キヴォトス

第一部 ～再会篇～

12話 傭兵は試験のパートナー １

　リサたちは驚くほどうまくいっていた。まるで「運命の相手」とやらを見つけたようだった。ルナの杞憂などどこへやら、三人は、蜜月(みつげつ)をたっぷり満喫(まんきつ)していた。

　当然のように、ハロウィン・パーティーの翌日から、だれもアパートに帰ってこなくなった。

「……」

　ふたたび盛大な寝坊をし、午後一時という時間に目覚めたルナは、ぺとぺと起きてきて、ウサ耳をペったり垂らしたまま、ソファにぽて、と座った。

「……」

　ルナはしばらくボケーとしたあと、突如(とつじょ)垂らしていたウサ耳をピーン！　と立て、「ひとりだー！！！」と歓声を上げた。

　ひとり。

　ひとりである。

　宇宙船に乗って、初めてのひとり暮らし、である。

「やった♪　やった♪　ヤッター！！」

　ぴょんこぴょんこと、ウサギは足取りも軽くそのへんを駆け回り、「ひとりだ！」と感激のおたけびを上げてから深呼吸をして落ち着いて、じつにいい笑顔で、めずらしく優雅に足を組んでソファに座り、ちこたんに「モーニング・セットひとつ！」と要求してみたりなんかした。

　そのうち、ハムエッグにサラダ、ごはんとお味噌汁、ひじきの煮物にコーヒーとイチゴ入りヨーグルト（ルナ監修(かんしゅう)）が付いた朝食なんかが用意されて、ルナはテレビをつけて天気予報なんかを確認しながら、ごはんとひとり暮らしを嚙み締めた。

　ともだちと暮らすのも楽しいし、イヤではないが、たまにはひとりになりたいときもある。

　こんな形で、念願のひとり暮らしが叶えられるなんて。

「今日は、なにをしようかな……」

　天気はいいけど、引きこもって、映画やドラマ、アニメを連続で見続けるのもいいし、本や漫画を読み漁ろうかな。今日は家事もやらないんだ。ぜんぶちこたんにおまかせだ、とひとりでつぶやいていると、ちこたんが、『家事はちこたんにおまかせください』といった。

　ルナは「お願いします！」と叫んで、歯磨きをしに洗面所に向かった。

　そういうわけで、この一週間は、とってものんきに楽しく暮らしたルナだった。

　一度だけ、レイチェルとシナモンと、リズンでお茶をしたくらいで、ずっとひとりで、好きなことをしていた。

　そろそろ食材が尽きかけてきたので、自分が食べたいものを買いにスーパーに出かけた。

　お菓子だのレトルト食品だのを買いこんで、外の出店でたこ焼きなんかを買って、今日はなんのアニメを見ようかな、なんてウキウキワクワク、足早にアパートにもどろうとして――。

「ん？」

　なんだか人の気配を感じて振り返ったが、だれもいない。

　このあたりはカラフルなアパートが立ち並んでいる住宅街。さっきリズンから離れて小路(こみち)に入ったときは、ルナ以外だれもいないはずだった。

「……」

　気のせいかと思ってまた歩き始めたが、なんだか気になって、ちらりと後ろを振り向くと、やっぱりひとがいた。スーツ姿の女性だ。

　通りの真ん中――に、いきなり現れた？

（さっきまで、だれもいなかったはず？）

　このあたりのひとだろうか。スーツ姿だから、役員さん？

　なんだか怖くなって、足早に右へ曲がる。その人もついてきた。

「ぴ！」

　ルナはジグザグに走った。自宅を通り抜け、裏手の駐車場まで。

（やっぱりついてきてる……！）

　スーツ姿の女性は、まるでルナの進路を読むかのように、反対側の道から歩いてきた。

　アズラエルは、眉をしかめた。階下から聞こえる賑やかな音楽は、ひと晩じゅう鳴りっぱなしだ。

　結局、いつもどおり一睡(いっすい)もできなかった。

　彼は、隣にだれかがいると、眠れないのだ。たとえ恋人であっても。親でも家族でも無理だ。

　背中に感じるやわらかい女のぬくもり。励んでいるときはただの女なので、アズラエルにはほとんど区別がついていない。つく必要もない。最中の女の名前はどうでもいい。終わったあととはじまるまえに、名前で認識するだけだ。

　階下からの派手な騒音と、豪奢(ごうしゃ)な調度品が並ぶ、だだっ広い部屋のせいで、うしろの女の正体を思い出す。

　ここはアンジェラの屋敷だ。

「ン……」

　素っ裸の女がアズラエルの腹に手を回し、たくましい背に顔を埋めて寝ている。彼女が昨夜望んだのは、アズラエルひとりだった。

　この旺盛(おうせい)な女がひとりだけを相手にするのはめずらしかったが、不足はなかったはずだ。アンジェラはそう思ってはいないだろうが、これも、最後の記念ということになるのだろうか。

「アンジー、そろそろ起きて」

　ドアを開け、爆音を部屋中に響かせたのは、ジルドという男だ。アンジェラの愛人の一人。昨夜選ばれなかったアンジェラの愛人たちは、階下のリビングで、夜通しふてくされパーティーをした。

