キヴォトス

第四部 ～記憶の扉篇～

137話 記憶の扉 Ⅲ ２

（――っ、）

（……なん――、なんだこりゃ……、）

　アズラエルとグレンは、階段を三分の一ほど上ったところで、思わず膝に手をついて立ち止まった。

　なんでこんなに息が上がる。全力疾走したときと変わらない。座りこまなかったのは、相手が座り込んでいないからだ。グレンは、アズラエルが座っていないのに、座るのは嫌だったし、アズラエルも、グレンより先に膝をつくのは嫌だった。

　だが、今にも足が折れて、膝をついてしまいそうだ。

　――まだ、半分も上っていないのに。

（……冗談だろ）

（こんなになまってたのか？　いや、まさか）

　アズラエルもグレンも、自分の身体の重さが信じられなかった。でかい岩でもかついで上がっている心地だ。

　上を見上げると、ルナがかなり上のほうで、じっとこちらを見ている。怒っているせいか、ふたりと目が合うと、べーっとばかりに舌を出して、また駆け上がっていった。十段ほど駆け上がり、ふうふうと肩を揺らし、それからまたじーっとこちらを見る。ルナも息が上がっているが、自分たちほどではない。

「……クソ、可愛いヤツめ……」

「どうしてアイツは普通に上れるんだ……」

　女しか上がれない階段なのか。だが、変わった衣装の人間ではあるが、男も普通に上がっていく。ヨボヨボの爺ちゃんも。

「――なんだ、この階段」

　グレンが思わずつぶやいた。「磁石でも埋め込んでんのか」

　磁石にでも引っ張られているように、足が上がらないのだ。一段一段を上る足が、恐ろしく重い。

「こうなったら意地でも上がってやる……」

　アズラエルは百キロの重しでもつけたような足を、一歩上の段に乗せ、「うおおおおおっ！！」と叫んで走り出した。

「あっ！　てめえ！！」

　グレンも負けてなどいられない。

「ぐああああああ！！」

　猛獣二頭は絶叫し、周囲の視線を独り占めにしながら、階段を駆け上がった。

　――五十分後。

　アズラエルとグレンは、真砂名神社の境内手前――階段のすぐそばで、うつ伏せに倒れ込んでいた。

　やっと着いた。――一時間近くもかかって。

「はあ……、はあ……。なんだこの……、教練一日目終了みたいな空気は……」

「……」

　アズラエルはもうしゃべる気力もない。一歩も動けない。

　ふたりは勢いよく走り出したはいいが、半分ほど来たところでぶっ倒れ、しばらく動けなくなった。五分ほど倒れ込んだあと、ぜえはあ言いながらゆっくりと立ち上がり、ルナの声援を浴びながら、やっと上までたどり着いたのだった。

