キヴォトス

第三部 ～ハン＝シィク篇～

100話 アンディ親子救出大作戦 Ⅱ ３

　そのころ、ハンシックでは、シャイン・システムに想定外の来客ランプがついた。

　ルナとアズラエルだったら、ストレートに入ってくるはず。

　シュナイクルが、厨房にあるシャインの内部を確認する画面を見ると、ダックだ。

　すぐにロックを外すと、猛烈な勢いで飛び出し、あっという間に店のほうへ来た。彼の来訪は、シュナイクルには想定外だったが、クラウドは想定内だった。

「来るのが遅かったな」

　ホワイトボードのまえで、クラウドはルシヤとアンディの担当役員を出迎えた。

「アンディがいねえ！！」

　ダックは、店のほうに駆け込むなり叫んだ。

「ルシヤもだ――帰ってこねえし、連絡がつかねえ！！　ここに来てんのか？　もう、電子腺の手術台に乗っかったか！？」

「落ち着いて、ダック」

　バンビが、なだめるようにダックに寄り添い、椅子に座らせた。セルゲイが水を持ってくる。ダックはひったくるようにして、ごくごくと飲んだ。

「ふたりはここにはいない。そろそろ、君に連絡しようとしていたところだったんだ」

「え？」

　クラウドの台詞に、ダックは口を開けた。

「いいかい？　落ち着いて聞いてくれ。ルシヤの居場所は分かってる――君は、役所に、ふたりの行方不明届を出したかい？」

「い、いや、まだだ……そんなのがあんのか？」

　ダックの言葉を聞いて、全員がほっとしたように肩を落とした。

「よかった。まだで。内々に解決しようとしたところに、役員が動かれちゃたまんないからな」

「いったいなにがどうなってんだ！？　ふたりはどこに！？」

「今から説明する。ダック、ふたりが消えたのを知っているのは、今のところ君だけかい？　奥さんは？」

　ダックはようやく、何事かが起きているのに気づいたようだ。もう一杯水を所望し、飲んでから、やっと冷静な顔で言った。

「まだ、知らねえよ……朝アパートにいったら、ふたりともいなくて……電話も出ねえし、図書館やら、モジャバーガーやら、行きそうなとこを片っ端から回ってきたんだ」

「それで、ここへ」

「ああ……どこ行ったんだろう。薬をもらったって、アンディはまだ、治ったわけじゃねえのに」

　クラウドとバンビは交互に、ここ最近起こった出来事――ルナがアンディに誘拐されそうになったこと、ルシヤがすでに、この事件の黒幕に誘拐されていること。警察に知らせると、アンディの降船がたちどころに決まってしまうことから、自分たちだけでルシヤを奪還し、アンディを電子腺装置に入れて完治させる計画などを、なるべくわかりやすく、話した。

　ダックはそれを聞き、青くなったり白くなったり、椅子の上で飛び跳ねて一脚壊してみたり、汗をふきふき、水をもう一杯飲んだりとせわしなかった。

　だが、しまいにはいった。

「つまり、俺はどうすりゃいい」

「君は、黙っていてくれればいい――アンディの治療がすむまで」

「そうか。わかった。わかったよ」

　あっさり、ダックはうなずいた。

「アンディとルシヤを助けてくれんなら、なんでもいいよ」

　宇宙船には黙っている。それがバレてクビになったとしても、べつにいいとまでダックは言った。

「女房も、特にこの宇宙船に未練はねえから。同族だしな。この宇宙船でも友人はできたけど、俺たちに故郷はある。もどったほうが、そんなに忙しくねえから子どもも持てるかもしんねえし――アンディたちが助からねえほうが、俺はイヤだよ」

