キヴォトス

第二部 ～色街の黒ネコと色街の野良ネコ篇～

57話 パニックインザリリザ Ⅲ １

「うっわ～～！　ビショビショ！！」

「すごい浴びたね！」

　そのころ、ルナとミシェルは、水に突っ込むジェットコースターに乗り、水しぶきを振り払いながら降りたところだった。

「楽し～！！」

　アトラクションを離れ、幅広い階段を下りて、たどり着いたのは中央の噴水広場だ。

　大きな噴水が真ん中にあって、リリザのマスコットキャラクターの人形が上へ下へと動きながら、噴水を飛ばしている。キラキラと輝く水は、七色へと姿を変える。

　動物の形をしたベンチがずらりと並んでいて、アイスクリームやポップコーン、クレープの屋台がそこかしこに点在していた――親子連れが、着ぐるみと記念撮影をしているのが見えた。

　ルナとミシェルは、パプリカ猫のベンチに座り、ひと呼吸した。

「広いねえ！」

「うん――すごい広い」

　道の幅だけで五十メートルはあるだろう。ルナたちは噴水の真下のベンチに座っていたが、さっき乗ったジェットコースターは、ここから全体像が見渡せるほど、彼方だった。

　ふたりは、アプリの遊園地パンフレットを広げて、次にどこに行くか検討した。

「今度は少し、のんびりしたやついく？」

「そうだね……ホライズン・スクエアってこれ、なんだろ？」

「わかんない……体験型アトラクション？　迷路みたいになってる。時間かかるやつじゃない？　あっでも見てこれ！　海底探検だって。面白くない！？」

「じゃあ、ここいこっか！」

「ここら辺、水中のアトラクション集まってるよ。あたし、これも乗りたい」

「そういやここって、リリザいちヤバイジェットコースター、あるんじゃなかった？」

　船内のリリザ特集番組でやっていたコースターは、すさまじいスピードの上、距離も長かった。半端でなく怖そうだったので、ルナとミシェルは悩んだ。

「ちょっと、挑戦するのは勇気がいるよね――そういえば、ホラーの一番やばいやつは、リリザ・セントラル・パークのほうだよね」

「そうだっけ――なんか、買って食べながらいこうよ。おなかへった」

「うん。なんか飲みたい」

「しょっぱい食べ物ないね～」

「あたしクレープかな。クレープだとしょっぱいのもありそう」

「んじゃクレープ行くか」

「ジニー・タウンはあとでぜったい行こうね」

「あたし、行きたかったカフェあるの！　そいで、やっぱジニーのコーヒーポット買うことにした！」

「あたしも、ぜったいパプリカのコーヒーポット買う」

「えっと、あたし、ツナサラダのやつ」

「じゃあ、ルナ、あたしアイスコーヒーね」

「おっけー」

　ハイテンションで、それぞれクレープとドリンク・ショップに突入したルナとミシェルだったが――。

　男子トイレは、尋常でないほど混んでいた。

「――あ？」

　三十分並んで、ようやく用を済ませて外に出たグレンは、ライフルスコープ級の視力で、ドリンク・ショップにたたずんでいる、可愛いウサギちゃんの姿を発見した。

「あ……あれ？」

「なによ。どうしたの？　知り合いでもいた？」

　中央広場を、セレブ美人と腕を組んで歩いていたロビンは、視力２．５の裸眼で、遠くに見えるクレープ店にマイラバー子ネコちゃんを発見した。

　ムスタファの屋敷で愛をたしかめあってから、風呂から出たら、いなくなってたネコちゃん。

（照れちゃったんだな、ハニー♪）

　能天気な思考回路をしているロビンは、ミシェルがクラウドに連れ去られたことも知らず、クレープ店にその愛しい姿を発見し、さっさと女の腕を外した。

「ごめん。知り合いみたいだ。じゃあここで！」

　あっさり美女の腕を引きはがし、ずんずんクレープ店に向かって歩いていくロビンを、女の罵声が追ったが、ロビンは気にもしなかった。

　グレンも用心深く――ルナから目を離さずに、近づいていく。

　――傭兵野郎と一緒か？　でも、姿が見えねえな。

　ロビンも同じことを考えていた。

　クラウドと一緒かな……だとしたら面倒なことになりそうだな。

　狙ったターゲットを、用心深く観察しながら近づく――やがてふたりは、ターゲットが男と一緒ではないこと、友人とふたりだけだということを認識した。

　周囲に男の匂いはしない。完全に、ふたりだけだ。男がどこかで待っているのかもしれないが、それらしき影は、あたりにはない。

　やがてふたりは、それぞれクレープをふたつと、アイスコーヒーをふたつもって、合流した。

（……ルナのともだちか？　もしかしてあれはミシェルってコか。茶髪のショートヘア、間違いねえな。しかし、なかなか美人だな）