「お疲れさま」

　ルナが水に浸したハンカチを、ぺたりとアズラエルとグレンの額に当ててくれた。

「……ルゥ」

「……俺の女神」

　ルナに抱き着く気力もなかった。

「ふたりとも、すっごくあせくさい」

　ふたりは、やっと身を起こし、土の上にあぐらをかいて座り込んだ。階段でも倒れ伏したし、土の上に寝転がったから服が土だらけだ。

　アズラエルは、まだ肩で息をしている。グレンは座ったはいいが、そのままひっくり返って仰向けになった。

「ああ……このまま寝てえ」

「さすがにきつかったぜ……浄化だかなんだか知らねえが、ねえよ、この重さ」

「おまえ、どんだけ前世で悪事重ねてきたんだよ」

「てめえも変わりゃしねえだろが……」

　アズラエルとグレンは、すでに宮司(ぐうじ)から階段の説明を聞いた。この階段をはじめて上がるものは、みなこうなることを。

　ふたりがたどり着いた頂上には、ルナでなく、初老の宮司が待ち構えていたのだ。宮司は訛りの強い口調で言った。

「ここで倒れられると邪魔だから、そっちで倒れろ」と。

「ほれ、飲まねえか」

　ルナが初めて真砂名神社へ来たときに現れた、訛りの強いおじいちゃん宮司である。彼が、つめたいお茶を五人分持ってきてくれた。

「ありがとうございます」

　ルナはお礼を言って、お茶を受け取る。グレンとアズラエルは、のどが渇いて仕方なかったのだろう、お茶をもらうと、喉を鳴らして一気に飲みほした。

「うめえ」

「生き返るぜ」

「おまえさんら、兄弟じゃろ」

　宮司さんは、グレンとアズラエルに向かって言った。

「よかったな。兄弟で来んと、この階段は上がれんかったぞ」

「は？」

「……いや、俺たちは赤の他人だ」

「兄弟じゃよ。魂がな」

　二人もルナも呆気にとられたが、宮司はかまわず続けた。

「今回のツアーは転機かの。神さんの魂は来るわ、古い魂がぎょうさん来よるわ」

　宮司の言い方は、独り言のようでもあった。一杯では足りなかったのか、グレンが残った二杯に目をつけた。

「なあ、それもらっていいか？」

「もうふたり来るじゃろが」

　さすがに三人は、顔を見合った。

　この宮司の言葉は、訛(なま)りが強くて聞き取りづらいのだが、もうふたり来ると言ったか？

「あの、宮司さん。あたしたちは三人ですけど……」

「三人？　おかしいのう。五人じゃろ？」

　アズラエルはあたりを見渡したが、己を入れて三人以外に、見知った顔はいない。

「ホラーはやめてくれ」

　グレンはぞっとしない顔で言ったが。

「ほれ、来たぞ」

　宮司は言い、腰を上げた。だれも来てなどいない。階段のほうを見てもだれもいないし、今日は、この境内には、二、三人の変わった衣装の女性がいるだけだ。

「飲んだら、さい銭箱の横に置いといてくれりゃ、取りにくるから」

　そういって、神社のほうへもどっていく。

「アイツには、なにかが見えてるのか……！？」

　その手の話が大の苦手なグレンが、しかめっ面でつぶやいた。

　そのとき。

「――ミシェル！　あと少し。がんばって、」

「ひーひー、ふー！！」

　聞き覚えのある声がしたかと思うと、階段の上に姿を現したのは。

「ミシェル！　クラウド！？」

「あ、ルナ！？」

「ルナちゃん――アズ！？」

　驚いた顔でルナを見たミシェルは、「もうだめえ～！」とその場で倒れ込み、クラウドも、べっちゃりと顔から土の上に倒れ込んだ。

　――宮司が持ってきたお茶は、五人分で正解だった。

「……こんなにくたびれたの、学校の軍事教練以来だよ……」

　クラウドが、その綺麗な顔を土で汚し、拭うこともせずに仰向けになって倒れた。

「おまえたちも来たのか」

　アズラエルがうんざりした顔で言った。

「悪かったよ。鉢合わせするつもりはなかったんだ。でも、ミシェルが……」

　クラウドの半泣き顔がすべてを物語っていた。ミシェルが来たいと言ったから、来ざるを得なかったのだろう。

「ここがルナのいってた前世を浄化してくれる階段か～」

「やっとこれたね、ミシェルも！」

「うん、来てみたかったの！」

　ミシェルがルナの隣で、楽しげにしゃべっているのを眺めながら、クラウドは心の涙を流した。

　別のところに旅行に行こうと思ったのに、ミシェルが選んだのは、ルナとアズラエルが来ている真砂名神社だった。

「まあ、俺もいつかは自分の目でこの階段を見たいと思っていたし、体験はしてみる気でいたけど……」

　クラウドはあきらめ顔でつぶやいた。

　五人分の空になったコップをさい銭箱の横に置くと、ルナたちは神社のわき道を通って、奥へ向かうことにした。

　ミシェルとクラウドは、奥のギャラリーに向かうのが目的だったからだ。ルナも行きたいと言ったために、アズラエルとグレンも、嫌々ながら同行することになった。

　おそろしくくたびれた。

　できれば、椿の宿に帰ってひと眠りしたい。

　男連中は皆同様だった。元気なのは女の子ふたりだけ。

　アズラエルが一番先頭を、のっそり歩いている。さっきの階段があまりにもきつかったせいで、だれとも口を利きたくないらしい。

　ルナとミシェルは、きゃっきゃと騒ぎながらふたりで歩いている。

　居心地の悪さを覚えているのは、グレンだった。なぜか、クラウドがじーっとグレンを見ているのだ。

　いつもならクラウドは、グレンを即座に無視する。アズラエルの隣を歩いているはずだ。グレンと隣同士に歩くことなど絶対にない。不気味さしか感じ取れなくて、さすがにグレンは「なんだ！？　ジロジロ見やがって。なにか言いたいことがあるなら言え」とすごんだ。