「……ふたりの降船は、やっぱり、」

　バンビは言いかけ、ダックがしゅんと肩を落としているのを見て聞くのをやめた。

「大怪我をさせちまったんだろう。だったら、きっと無理だ」

　それはダックにもわかっている。九庵は役員だし、ギォックは船客。ふたりに、生死をさまようような大怪我をさせてしまった以上、降船はどうあっても免れない。

「そうだ。おまえらの言う通りだよ。アンディが今捕まったら、牢屋に入って、一週間後にゃ強制降船だ。どうあっても、治療なんか受けてる時間はねえ」

　バンビのつくった電子装甲帯除去装置は違法である。違法でない治療だったら、人道的側面から降船を遅らせられたかもしれないが、今回の場合、それも不可能なのだった。

「でも、アンディの命だけは、助けてくれ」

　ダックは、バンビに向かって頭を下げた。

　バンビは涙ぐみながら、「ぜったい助けるわ」といった。

　絶対もなにも、作戦がうまくいかなければ、どうなるかさえわからないけれども。

　昨夜、アンディの吐いた血の量と、顔色の悪さを見て、いよいよ危ないとバンビは思っていた。

　あんな状態で電子腺をつかうなど、命を縮めるだけだ。

　クラウドの作戦がうまくいくかより、どこかで野垂(のた)れ死んでいないかということのほうが心配だった。

　もう、生命が尽きているのではないかと――。

「アンディの居場所が分かったなら、俺も説得するよ。ルシヤはおまえらが助けてくれるんだろ」

「ああ」

「いったい、アンディは、どこにいるんだ……」

　ダックは言いかけて、考え込むように首を傾げた。

　昨夜から、行方知れずになっている。アパートに帰っていないということは、どこにいるのだろう。アンジェラの屋敷とは考えにくいし、いったいどこへ。

　クラウドはまだ、彼のゆくえを装置で追っていない。彼はまだ何も言わない。

　昨夜は「まだ生きている」と言ったが、ひと晩経って、無事かどうかはまだ分からない。

　話しているうちに、アズラエルとルナがもどってきた。

「九庵は、元気だったぞ」

「ギォックさんも、全治半年だけども、起きてお話ができました」

　ふたりはダックの姿を見て、「おはよう」とあいさつをした。ダックはあいさつを返す前に、「あっ！」と叫んだ。思い出したのだ。

「まだ、行ってねえところがある」

　ハンシックの車を借りて、雪原を走った。運転手はアズラエルだ。クラウドとバンビ、ルナ、ダックが同乗して、ダックの案内通りに、なにもない雪原を走った。

　西のほうへまっすぐ――Ｋ26区の境界に近いほうへ。

　やがて、雪原にひっそり建つ一軒家が見えてきた。

「あそこだ！」

　ダックが叫んだ。

「あんなところに、家があったの」

　あまりに辺鄙(へんぴ)な場所である。二、三本の木が立っているだけで、周りは一面雪原だ。

　ハンシックも雪原の一軒家といえばそうだが、周囲に何棟かのコテージや、駐車場もある。

　ここは小さな庭だけで、周囲には何もない。

　あまりに頼りない、年季の入ったボロボロの木の塀で囲まれた、平屋の一戸建て。

「ここは昔、有名な小説家が建てた別荘だ。もう持ち主は死んじまって、宇宙船の管理になってる」

　車から降り、周囲を見回せば、雪が吹きあがって視界をなくした。

「天気が良ければ、ここからハンの樹も見えるんだ」

　ダックは言った。

　Ｋ16区はアンディ親子にとって居心地がいい場所ではなかった。さらに、アンディの病状もあって、住宅街に住むのは危険だと、以前から医者にも言われていたのだ。

　ダックは引っ越し先を探していたが、病院は入院の一点張り。しかたがなかった。アンディの症状は、通常の病とは違う。

「だけどよ……地下の防火シェルターみてえなとこに閉じ込められちまうなんて、あんまりだと思ってよ……」

　入院したが最後、ルシヤとはもう会えない。地下の防火シェルターで燃え尽きるのを待つだけの入院なんて、あまりに哀れでならなかったダックは、必死でこの物件を探し当てたのだった。

