キヴォトス

第四部 〜覚醒篇〜

123話 迷える子羊 ３

「――サルちゃん」

　サルーディーバは、アントニオの厳しい声にびくりと肩を震わせた。

「君は混乱してる。ずっとだ。それは俺も分かっている。だからルナちゃんには会わせたくなかった。……分かるよね」

　ちいさくうなずくサルーディーバは、零れ落ちる涙をぬぐった。

「君の言葉は、君が考える以上に重みがあるんだ。それは時に人を救いもするし、ひどく傷つけることもある」

「わたくしは……」

「長老会か、現職さまから、手紙が来たね？」

　サルーディーバが、先ほどの比ではないほどにうろたえた。

「どうして……」

「アンジェには秘密にしていたのにどうしてわかったって？　君の痩せようを見れば、なにかがあって、心労が重なったことは伺える」

「アントニオ、わたくしは、」

「今日、俺は君たちに、夜の神の儀式があることは話したけど、君たちをメルーヴァの手から守るためだという説明はしなかった」

「――え？」

「俺は、君たちに、自分の意志で、自由をつかみ取ってほしかったから」

　生き方も、恋も自由に。そうしてほしかった。だれかに決められた道でなく、自分で選んで歩く道。すぐにはできなくても、ふたりが生き生きと歩む道なら、応援したかった。

　けれど。

「サルちゃん、君が俺の妻になるかい？」

　サルーディーバはその言葉を聞いたとたんにますますうろたえ、目を泳がせた。

　アントニオの心は読めない。それは、力がなくなっていなくてもそうだ。彼の心だけは読めない。それが、サルーディーバをいっそう不安に陥れた。

「……長老会は、君を宇宙船に乗せた。それは、君を、俺の妻にするためだ。もともと、長老会は、たとえ予言されて生まれたといえど、サルーディーバが女として生まれたことを許せず、いつまでたっても君を、サルーディーバとして認めなかった。現職のサルーディーバさまは、年も年だ。引退していてもいいのに、君がサルーディーバとして認められないために、現職を退けない。だが長老会は、君をサルーディーバとして認めるくらいなら、どこかから偽物を連れてきて、サルーディーバにするほうがマシらしい。L03が築き上げてきた伝統までも破壊しようとした。そこまで腐ってるんだよ、長老会は」

「アントニオ……」

「あの下卑(げび)た連中は、君を犯せと堂々と書面に書いてきた。どうかサルーディーバを聖なる妻にしてくださいと美辞麗句(びじれいく)で飾って、ひどいことを書き連ねて来たよ。処女でなくなれば、君はサルーディーバとしての体面すら保てなくなる。もとから、革命があろうがなかろうが、長老会は君をL03にもどす気はなかった。君を、男として育て上げておきながら、今度は女にもどれと平然と言う。しかも、抱くことで女にしろというんだ、腐ったといっても度が過ぎてるよ。君が後生大事に守ってきたL03の教えは、その腐った長老会が勝手に作った、理不尽な掟なんだ。そんなものはもう捨てなさい」

　サルーディーバは顔を覆った。

　わたくしは――サルーディーバです。そう育ってきたのです。

　サルーディーバでなくなったら、わたくしの存在意義はどこにあるの？

　わたくしは、何者なの？

「俺は、長老会の手紙は無視する。だけど、現実は無視できない。君はもうL03から離れて、新しい人生を選ぶべきなんだ」

　長老会の連中は嫌いだが、その提案には乗る、とアントニオは続けた。

「イシュメルだのなんだの、もう君が考えることじゃない。グレンが愛する女が産むなら、グレンが愛する女が産むんだ。放っといてもグレンがだれかを好きになり、子を産ませればそれがイシュメルだ。君がグレンを好きなら、君がグレンの恋人にだって、妻にだってなっていいんだ」

「バカなことをおっしゃらないでください！　グレンさんはルナを愛しているのです！　ルナが、イシュメルを生むのです！」

「そのかたくなな思い込みが、すべてをおかしくしてるんだって、まだわからないのか」

「わたくしはサルーディーバです！　だれの妻にもなれません！　わたくしは生涯、清いままで……！」

「サルーディーバの名は捨てろと言っただろ」

「では、あなたがそれを取り上げてください！」

　サルーディーバは涙声で叫んだ。

「わたくしの名を、あなたが……！」

「じゃあ、俺の妻になって」

　ひるむ彼女が、アントニオはただひたすらに哀れだった。

「……あなたは、今しがた言ったではありませんか。下卑たことを、と」

「俺は、下卑た気持ちで君を抱くつもりはない」

　アントニオは、静かな声で言った。

「俺はねサルちゃん。妻になってと言ったんだ。君を理不尽に犯すつもりはさらっさらない。君を大切にする気持ちはある。守ってあげる、ずっと、君を妻として。大切にする。今までとなんら変わりなく」

「わ――わたくしは、――わた、は、」

「君は、これからどう生きていくつもり？　いつまでも、サルーディーバはやっていられないんだよ？　だれも君をサルーディーバなんて認めていない。メルーヴァの革命が成功したら、今後L03は近代化の道を歩むだろう。サルーディーバという象徴はきっとなくなる。君の居場所はどこにもない。君はサルーディーバとして持ち上げられて生きてきた、なにもできない、ただの人間だ」