　クラウドは、グレンを見ていた自覚はなかったようだ。スラックスのポケットに手を突っ込んで、歩きながら言った。

「一度、ちゃんと聞いてみたかったんだけど」

「なんだ」

「――君さ」

　クラウドは、離れて歩くアズラエルを気にしながら。

「どうして、アズを殴った？」

　グレンはさっきのことかと思った。店で殴り合いをしたこと。

「そりゃ、アイツがサンダルを、俺の頭にヒットさせたからで――」

「そうじゃない」

　クラウドは首を振った。

「もっとずっと、昔のことだ。……どうして、通りすがりにアズを殴った？　たしかにアズは問題児だったけど、君に殴りかかったわけじゃない。どうしてだ？」

　やっとグレンは、クラウドが言っている意味が分かった。学生時代のことを言っているのだ。

　たしかにグレンは、通りすがりにアズラエルを、問答無用で殴った。

「……おいおい、そんな昔のことを今さら」

「俺は、別に君を嫌いじゃなかった」

　クラウドは、驚くべきことを言った。

「俺は、ドーソンだのなんだの、名だけで判断するやつは嫌いだ。だけど、君はアズを殴った。無差別にね。君ひとりのときじゃない、君が仲間を引き連れていたときだ。君がアズを将校のリンチにかけようとした、そうじゃないって、どうして言える？　アズが殴り返していたら、確実にアズは将校のリンチに遭って――、」

　クラウドはきびしい目でグレンを睨んだ。

「下手をすりゃ、身体を壊されて、二度と傭兵家業はできなくなってたかもしれない。――そうだろ？」

　グレンはポケットを探ったが、タバコは見当たらない。店でアズラエルともみ合った時に落としたか。仕方ない。クラウドのようにポケットに手を突っ込み、口寂しいのを我慢して、代わりに森の空気を吸った。

　この参道が禁煙だということを、彼はまだ知らなかった。

「――俺が言ったことを聞いて、それでおまえは信じるのか？」

「君はウソをつく気なの」

「ウソかどうかは、もうたしかめるすべはないぜ？」

「いいから言えよ。どうしてアズを殴ったの」

「結論から言えば、俺がアズラエルを退学させたくなかったから」

「……え？」

　クラウドが立ち止まった。グレンも、振り返りはしなかったが、一歩先で止まった。

「アズラエルが卒業したとき、認定の資格をもらえなかったのは、バブロスカ革命の縁者だからってだけじゃない。知ってるだろ」

「……」

「アイツがあんまり無茶苦茶だったからだ。いくら傭兵でも、認定の資格を得るにはある程度“まとも”じゃなきゃいけねえよ。協調性はねえわ、教官は殺しかけるわ、……力の加減の仕方も分からねえ。殺しかけるまで相手を叩きのめす。女の教官を、いくらあっちが誘ったからって、教室で犯しかけたって、あり得ねえよ。アイツは、アカラ第一教練創立以来の問題児だ。いくら実力あったってな、そんな動物みてえなヤツに認定の資格はやれねえよ」

「だから殴った？　ヘンだろそれ」

「人の話は最後まで聞けよ。一年の時に教官殺しかけたろアイツ。その時点で、退学決まったって、おまえ知らねえだろ」

「それは――知らなかった」

「まあ知るわけはねえよな。俺が生徒会長だから知ってたってだけで」

　そのころのアズラエルは、クラウドともあまり口を利かなかった。荒くれ者の不良とばかりとつるみ、家にはほとんど帰らず、幼馴染みであるクラウドやオトゥールとは、距離を置いていた。

