キヴォトス

第五部 ～導きの子ウサギ篇～

165話 導きの子ウサギ Ⅱ ２

「ここに、アズがいたの」

　アズラエルが考え込んでいるうちに、ルナは車から飛び出し、ガソリンスタンドの敷地内へ入って行った。

「俺が？」

「うんそう。アズが」

　ほかの人間が言うことなら、相手にしていない。ルナの言うことだからアズラエルは、聞いた。

「いつ？」

　ルナはちょっと困ったようにアズラエルを振り返り、「……いつ。いつなんだろう……あれって、いつの、記憶なのかな……」とつぶやいた。

　立ち止まったあとルナはきょろきょろあたりを見回し、ガソリンスタンドの側面の、小さな小道へ入って行った。アズラエルは車のエンジンを止め、ロックしてルナのあとを追った。

　ルナは、大きな八階建てのマンションの前にたたずんでいた。住宅街の中に、急にそびえたつ高級マンション。ほんとうにここは、不思議なつくりの街だ。

　アズラエルが聞く前に、ルナは言った。

「ここ……あたしのマンションだった」

「ここが？」

「うん」

　ルナが迷うように、回転扉のマンション内を覗き込む。中はホテルのようにフロントがある。セキュリティが完備されている高級マンションだ。

「あ」

　ルナの声に、アズラエルも気づいた。向かいから、見覚えのある人物が歩いてくる。マンションの回転扉を開けて出てきた人物も、ルナたちの姿を見て「あ」と口を開けた。

「お久しぶりですねえ！　ルナさんに、アズラエルさん」

　相手はそういって、深々と六十度のお辞儀。ルナもあわててお辞儀をした。

「バーベキューパーティーのときは、お世話になりました」

「タケルじゃねえか」

　アズラエルと握手をする――タケルは、セルゲイとカレンの担当役員で、メリッサの夫である。バーベキューパーティーにも来ていたので、ルナとアズラエルも面識があった。

　ずいぶんあわてているのか、スーツはよれかかっていたし、メガネもななめに傾いている。

「相変わらず忙しそうだな」

　アズラエルの苦笑に、タケルは破顔した。

「いえいえ。お二方は観光ですか？　ずいぶん穴場に来ましたね」

「穴場？」

「だってここは、あまり遊ぶところはないでしょう。水族館や海水浴場があるのは、ここに来る大道路じゃなくて、もう一本あっちですよ」

「ああ、知ってる。知ってんだが、あの区役所か、あのあたりから見る海の景色が良くてな。それをルナに見せたくて連れて来たんだ」

「そうだったんですね」

　タケルは納得したようにうなずいた。

「そっちにもどるなら、区役所のうしろに灯台見えたでしょう。あそこに上って、海を眺めるのもいいですよ」

「へえ。行ってみるか、ルゥ」

「うん！」

「あの……もしよかったら」

　タケルが、申し訳なさそうに頭を掻きかき、言った。

「区役所まで、乗せていってくれませんか？　タクシーを呼んだんですが、ここまでくるのに二十分かかるみたいで……」

「かまわねえよ。乗んな」

　アズラエルは気安く承知した。

　実際、区役所のある石畳の広場まで十五分とかかりはしない。なのにタクシーが来るのは二十分もかかるという。この街にはタクシー会社がないらしく、さっきタケルが言った、もう一本外側の大道路――水族館や海水浴場がある観光地――のほうから来るのだそうだ。

「なんでこっち側、こんなに寂れてんだ？」

　アズラエルは聞いたが、それに返ってきたのはルナの質問だった。

「アズはなんで、ここにきたの？」

　アズラエルがタケルにした質問と、ルナの質問はほぼ同時に為されたため、仕方なくアズラエルが先に言った。

「……宇宙船に乗ったばかりのころ、海が見たくてこっちに来たんだよ」

　海水浴場に行くつもりが、道を一本間違えてこっちに入ってしまった。だが、意外と穴場で、ここから見る海の景色はなかなか良かった。だから、ルナを連れて来ようとしたのだと。

「アズでも、道を間違えることがあるんだね」

「目的もなしに、適当にドライブしてただけだからな。……で、こっち側、なんでこんなに寂れてんだ？」

　アズラエルはタケルに聞いた。後部座席のタケルは「う～ん……」と唸り、「なんででしょうね？」と困った笑みを見せた。

「まあ、このあたりは居住区だからっていうこともあるでしょうね。K19区は、子どものための区画ですから。だから昼間はいないんですよ、人が」

「子どもだって？」

「そう。学校がね、観光地化されたあっち側の道路にあるんです。だから昼間は、この辺、だれもいないんですよ」

　ルナがパンフレットを取り出して見ると、K19区はこどもの乗船者が住む区画になっている。なんらかの理由で親をなくした子どもたちや、孤児院出のこどもたち。保護者がおらず、子ども二人だけで乗船した場合、住む区画と記されている。