「俺の相手をしてよ」

　猫なで声で寄り添うジルドにアンジェラを押し付け、アズラエルはベッドを降りた。

　さっさと下着をはき、ジーンズに足を通す。なかなか鎮まらない性欲過剰女が失神するまで奮闘したのだから、いっさいの文句はないはずだった。

　アズラエルの頭の中はひと晩じゅう――いつになく、夜の運動以外のことで埋め尽くされていたとしてもだ。

　昨夜のアズラエルは、たしかに集中力がなかった。

（う～ん）

　アズラエルは一番遠くに放られていたTシャツを拾い、つまみ上げて迷った。

「うふふ……ジルド」

　目覚めたアンジェラは、今度はジルドと一戦だ。さすがアンジェラとアズラエルは無意識に口笛を吹き、彼女に感謝した。

　この数ヶ月、楽しませてもらった。

「じゃあな、アンジェラ」

　返事はない。だがかまわない。アズラエルも、一度も彼女を「アンジー」と呼ばなかった。

　きしみ始めたベッドと彼女のロックにも勝るあえぎ声に挨拶をし、アズラエルは去った。

　もう、ここに来ることはないだろう。

　アズラエルが別れを告げなければならないのは、あとひとり。もうひとりはラガーで会った商売女で、会わなければそれでおしまい。

　アズラエルは頑丈(がんじょう)なセキュリティに守られた屋敷の門を抜けてから、関係があった女をもう一人清算した。

　電話の向こうから聞こえてくる悪態を容赦なく断ち切りながら、彼女の連絡先を消し――未練がましくアンジェラの番号も消した。

（よし――降りるか）

　アズラエルは、すべてから解放されたかのように伸びをした。一睡(いっすい)もできなかった軽い眠気は、解放感とともに吹っ飛んだ。

　せいせいした――女たちとの関係も切ったし、クラウドには恋人ができそうだ。

　つまり、ようやく自分は、この宇宙船を降りられるというわけだ。

　この数ヶ月、自分は何をやっていたのだろう。退屈に加え、踏んだり蹴ったりの日々だった。

　船内は射撃場もジムもあるし、石油王のボディガードはやっているが、ボディガードというのは、身辺警護だ。ようするに危険があるからボディをガードするわけだ。彼には正規のボディガードが十分すぎるほどついていて、しかも特に大きな危険もない。安全なのはいいことだが、つまりヒマすぎて話にならない。

　退屈すぎて、女と寝るしかヒマつぶしはなく、そのヒマつぶしのほうがボディガードの任務より、よほど危険だった。

　この宇宙船は、どうも多くの人間が運命の恋人さがしに夢中になっていて、下手をするとどこまでも食いつかれる恐れがあった。

　宇宙船に乗りたてのころ、いつものとおりに軽い気持ちでナンパして寝たら、次の日から運命の恋人扱いで部屋に住みつかれ、逃げるために宇宙船を降りかけたことがある。

（怖かった）

　アズラエルは思い出してちょっと身震いした。あんな目に遭うのはもうごめんだ。彼女に宇宙船を降りてもらうために、クラウドに借りを作ることになってしまったし――。

　ますます、宇宙船を降りにくくなってしまった。

　この宇宙船に乗ったのは、クラウドにかなり強引に誘われたせいだった。仕事盛りの忙しい時期に行く気はなかった。四年もかけて、のんびり地球に行くなんて、退職後の慰安(いあん)旅行でいいだろう、そんなものは――と思っていた。

　――運命の、恋人か。

　アズラエルは嘆息を重ねた。

　いつもなら、遊びで済むような男女すら、どうも目がハンターと化している。

（恐ろしいな。集団心理ってやつは）

　運命の恋人が、この宇宙船内で見つかるという噂。

　眉つばであろうがなかろうが、噂というものはある程度信憑(しんぴょう)性があるからこそ広まるものだ。

　噂というのはねじ曲がって伝わるモノだから、本来は、そういう意味ではなかったかもしれない。だが、それほどまでにひとは、真実の愛、とか運命の相手、だとか、そういったものや、言葉に飢(う)えているのだな、とアズラエルは思った。

　この宇宙船の中は、そういったことが平然と口にできる、いわゆる特殊な環境なのだ。そして、旅先という高揚感が、錯覚を起こし恋愛感情をたかめるのだろう。

　いわゆるつり橋効果、というやつだ。この宇宙船を出たら、運命の恋人なんて称号も、泡のように消え去る。

　アズラエルはそう思っていた。クラウドは運命の恋人を信じていたし、アズラエルとはちがう考えを持っていたが、アズラエルはくだらないと思っていた。

　運命だろうがなんだろうが、人の好き嫌いは、嫌いは嫌いで、好きは好きだ。

　そんな言葉に縛られるのもイヤだし、運命、という語句がそもそもアズラエルは嫌いだ。

　嫌いだったが、それはひとそれぞれというもので。アズラエルは自分の考えを他人に押し付ける気はなかったし、押し付けられたくもなかった。

　アズラエルは、そんなものがあるなら、できるなら出会いたくないと思っていた。運命の相手と出会いたいと、躍起(やっき)になるヤツの気が知れなかった。

（とにかく、これでおしまいだ。俺は降りられる）

　アズラエルは鼻歌でも歌いそうなほど上機嫌だった。思いもよらず、クラウドには彼女ができそうだし、うまくいってくれれば、アズラエルより女のほうを試験のパートナーに選んでくれるだろう。