　サルーディーバは絶句して、立ち尽くした。

「君はなにもできない。子ども以下だ。……L03の腐った教義に芯まで毒された、哀れな女性にしか、俺には見えない」

「アントニオ！　なんということを……！」

　震えてよろけたサルーディーバを、あわててカザマが支えた。

「ひどすぎます！　もう少しお言葉を――」

「俺の妻が嫌なら、グレンの妻になれ」

　アントニオの言葉は、最初から揺らいでいなかった。あまりにもおだやかだった。それが、カザマにもひどく恐ろしいことのように思えた。

　サルーディーバの身体が、揺れる。

「グレンさんが――わたくしを愛すると、お思いですか――」

　サルーディーバは呆然とつぶやいた。

　……あんな過去を見せられて。あんなに長く、あんなにも気も遠くなるほど長い月日、生まれ変わり、繰り返し繰り返し、グレンはルナを思い続けてきた。ふたりのあんなにも深い絆を見せつけられて、どうやって、そのあいだに自分が入れると思うだろう。

「安心して。グレンは、君みたいに恋に恋するような感性は持ち合わせてない。二番目に愛した女だって抱けるし、妻にもできる。事実、愛してない女だって抱けるし、妻にしようとしていた」

「アントニオ、それはひどすぎます」

　カザマが抗議したが、アントニオはやめなかった。

「ひどくない。それが現実だ」

　アントニオは淡々と告げる。

「君をグレンの妻にするなら、いくらだって方法はある。俺は、君の意志を尊重しているだけだ」

　だから、君の意志をたずねている。何度も何度も。

「君が、自分はサルーディーバだと意固地に言い続けるなら、逆に意地でもグレンの妻になるべきだ。グレンに抱かれて、イシュメルを産めばいい。サルーディーバは、ひとびとの幸せのために生きるんだろ？　自分が愛されなくても」

　サルーディーバは、人形のようにたたずんでいた。

「……君は、ほんとうにかわいそうな子だ」

　アントニオは、哀れむようにサルーディーバを見た。

「だが、君のせいじゃない。君がそんなになったのは」

「アントニオ、どうか、」

　カザマが、サルーディーバをかばうように抱きしめた。今は、これ以上はやめてくださいと目が訴えていた。アントニオは嘆息し、

「毒抜きが必要だ。君にも、アンジェにも」

　毒抜きには苦しみが伴うものさ、とアントニオはやはりおだやかに言った。

「俺の妻になるのは、そんなにいやか」

　彼はもう、怒ってはいなかった。ただ、悲しげには見えた。

「グレンの妻になるのも嫌、」

　サルーディーバはついにひとりでは立っていられず、カザマに身を預けた。

「しかたない。ミーちゃんに免じて、今日はやめる。君が俺の気持ちを下卑たものとしてしかとらえられないなら、俺は君を抱きもしないし妻にもしない。俺だってむなしいだけだしね」

「わ、わたくしは、わたしは……、」

「君ではなくアンジェを妻にする。いいね？」

　サルーディーバは目を見張った。

「ま、待ってください！　待って、そんな、アンジェはメルーヴァが――！」

「ほんとは、こんなに急ぐつもりはなかった」

　アントニオは顔をしかめて言った。

「君たちに時間が必要なことくらい、俺だって分かってる。ほかに方法があるはずだと、俺もずっと考えてきた。だけど――メルーヴァたちは動き始めている。もう時間がない。……かわいそうだけど」

「お願い、アントニオ。妹には手を出さないで」

　あの子は、メルーヴァを必死に思って来たの。愛しているの、メルーヴァを。

「俺は、アンジェも君も、――ルナちゃんも、大切だ」

　メルーヴァに渡すわけにはいかない。……殺させるわけにも。

　サルーディーバはアントニオに縋ろうとしたが、カザマに止められた。

「ま、待って！　アントニオ！！　代わりにわたくしが……！」

「代わりってなに」

　アントニオが悲しげに言った。

「君は、妹の代わりに俺に身を差し出すの。俺はとんだ悪党だね」

　そういって、彼は店の中に姿を消した。彼が、放心しているアンジェリカを抱き上げ、二階に上がっていくのが見える。

「アントニオ！！」

「サルーディーバさま！！」

　カザマが、必死でサルーディーバを止めた。

「シェハザールは、アンジェリカさまとあなたをとらえるために、奥殿へ入ったのです！」

「――え？」

「夜の神に焼かれたのは宝物殿のすぐ隣。あなたが毎日、斎戒沐浴して祈祷する部屋です」

　サルーディーバは絶句した。

「アントニオがあなたがたおふたりを隠していらっしゃる。でなければとうにお二人は、メルーヴァ様たちにとらえられています！」

「それでもよいです！　わたくしは……それでも！　メルーヴァの革命をわたくしは助けます！　アンジェリカだって、メルーヴァに会いたくて――！」

「冷静にお考えになってください！！」

　カザマは必死で訴えた。

「メルーヴァ様は、ルナさんを殺そうとなさっているのですよ！？　あなたのために、……イシュメルのために！　アンジェリカさまを人質に、アントニオに、ルナさんを差し出せというに決まっているではありませんか！！」

「な――そんな……」

　メルーヴァは、そんな卑怯なことをする子ではない――サルーディーバは言いかけたが、

「サルーディーバさま、メルーヴァさまは、もう昔のメルーヴァさまではありません」

　カザマもまた、辛そうに言った。

「あなたも同様です。あなたがメルーヴァさまの元へ行けば、メルーヴァさまはあなたと引き換えに、ルナの命を差し出せと迫るでしょう。アントニオに、あなた方とルナさんを天秤にかけるなんて、そんなむごい選択をさせたいのですか！？」

　サルーディーバは、打ちのめされて地面に座り込んだ。

　最早、立ち上がる力がなかった。