03の衣装を着た美しい女性がだれなのか、最初は分からなかった。だが石像を持ち上げているのは彼女で、ルナが、カザマだとわかったのは、彼女がアズラエルたちの近くまでやってきてからだ。

　――わたくしがお手伝いできるのは、十段だけです――

　グレンを、オニチヨとキキョウマルが、アズラエルを、キスケとクラウドが支えた。

　カザマが石像を持ち上げてくれているので、ふたりとも生来の重さにもどっている。それでも重いことに変わりがなかったが、四人は、ゆっくりとだが、グレンを背負って階段を上がった。

「よいしょ、……重いんやこの筋肉ダルマ！」

「さっきはもっと重かったよ」

　クラウドとキスケは、苦笑しあった。

「ミヒャエルさま……！　すごいお力……！」

　キラキラと空色の光に包まれたカザマは、その容姿も相まって、ほんとうに神のようだ。

　野次馬の女官たちが、感動の声を上げるのを聞いて、ルナもミシェルを介抱しながら、自分の担当役員を呆然と眺めていた。

（ほんとにすごいよ、カザマさん……！）

　なんて力持ちなんだろう、と見当違いの感動を覚えながらルナは、その様子を手に汗握って見守った。

　しかし、五十三段目で、昼の神の手助けは終わった。

「うわっ！？」

「おおう！」

　クラウドたちは、そのままアズラエルとグレンの下敷きになって、べちゃっと階段に突っ伏す。

「もうすこし、待たんかい！！」

　せめてふたりを降ろすまで待たんかとキスケは叫んだが、カザマは申し訳なさそうな顔で謝るだけだ。

「すみません、でも、ほんとうに十段だけの約束でして」

　カザマはそのまま、四人には目もくれずに、ふわふわと踊るように階段を進む。

「えっちょっ待ちい！！」

「……っ！　なんとかならんか！　つぶれるつぶれる！！」

「重すぎじゃろ！？」

「ちょ、助けて！」

　四人の悲鳴に、ベッタラとニックがあわてて駆け寄ったが、けが人ふたりではどうすることもできない。

「おんどりゃ」

　フサノスケが、周辺の倒れた人間を片付けたあと、アズラエルを抱え込んだが、ビクともしない。

　カザマはふわりと舞い上がり、ひといきにルナの前まで来ると、微笑んだ。

「真昼の神様……！」

　やじ馬の神官たちがうっとりと眺め、伏し拝むのをルナは見た。

　ルナは、カザマのようでいてカザマでない――昼の神をはじめて見た。

　野次馬が、畏(おそ)れるようにさぁっと道を開ける。ルナに微笑んだ昼の神は、そのまま吸い込まれるように、まっすぐ真砂名神社の拝殿内へと姿を消した。

　ルナは思わずそれを目で追い――口をあんぐりと開けたまま、固まった。

　昼の神が拝殿内へ姿を消したとたん、ゴゴゴ……と雷の音がした。一気に、黒雲が空を覆っていく。ぽつ、ぽつと雨が降り出したかと思うと、一気にバケツをひっくり返したような大雨になった。

　ルナはあわてて、ミシェルを引きずって、拝殿へあげた。雨の当たらないところへミシェルを寝かせ、濡れるのもかまわず階段までもどった。

　やじ馬たちも、雨に濡れても、この場を移動しない。息をのんで、この“儀式”を見つめている。

「だいじょうぶですか！？　今そちらへ向かいますから！」

　不可思議な世界に現れた、突如現実に引きもどすようなサイレンの音。ルナは階段の下に救急車が到着したのを見た。やはり先ほどだれかが救急車を呼んだのか。

　担架を持った救急隊員が、階段を上がろうとしたが――。

「ちょっと待って！　階段からは来ないで！」

　ニックが必死の思いで叫んだが、間に合わなかった。救急隊員は一歩、階段に足を踏み入れた途端に、それ以上先に行けないことを知った。

　足が、石畳にはりついて動かなくなってしまったのだ。

　それ以上の侵入を拒むように、救急隊員のすぐ隣にあった樹木に雷が落ちた。バリバリと木肌が裂けて、階下のやじ馬から悲鳴が上がった。

　いかずちの衝撃を受けた救急隊員ひとりが卒倒し、残りふたりが大慌てで、彼を救急車に担ぎ込んだ。

「なんとかしてくれ！　足が動かない！！」

　びしょぬれになりながら悲鳴をあげ、無茶苦茶にはりついた足を取ろうともがいているのは、先頭に立った救急隊員。

「なっ……なんなんだよ、これは！！」

　三人がかりで彼の足を階段から剥がそうとしても、外れない。

「やめてくれ！　足がもげそうだ！」

「あんた、この階段上がったことないのかい！？」

　ナキジンが駆け寄って叫んだが、意味の分からない救急隊員は、がむしゃらに足を動かすだけだ。ほかの救急隊員も、この非常事態に、一気にパニックに陥った。

「そんな……むりやり剥がしちゃいかん！」

「いったい、何が起こったんだ！？」

「あんた、K05区のもんじゃないだろう！　どっから来た！？　この階段じゃなくて、裏道から上がったらよかろうに！」

　やじ馬も加わって、パニックが倍加した状況で――どうあがいても階段から剥がれないその足を、片手でひょいと持ち上げたのは、たった今やじ馬に加わった、スーツ姿の男だった。

「――！？」

　三人がかりで剥がそうと思っても剥がれなかった足が。

　その男が右手で乱暴に持ち上げただけで、すっと離れた。

「あ、ありがとうございます！！　ありがとうございます！！」

　平伏しかねない勢いで感謝の涙――雨にまみれてどっちかわからない――を流す救急隊員に、ララは怒鳴った。

「一度もこの階段を自力で上がったことがないやつが、人を助けになんぞあがるな！　面倒ごとを増やすだけだよ！！　――なにやってんだ？　あいつらは」

　ララには、石像のすがたは見えなかった。だが階段の中腹に怪我人が何人もいて、その中には見知った顔もいる。

　おそらくこの階段の洗礼を受けたのだろうが、ここまで大ごとになっている状況に出くわしたのは、ララも初めてだった。

　ララは、シグルスにこの場で待っているようにいい、階段を上がって行った。

「必要になったらすぐ呼ぶから、ここにおいで」

「はい。承知しました、ララ様」