キヴォトス

第五部 ～導きの子ウサギ篇～

180話 布被りのペガサス Ⅷ ３

「いい気分だろ」

　赤毛のほうが、笑いながら言った。

「なかなかないぜ？　僕たちをアゴでつかえる機会ってのは」

「そうかも」

　フライヤがうなずくと、ふたりは双子みたいに声をそろえて笑った。

　彼女らはアイリーンの側近で、身長も大きい。双子みたいだが、赤の他人だ。片方は赤毛で、片方は金髪。ふたりとも一見、男にしか見えないが、赤毛の方は彼氏がいて、金髪の方は彼女がいる。

　名前だけで推測すれば、女たちだ。

「ありがとう、ほんとに助かったわ。あたし、二回に分けて運ぶつもりだったの」

　フライヤの礼に、ふたりはなんでもないというように、眉を上げた。

「アイリーン様のご命令だからいいんだよ。そんなことより、届け終わったら、穴倉に来るだろ？」

　赤毛が言った。心理作戦部の者たちは、みずからの部署を穴倉と言ってはばからない。

「アイリーン様がもう、首をなが～くして待ってる」

　金髪が、首をゆらしながら言ったので、フライヤは吹きだした。こわいこわいと最初は思っていたが、意外とひょうきんなふたりだった。

　そしてアイリーンを心底、敬愛している。

「僕、こっそり見たんだけどさ、」

　赤毛が声を低めて言った。

「今日のケーキは、ホールだぜ」

「マ、ジ、かよ！！」

　甘いモノ好きの金髪が、よだれを流さんばかりの声を出す。

「フライヤががんばった記念だって――つうか、がんばりすぎだろ、この箱！」

「どこの部署も箱で出してねえよ」

「アイリーン様にこのこと報告したら、ケーキにろうそく、百本は刺すぜ。いや、ケーキが二段になるかもな！」

「ふたりにも、分け前があるかも」

「それ、最高！！」

　赤毛と金髪は声をそろえて叫んだ。

　久しぶりだったので、おしゃべりは尽きないまま、作戦立案部に着いた。

　赤毛と金髪が「お茶室の資料を持ってまいりました」といって受け付けにどかんとダンボールを置くと、

「ああ、ごくろう――」

　と言いかけた受付の軍人の顔が固まった。それを見て、ふたりは吹き出しそうな顔をしたが必死でこらえた。

　フライヤは、いまさらだが、小さくなった。

　まあ、そうだろう。どこも、箱で提出した部署はない。それだけは言える。

「もしかしてお茶室？」

「はい」

「心理作戦部(地下四階)でなくて？」

「ええ」

　受け付けの軍人は、ダンボールの一番上に貼られたサインを見て、

「ほんとうだ……お茶室だ……」

　と、呆然とメガネを押し上げた。

「見たか！！　アイツの顔！！」

「『ほんとうだ……お茶室だ……』――マジうける！！」

　赤毛と金髪は、作戦立案部まえの廊下を、大笑いしながら帰路に着いた。

「聞いたかフライヤ、さっきの！　――フライヤ？」

　べちゃっと言う音がうしろから聞こえたので、ふたりは思わず振り向いた。

「フライヤ、どこいった？」

　赤毛の疑問は、すぐ解決した――床を見たら、フライヤが顔面から、廊下に激突していた。

　すなわち――倒れ伏していた。

「フライヤ！　よくがんばったね！」

　心理作戦部の隊長室の、重い扉が開いたとたん、アイリーンは両腕を広げてフライヤを出迎えたのだが、入ってきたのは、部下の赤毛の方だった。

「あれ？　フ、フライヤは？」

　いつもの威厳ある重厚な声も忘れて、地声で聞いてしまったアイリーンだったが、あとから入ってきた金髪がフライヤを背負っているのを見て、「どうしたんだ！？」と叫んだ。

「はあ、たぶん、……寝ています」

　アイリーンの形相を見て、赤毛がしどろもどろに説明した。

「……作戦立案部にむかう途中で、ここ一週間で、平均三時間くらいしか寝なかったって言ってましたから、……書類を提出したら安心して、オチちゃったんですね」

「ほ、ほんとうに寝ているだけか！？　病気なんじゃ、」

「大丈夫です、それは。ほんとうに寝ているだけです。ただ、ぶっ倒れたんで、顔面から」

「顔面からだと！？」

「ええ、まあ、したたかに打ちましたよ鼻は。べちゃってすごい音しましたし――」

「なんで貴様ら、支えなかったんだ！！」

「ええっ！？　も、申し訳ありません！！　気づかなかったんです！！」

　まさか、ふたりで馬鹿笑いをしていて気づかなかったとは言えない。

「フライヤの可愛い鼻がつぶれてしまったなら、貴様らの鼻をつぶしてやるところだぞ！！」

「もっ……申し訳ありません！！　お許しを！！　アイリーンさまっ！！」

　土下座の体勢に入った金髪の背からフライヤをかっさらい、アイリーンは優しく――それは優しくソファに寝かせると、自前の鞭をしごきながら、鬼のような顔で、平伏した赤毛の背中を踏みつぶした。