「ここだったら……すくなくとも、ほかに迷惑はかけねえだろ……」

　ダックは小さな家を見上げた。

　ハンの樹も見える家。ハンシックも近い。ダックは好物件を探し当てたと思っていた。

　しかし、もうそのころには、アンディは自力で外に出るのが不可能になっていて、引っ越しができないでいた。

　バンビのくれた薬や装置のおかげでなんとか持ち直し、すぐにでも引っ越そうと計画を立てていた矢先にこれだ。

　ダックが持っていた合鍵でドアを開けると、玄関先に消し炭が転がっていた。だれも、それがなにか分からなかったのだが、クラウドがやっと、「靴か？」とつぶやいた。消し炭になったスニーカー。

　クラウドが触れると、ボロリ、と崩れて割れた。

　ルナは昨夜、アンディの足元だけ、雪が消えて黒い土が見えていたのを思い出した。

　部屋の中に点々と続く、血の跡。壁にべっとりついた、指の血痕は、さながらホラーだ。

　窓が多く、室内が明るいことが救いだった。ルナはアズラエルにしがみつきながら入室した。

「あっ！！」

　思わずダックは土足で奥まで行ってしまった――血まみれのシーツがぐちゃぐちゃになって、絨毯の上にあった。ソファも血まみれ。事件でもあったような光景だ。

「アンディ！　ルシヤ！！」

　叫んだが、答えはなかった。

「すくなくとも、昨夜まで、アンディはここにいたってことだな」

　アズラエルの前からこつ然と消えたそのあと――アンディはきっとここに来て身を休めた。

「シャワーブースをつかった形跡がある」

　浴室を覗いてクラウドが叫んだ。

「服がねえよ」

　ダックがいった。クローゼットが開けっ放しで、中の衣類が外に出されていた。血まみれの服を着替えて、外に出たか。

　クラウドは、探査機で、はじめてアンディの居場所を捜し、確認した。思案しているあいだに、一通のメールが届く。グレンからだった。

「準備完了」とある。クラウドはそれを見て、皆に告げた。

「一度ハンシックにもどろう。作戦開始だ」

　外に出ると、吹雪はやんでいた。

　遠く、東のほうにハンの樹が見える。

　ルナもまた、アンジェリカからのメールを読んで、自分の想像が間違っていなかったことを確信した。

　アンディのカードを手に入れて、どうしたらいいかずっと考えていたのだが、なんとなく、真砂名神社に行ったほうがいい気がしていたのだった。

　もう、そんなのんびりした余裕はないけれども。一刻も早く、それをしなければならないけれども。

　不思議なもので、ルナはまったく、怖くはなかった。

　昨夜は震えが止まらないほど怖かったが、今はなにも恐怖はなく、自然に心が凪(な)いでいるのだった。

　胸に、ハン＝シィクの風が吹いている。

　パルキオンミミナガウサギは、ルナの中にいる。

　ルナはきゅ、とアンディのカード――「運のいいピューマ」のカードを握った。

　ルナがすべきことは、たったひとつだ。

　ハンシックにもどったルナは、ルシヤの部屋を借りて、着替えた。

　この日のために用意していた服装だ。

　黒いＴシャツにジーンズにブーツ。黒のロングコートで現れたルナに、シュナイクルたちはわずかに目を見開いた。

「ルシヤだ！」

　ルシヤだけは盛大に、「い、いいな。かっこいいぞルナ！」と叫んだ。

「ありがとう！」

　ルナも鼻息荒く叫んだ。

「じいちゃん、わたしもこの格好したい！！」

　いつも通りいったが、同じ服の持ち合わせは、今のところなかった。なので、その意見は却下されたが、めずらしくじいちゃんは、服は間に合ってるだろとは言わなかった。

　全部が終わったら、買ってやると約束をした。

「グレンの用意が整った」

　クラウドは宣言した。

「はじめるぞ」

　全員から、「おう！」の掛け声が上がった。