　アズラエルは荒れていた。どうしようもないほど。

「アイツの退学は、職員会議ですぐ決定したよ。理由は学校に、アイツを押さえられる人間がいなかったってことだ。教官も、生徒も、だれもアイツを止められるやつがいなかった。べつに退学になったって、プルートスの方や、傭兵専門のガッコはいくらでもある。そっちなら、アズラエルを押さえられる教師もいるだろうさ。アズラエルなんて目じゃねえ、メチャクチャな教師がそろってる。だが、アカラ第一で認定をもらえることができれば、それだけで傭兵としての名は上がる。アカラ第一はL18で一番――ようするに軍事惑星一の名門校だからな。それだけ選別も厳しい。アイツが退学になるって情報は、当然ながら生徒会の方にも入ってきた。……俺は、アズラエルを退学にはしたくなかった」

　クラウドは、目を見開いた。

「――今なら言えるが、俺にはな、卒業後に思い描いていた、大きな夢があったんだよ。バカにしてもらってけっこうだが、――傭兵を軍部に入れることだ。もちろん、認定の傭兵をな。俺は、アズラエルほどの実力の傭兵を、むざむざ退学にはしたくなかった。アイツには絶対認定の資格を取らせて、俺の計画に入れるつもりだった」

「君は、アズラエルをかばったのか？」

　頭のいいクラウドには、その先が分かったらしい。だがグレンは鼻で嗤った。

「そんな親切なものじゃない。俺はヤツを試しただけだ」

「試した？」

「アイツが俺を殴り返してきたなら――ドーソン一族の嫡男にも殴りかかってくるような、そんな分別もない、考えなしの動物だったら、その時点でアズラエルは切ることに決めた。そんな動物はいらん。仲間と俺で、叩きのめして退学だ。そのあとのことなんか知らねえ」

「でも――アズは殴り返さなかった」

「そうだ」

　グレンは言った。

「アイツ、おまけになんて言ったと思う？　『バクスター中佐の息子さんは殴れません』。……知ってたんだ、アイツは。俺の親父がアイツの家族を助けたことを」

「アズは、動物じゃなかった」

「腹が煮えくり返ったのは俺のほうだ。二発目は、完全な俺の八つ当たりさ。……俺は、親父の七光りで、教官を殺しかけたアイツのパンチを食らわずに済んだわけだ。イヤな野郎だ。俺がドーソン一族だから殴らなかったんじゃなく、俺がバクスターの子だってことを強調したんだ。俺が嫌がると知っていて、だ。アイツが動物じゃねえことは分かったが、半端なく嫌味な野郎だってことも、よくわかったよ。結局、教官どもは俺がアズラエルを押さえられると分かって、――約束通り、アズラエルの退学を取り消した」

　クラウドはなにも言わなかった。ただ、グレンに対して今まで向けていた鉄面皮が、和らいだ気がした。

「……なんだおまえ、気味の悪い笑い方しやがって」

「いや、納得しただけさ。腑に落ちてすっきりしたな、と思って」

　クラウドはふたたび歩き出した。かなり先のほうで、ミシェルが「クラウドー！　グレン～！　置いてっちゃうよ！」と叫んでいる。

「おい、行くぞ」

　グレンもクラウドも、早足で歩きだした。クラウドがちらりと、グレンを見て言った。

「今度、君のマンションにお邪魔してもいいかな」

　グレンはつまずくところだった。

「――は！？」

「嫌なのか？　君は俺のことを嫌いだとは言わなかった。俺が勝手に君を嫌ってただけだ」

「――？　まあ、それはそうだけど」

　いままで徹底的に嫌われていた相手から、手のひらを返したようにそんなことを言われるのは、不気味としか言いようがない。なにか企んでいるのではないかと、思いたくもなる。まして、クラウドは心理作戦部の人間だ。

「エレナの出産も近いって言うし、俺はセルゲイとは、けっこう気が合うんだ。君のことが解決したから、これで気兼ねなく行けるな」

「……」

　グレンは、疑わしげな目でクラウドを見るが、クラウドはどこ吹く風だ。

「嫌なのか？」

「――いや――ああ――まあ――いつでも来いよ……」

「ありがとう」

　クラウドが、輝くような笑顔を見せたので、グレンは呆気にとられて立ち尽くした。クラウドはグレンを置いて、さっさとミシェルのところへ向かう。

　――なんとなく、あの笑顔が懐かしいと感じたのは、気のせいだろうか。