　赤毛の声が涙声になり――お許しください、お許し下さいと悲痛の響きを帯びた。

「おい――貴様――覚悟はいいな」

　エーリヒですら戦慄する、白目の浮き立つ三白眼で見据えられた獲物は、泣くほかはなかった。背に振り下ろされた鞭の、びしりとしなる音と、赤毛のつんざく悲鳴に、フライヤは目を覚ました。

「う、うわっ！　なにやってるのアイリーン！！」

　あわててアイリーンの足に飛びついたフライヤの背に鞭を浴びせるところで、アイリーンのほうが泡食って、のけぞりかけた。フライヤもだいぶ大柄なので、飛びつかれると重い。

「フライヤ、君はよけていて。これはお仕置きなんだから！」

「で、でも、泣いてるよ！　な、何があったか知らないけど、これだけ泣いてれば、絶対反省してるから許してあげて！！」

「え――ええ？　そういうわけには――」

「フ、フライヤあ～、たすけてえ～」

　涙声でフライヤに縋りつく金髪と赤毛を、フライヤからむしり取ると、アイリーンは底冷えする声で威圧した。

「フライヤに免じて許してやろう。さっさと出ていけ！！」

「あ、ありがとうございますう～、アイリーン様あああ、フライヤあ～」

　退散していくふたりを、フライヤはほっとして見送った。眠気などすっ飛んでいた。

　アイリーンが部下にも恐れられているのは知っていたが、部下を叱っているところを見たのははじめてだ。アイリーンの振り下ろした鞭のせいで、赤毛の軍服の布地が破けていた。

　一撃で。

　フライヤはおそるおそるアイリーンの鞭を見たが、フライヤには見られたくないのか、アイリーンは決まり悪げにさっと隠した。

「フライヤ」

　アイリーンは鞭を背に隠しながら、気を取り直して笑顔をつくった。

「おつかれさま。よくがんばったね」

「あ、あり、あり、ありがと……」

　フライヤは、照れながら、頭をかきかき、言った。

　ふたりはたがいに中途半端な笑顔のまま席に着き、アイリーンは用意していたケーキの箱をあけた。

「うわあ！」

　フライヤは、歓声をあげた。

　紅茶のシフォンケーキをクリームとベリーでデコレーションしたケーキに、「おつかれさま、フライヤ」の文字が輝いていた。

「ありがとう、アイリーン！」

「お茶室の管理官から聞いたよ。ダンボール二箱分も資料を作ったんだって？」

　紅茶をカップに注ぎながら言うアイリーンに、フライヤは「う、うん」とはにかんでうなずいた。

「ちょっと、がんばりすぎたかも――あんまり多すぎても、読んでもらえるかどうか」

　あたし、そこまで考えてなかった、というと、アイリーンは笑った。

「いや、君のオタクっぷりは重々承知していたが、すごいよ。きっと、ミラ様も驚かれる」

「ミラ様……？」

「要項を見なかったの。あの書類は、時間はかかるが、ミラ様もすべて目を通される。直接ね」

「ええっ！？」

　要項はすべて目を通したはずだったが――あの三枚目の用紙のショックのせいで、すっかり抜け落ちてしまっていたのか。

「ああ――エラドラシスのことか。あれは――ひどい戦だった」

　アイリーンの横顔が、削いだように鋭くなった。

　フライヤは、言おうか言うまいか迷った。アイリーンはフライヤとちがって心理作戦部の隊長で、戦争にも従事することがある。戦争に行ったこともない、ただのお茶室のヒマ人の見識など一笑に付される――いや、アイリーンはフライヤには優しいから笑いはしないだろうが、気分を悪くしないだろうかと悩んだ。