　そもそも、地球へ行く試験などあまりに未知数で不明な点が多いし、地球到達している人間は、傭兵以外がほとんどだ。傭兵なんてとくに試験の役には立たないのではないか。

　とにかく降りる。俺はもう、この船を降りるぞ。

　だが、最後に、ひとつだけ気にかかっていることがある。

　これだけは知らせてやってから、降りよう。

　アズラエルの頑強(がんきょう)な決意は、その数時間後に砕かれることになる。

　アズラエルは、自家用車をアパートの駐車場につけた。助手席には紙袋、紙袋にはエルバサンタヴァの材料が入っていた。

（そういえば）

　縁の糸をひっかけたのは、このめずらしい料理の名だった。

（ルナはいったい、どこで料理を知った？）

　これを知っているのは、地球生まれの、アズラエルの祖母だけだ。

「ルナ？」

　車を持っていないはずのルナが、アパート裏手の駐車場にいたのだから、アズラエルは素直に驚いた。

「ぴ！」

　ルナも声をかけられて驚き――アズラエルの顔を見ると、てててててーっと走ってきて、うしろに隠れた。

　スーツ姿の女が、通り過ぎていく。

「どうしたんだ？」

　アズラエルは聞いた。ルナは、過ぎ行く女を睨(にら)んでいるようにも見えた。

　女はそのまま道路を左手に曲がり、いなくなった。ようやくルナが息をついた。

「なんかね、つけられてるような気がして」

　さっきの、スーツの女か。

「勘違いだったかな？　サイファーの手先とかには見えないもんね。役員さんみたいだったし……」

　ルナは眉をへの字にして、ひとりごとをいった。

　サイファー。

　聞いたことがある気がする。だれだっけ。

「アズラエルさんは何しに来たの？」

　アズラエルがサイファーのことを口にする前に、ルナが質問してきたので、アズラエルは詰まった。

「ああ――」

　会いに来た。最後に。大切なことを教えてから、食事でもしないかと。

「……おまえに、会いに来たんだが」

　それ以外に言いようがなかったので、そういった。ルナのウサ耳が、また驚いたように、ビーン！　と立った。

「今日は、その、時間はあるか？」

　アズラエルは、初任務に出たときより緊張していた。断わられたら先がないのだ。おしまいなのだ。これほどの緊張は、いままでになかった。どんな女に声をかけたときも。

　彼女に拒絶されたら、確実にダメージを負うだろう自分がいることを、アズラエルはまだ信じてさえいなかった。

　そう問われたルナは、しばらく意味が理解できないように、ウサ耳をゆらゆらさせていたが、やがて「ええ！？」と叫んで、ウサ耳をビコビコーン！！　と立たせた。

「あるよ！！」

　すかさず言った。

　まさか、アズラエルが遊びに来てくれるとは思わなかったのだ。

　そして、こっちも「まさか」。

　緊張しすぎのアズラエルは、まさか肯定の返事と思わず、ルナの絶叫は耳から耳へとなっていて、あらためて「部屋に入っていいか」と聞いてしまった。

　ルナは、「どうぞ！」と叫んで、アズラエルをリビングへ招き入れた。

　部屋に入る前、アズラエルはやっぱり周囲を見回していた。傭兵の習性だろうか？

「……ホントにせまいな」

　アズラエルはこのあいだもそう言った。ここでホームパーティーをしたとき。玄関から部屋を覗き込むなり、そういって顔をしかめた。

　ルナは無理もないと思った。まるで小人の部屋に迷い込んだ巨人だ。アズラエルが少しジャンプしたら、天井に頭が激突しそうだ。

「冷蔵庫貸してくれ」

　エルバサンタヴァの材料を冷蔵庫にしまったあと、アズラエルは居心地が悪そうに、ちいさなソファに座った。

「つけられてる気がしたって？」

「――うん」

　勘違いだったかも、とルナは付け足した。

「……いや、勘違いでもないさ」

「え？」

　アズラエルが否定しなかったので、ルナは聞き返してしまった。

「今日は一日フリー？」

「うん」

　そろそろ、ひとりも退屈してきた頃合いだった。アズラエルは少し考える顔をしてから、

「ちょっと遠いが、連れていきたいところがあるんだが」

　といった。

　やっぱりルナは、ちこたんにコーヒーを淹れてもらった。アズラエルがコーヒーを一杯喫するあいだに、ルナは顔を洗い、歯磨きをした。ルナにしては念入りにお化粧をし、お気に入りのワンピースを着た。

　だって、一応デートだもん。

　そうして、アズラエルの車に乗った。