「じゃあ、あの遊園地もガキのために作られたってことか」

「そうらしいです。でも僕が役員になったころにはもう、運営はしてませんでしたよ」

　ここに住む子どもたちは、遊園地に遊びに行くような子は滅多にいませんから、と意味深にも聞こえるセリフを最後に、区役所に着いた。

「ありがとうございました！」

　タケルは礼を言ってすぐに降り、区役所へ駆けて行った。よほど急いでいたらしい。

「じゃあ、ルゥ。俺たちも灯台に上ってみるか」

「うん！」

　ルナが先に飛び出した。アズラエルも降り、車をロックして灯台へ向かう。ルナは一度振り向いて、海を眺めた。

（宇宙船の中に海があるって、ほんとにすごいなあ……）

　でも、ほんとうに、あたしはいつこの景色を見たんだろう？

　ルナがぼうっと、水平線に見惚れていたそのとき。

「うきゃっ！」

　なにかがぶつかってきて、身体がよろめいた。

　ものすごい勢いで、だれかに体当たりされたのだ。ルナは、こどもの後姿を見た。そして気づいた。そのこどもが――褐色の肌のこどもが、ルナのバッグを持っていることに。

「こっ……こらーっ！！」

　ひったくられた。

　気づいた時には遅かった。

　ルナはすぐ追いかけたつもりなのだが、その子どもは驚くほど足が速い。遊園地のほうへ、ものすごいスピードで走っていく。

　追いつけない。ルナはウサギの代名詞をもつくせに人一倍足が遅く、そのこどもは、運動会では間違いなく一位を取れるくらい足が速かった。

「ま、待ってーっ！　待ちなさいこらあ！」

　あっというまに子どもの姿を見失い、先にルナの息が続かなくなって、足がもつれて転んだ。

「いたっ！」

　どうしよう――バッグ、取られちゃった。

　財布もカードも、あの中に入っているのだ。アズラエルは灯台に行ってしまって、気づいていないだろう。役所に言った方が早いかもしれない。

　涙目でスカートについた砂ぼこりを払っていると、ルナのほうまで聞こえるくらい、盛大なゲンコツの音がした。ついで、背の高いシルエットがジタバタ暴れるこどもの襟首を引っ掴んで、こちらへやってくるのが見えた。

「アズ！」

「すばしっこい野郎だ」

　アズラエルがルナにバッグを放り投げたので、ルナはあわててバッグを受け止めた。アズラエルが捕まえてくれたのか。アズラエルも足が速いらしい。こどもはアズラエルに襟首を引っ掴まれていても、がむしゃらに暴れて抵抗している。

「離しやがれコノヤロー！！」

「うるせえぞクソガキ。船内でのスリはご法度だ。役所に突き出してやる」

　ルナは、目を見張った。子どもの、行儀の悪さにではない。改めて真正面から見たら、その子どもが、びっくりするぐらいアズラエルに似ていたからだ。

　アズラエルより肌の色は濃い。茶褐色の肌、こげ茶の髪に、目の色も同じ。

　まるでアズラエルのミニチュアだ。

「チクショー！　離せよ馬鹿力！　俺はピエトだ！　俺の名を知らねえとは言わせねえぞ！　今なら大目に見てやるから、下ろしやがれチクショー！」

　――椿の宿の夢で見た、アズラエルの子どものころに、そっくり。

「離しやがれ！　コンチクショウ！　俺様の名前を知らねえってのか！」

　ジタバタ暴れる子どもに、アズラエルは容赦なく「知らねえよ」と返した。

「知らねえってンなら教えてやる！　俺ァピエトさまだ！　どんな悪党も怯えて逃げる、正義の味方、ピエト様だ！」

「……そういう幼児番組でもやってンのか……」

　アズラエルは相手にしなかった。子どもの襟首を引っ掴んだまま、区役所――教会の形をした建物へ歩いていく。ルナもあわてて後を追った。

　アズラエルが区役所に入ろうとしたところで、タケルが扉を開けて飛び出してきた。アズラエルと、その手がつまみ上げている子どもの姿を視界にとらえる。

「ピエト君！」

「うっげ！　タケル！」

　子ども――ピエトは今までにない勢いで暴れだし、アズラエルも襟首をつかんでいるだけでは支えきれなくなり、ついに手を離したが。

「アズラエルさん！　すいません、つかまえてください！」

　タケルの悲鳴のような声に、アズラエルはすかさず踵を返してピエトを追い、あっという間にピエトのズボンのベルトを、長い腕でひょいと持ち上げた。

「ちくしょう！　この悪党面が！！」

　ピエトは暴言を吐いたが、アズラエルの頑丈な腕が簡単にゆるむわけもない。ルナだって、あれにつかまえられたらもう抜け出せないのだ。たかだか十歳くらいの子どもが逃げ出せるわけはなかった。