　悩んだのだが、あの資料を作成するとき、フライヤは決めたのだ。

　もう、怯えて、口を閉ざすのはやめよう、と。

　話す相手は、いつもフライヤの話を親身になって聞いてくれるともだちだ。

　フライヤは、勇気を出して、いってみることに決めた。

「アイリーン、あの――あたしの、ただのオタクの、たわごとだと思って聞いて」

　フライヤは、三枚目の用紙を見たときの、自分の見解を述べた。あれは、エラドラシスのしわざではなく、ケトゥインのしわざではないかと。

　しどろもどろに――アイリーンの顔色を伺いながら。

　思いのほか、アイリーンは真剣に聞いてくれた。笑いもしないどころか、だんだん、顔が難しくなっていく。

　フライヤの話がすっかり終わると、アイリーンは驚いた顔を隠そうともせず、

「そうかもしれない――いや、そうだ。きっとそうだ。なぜ、だれもそう考えなかったんだ」

　としばし絶句した。

「ご、ごめんね？　でもこれは、あたしの、ただの想像で、」

「いや、その可能性はある」といきなり立って、部屋中を歩き出した。

「バカな――ケトゥインだと――いや、でも、そう考えればすべてがしっくりくる――あの場所は――だが――アノールは――ではアノールはどう動いた――」

「アノールは動かない、と思う」

　フライヤの言葉にアイリーンの足がぴたりと止まる。

「アノールは、原住民部族の中でも、考えかたが柔軟よ。地球人の文明をいちはやく取り入れたのもアノール。だから、アノールは惑星間の部族交流も多いの。L03のアノール族は、あの地区のは特にだけど、L8系にいるアノールとも連絡を取っている――だから、L20の軍隊には友好的。L87では、ラグ・ヴァダの過激派から、何度も助けられたことを知っているからアノールではないと思う。あたしの考えでは、エラドラシスに見せかけた、すべてケトゥインの――」

　フライヤはまた、調子に乗って言いすぎたとでもいうように、声の音量を低めていった。

「フライヤ――君は」

　アイリーンは、フライヤの見識に舌を巻き、言葉を失った。

　だがまたすぐに、なにかぶつぶつ言いながら、あちらこちらと部屋じゅう歩き回って、ようやくソファにもどってきた。

「僕は、君が、頭がいいことは知っている――でも」

　意味深なことを言いかけて、アイリーンはまたフライヤに背を向けてぶつぶつと何か言い、頭を抱え――「僕は、よけいなことをいったかも」としょんぼりと、肩を落とした。

「アイリーン？」

　やはり気分を害したのだろうか。フライヤが謝りかけると、アイリーンのほうが先制した。

「謝らないで。僕は、気分を害したわけじゃない」

「――ほんと？」

「ああ――ただ、君の才気を見誤ったと、思っただけだ」

　フライヤが首をかしげるのを見、アイリーンは嘆息した。

「――君、僕に教えてくれた今のことを、レポートには書いた？」

　アイリーンの問いに、フライヤはおずおずとうなずいた。

「は、恥ずかしながら……書きました」

「……」

　アイリーンは、今度こそソファに腰を落ち着けると、やっとケーキを切り分けて、フライヤの皿に置いた。

　けれどその顔は、ひどく沈んでいるように、フライヤには見えた。

「アイリーン？」

　フライヤが恐る恐る顔色を伺うと、アイリーンは「なんでもないんだ……ほんとうに」と、ようやく笑みを見せた。だが、その目は潤んでいるようにも見えた。

　アイリーンは気分を害したのではなさそうだったが、急に元気がなくなったので、フライヤは心配した。

「どうしたの――だいじょうぶ？　アイリーン」

「うん――だいじょうぶ」

　そう言いつつも、彼女はぽろぽろと涙を流し始めてしまったので、フライヤはあわててアイリーンの肩を抱いた。

「ちょ、ほんとに、気分悪いの？　だいじょうぶじゃないんじゃない？　アイリーン」

（きっと、フライヤはミラ様に連れて行かれることになるだろう）

　アイリーンは予測し、自分の予測したことはたいがい外れないということに、怒りすら覚えた。

　フライヤの提出書類は、大いにミラの目を引くだろう。

　アイリーンは、フライヤを心理作戦部に入れ、そばに置きたいと願っていたことは、微塵も口にしなかった。ミラがフライヤの才能を認めたならば、アイリーンは進言し、フライヤを自分の秘書官としてそばにおくつもりだった。

　フライヤは元傭兵だが、エルドリウスの妻でもあるし、ウィルキンソン家の肩書もある。エルドリウスの承諾があれば、それは叶うだろう。アイリーンが、フライヤを戦争に出さないと約束すれば、エルドリウスもきっとうなずく。

　彼女の才能を、お茶室などで埋もれさせておくのは惜しい。けれど、戦争には出したくない。自分のそばに置けば、それができる。

　フライヤの才能を生かし、尚且(なおか)つ戦争には出さない、そう、したかった。

　だが、フライヤの見識と推察力は、アイリーンの予想をはるかに上回っていた。

　もし、さっきアイリーンに告げたような事柄が、提出書類にいくつも書かれているとしたならば、フライヤの行く場所は――。

（僕は、失敗した）

　アイリーンは、ミラへの進言を、心から後悔した。

　フライヤの未来を広げたい――でも、戦争には行かせたくない。

　その望みは、かなわないかもしれない。

（お茶会の終わりだ、アイリーン）

　ミラと話をしたあの日に。

　――フライヤの未来は、僕の手から、離れたんだな。