「アズラエルさん……助かりました、ありがとうございます」

　ぜいぜいと息を切らしたタケルが、ヘロヘロという感じでこちらまでやってきた。タケルはさっきからずいぶんと忙しなかったが、ピエトを捜していたのか。やっと地面に下ろされたピエトは、アズラエルとタケル、両方から同時にゲンコツを食らった。

「イッデエ！！」

「ピエト君、学校はどうしたんです！」

「このクソガキが！　まずはごめんなさいだろ！」

　アズラエルとタケルが同時に怒鳴ったので、ルナはぴーん！　とウサ耳が立ってしまった。びっくりした。あの優しそうなタケルが、子どもにゲンコツを食らわせるとは思わなかったし、アズラエルのゲンコツは大変に痛そうだったからだ。

「ピエト君、何をしたんです」

　タケルも、ピエトが、ルナとアズラエルに悪さをしたであろうことに気づいた。怖い顔でピエトを睨んだが、この子どもはよほどふてぶてしいのか、知らぬ顔で口笛を吹いている。

「ルナのバッグ、掠め取りやがったんだよ。コイツ、どこのガキだ」

「ええっ！？　本当ですか？」

　タケルはふたたびピエトを怒鳴った。

「ピエト君、もう、スリはしないって約束だったでしょう！」

「バカ言えよ。スリの腕、鈍ったらどうすんだよ」

「ピエト君」

　タケルは、ピエトと目線をあわせるようにしゃがみ込み、ピエトの目をしっかり見て言った。

「ピエト君、この宇宙船は、――いや、もう、スリも盗みもダメだと言ったはずだ。人の物を盗んだりするのは、いけないことだ。それにもう、なにかを盗んだりしなくても、生活していける環境にあるんだから。今度盗んだら、宇宙船を降ろされてしまうって、私は言ったよね？」

　急にピエトの顔から、表情がなくなったのをルナも見た。アズラエルも、ほんのわずか、眉間に皺を寄せた。

「……悪さしたら、元の場所に帰してくれるんだろ」

「ピエト君」

「だったらさっさと帰せよ。帰りてえんだよ俺は」

　ピエトは両の拳を震わせて叫んだ。

「つまんねえよこんなとこ！　もうピピもいねえし！　この宇宙船に乗ったらピピのこと助けてくれるって言ったくせに、大嘘じゃねえか！　ピピは死んじまったし、俺だってすぐに死ぬんだろ！　だったら俺は、仲間がいる家で死にてえよ！」

　タケルは言葉を失い、すこし悲しい顔をしたが、ピエトの両肩をしっかりと押さえて首を振った。

「ピエト君は治る。ちゃんとこの宇宙船で治療をすれば、必ず治る。だから、宇宙船を降りちゃいけない」

　それを聞いたとたんにピエトの顔が大きくゆがんだ。こどもの大きな両目から、ぼたぼたと涙が零れる。

「大嘘つきだ……！　てめえなんか！」

「ピエト君！」

　今度こそ、ピエトはタケルの両手を振り払って逃げた。だが、数歩も行かないところで立ち止まり、大きく咳き込んだ。

「おい……」

　風邪にしてはあまりに急な咳き込みようと、喉が切れたようなおかしな音に、アズラエルも変だと気付いた。ピエトは咳が止まらぬままうずくまり、糸が切れたようにばたりと倒れた。

「大変だ！」

　ルナが、大慌てで駆け寄った。だがタケルのほうが早かった。ルナが手を出すまえにタケルが抱き起こす。ピエトは、青黒い顔をして、ぐったりとしている。

　タケルが携帯電話で救急車を呼ぶ。タケルの処置は冷静であったし、この事態に慣れているようでもあった。

「K19区、区役所前です。――はい、一台お願いします。私はタケル――ピエト君の担当役員です。そうです、アバド病の――はい、ピエト君です」

　――アバド病？

　ルナがアズラエルを見上げると、アズラエルは苦い顔をしたままぽつりと、「鉱山病の一種だ」と言った。