（キュートな子と一緒だなァ。ああ、ルナちゃんか。アズラエルの彼女。アズラエルもいねえってことは……こりゃ、両手に花か）

　ふたりとも似たようなことを考えながら、スローペースで、着実に近づく。

「……げっ」

　ミシェルが最初、西方面から歩いてくる能天気面の、背の高いイケメンに気付いた。ミシェルに気付かれたのがうれしいのか、ロビンは全力で手を振ってくる。

「……グレンだ！」

　ルナは、東方面から歩いてくる、周囲より背の高い、銀色の髪の男を見つけて、手を振り返した。ルナが見返すと、にっこり笑った。

「……ルナ」

「……ミシェル！」

　クレープとコーヒーを握りしめたまま、声を出したのは同時だった。

「なんかさ、あっちからまずい男が来てんだけど――」

「なんかね、あそこにグレンがいる――え？」

　ミシェルは、ロビンに会いたくないらしい。

　お互い振り向きあい、確認した。

　西方面からはロビン――茶色い髪の、白Ｔシャツで、皮のハーフコート、ジーンズの男。

　東方面からはグレン――紺のブルゾンにオフホワイトのニット、ストライプのマフラーを巻いた、銀色の髪の目の鋭い男。

「……よし」

「……そんじゃ、正反対に逃げよう」

「待ち合わせは」

「パプリカ・タウンの入り口」

　ルナとミシェルは、それぞれ反対方向にダッシュした。ミシェルはグレン方面、ルナはロビン方面へ。

　無論、その男のもとへ走ったわけではなかったが――。

　ミシェルはクレープを包み紙とビニールでしっかり包み、バッグに入れて、駆け出した。ひとごみへ。

　ロビンが、「え！？」という顔で戸惑ったのが見えた。

　逃げられるとは思わなかったのか。どこまでも能天気な男だ。

　ミシェルはひとごみをかき分けながら走り、ロビンの姿が見えなくなると、息を切らしながら歩調を緩めた。追ってきはしないかと、後ろを向きつつ小走りしていたら、ドンッとだれかにぶつかる。

「あ――ごめんなさ、」

　あわてて謝ると、そこにいたのは、グレンだった。

「お嬢ちゃん、ルナのともだちだな？」

　ミシェルがちがう、と言いかけると、

「ルナから聞いてるよ。俺はグレンっていうんだ」

　そういって、口の端を上げて笑う。

　ミシェルは冷や汗をかいた。

　たしかにルナから聞いていたとおり、鋭い目の男は、簡単に逃がしてくれそうになかった。

　ルナは、アイスコーヒーを両手に持ったまま、とたとたと走り出した。

　元来、ルナは足が遅い。ウサギ失格だ。

　待ち合わせ場所まで一気に走りぬこうとしたが、ふと不安になって、カップの中身をこぼさないように両手で抱えたまま、後ろを振り返って立ち止まった。

　ミシェル、逃げ切れたかな。

「こんにちは♪」

「うきゃっ！！！」

　突如、後ろからがっしり肩を掴まれて、ルナはのけぞった。

　おそるおそる振り返ると、そこには、満開の笑顔のロビンがいた。

「頭いいねえ。ルナちゃん？　ふたりして逆方向に逃げるなんてさ」

「ち、ちがいますちがいます、る……ルナちゃんじゃないです……」

　ひとちがいです、と首をぷるぷるする子ウサギだったが。

「かーわいーい♪　ほんとにウサちゃんだね～。アズラエルから聞いてるよ。ミシェルのともだちのルナちゃんだろ？」

　ルナはごまかしきれなくなって、「うええ……」と泣きそうな声を出す。

「たぶん、ミシェルはグレンがつかまえてくれてんじゃないかな？」

　にっこりと、容赦なく笑うロビンに、ルナは観念した。

　じゃーおにーさんと一緒にいこー♪　とルナの肩を抱いて歩き出すロビンは、上機嫌だった。

「な、なんでえ？　グレン、ミシェルのこと知っ？」

「なんででしょーねえ」

　ターゲットの子ウサギと子ネコに忍び寄るあいだ、互いの姿に気付いたのはどこからだったろうか。

　ロビンは、アズラエルが、「グレンがルナをどうの」と言ったのを覚えていた。

　グレンはグレンで、ロビンの顔を見て顔をしかめた。

　ルナとミシェルがダッシュした際、ロビンがグレンに向かって、『つかまえて！』とアイコンタクトしたのを、ルナたち二人は知らない。

　察しの良さで、グレンはミシェルをつかまえた。

　ロビンはルナを。

「じゃ、先にミシェル渡してくれる？」

「人質交換じゃねえんだから」

　そういいつつ、グレンとロビンは、ウサちゃんとネコちゃんを交換した。

　ロビンは両腕を広げてミシェルを抱きしめた。

「ぎゃっ！」

　腕の中で、ネコが女としてダメな悲鳴を上げる。

「ミシェル、なんで逃げたんだよ～。ひどいじゃないか。君は俺を誑かすことにかけては天才だな。俺を困らせて、悩ませて、いったいどうしたいんだ？　俺のハニー、俺の宝、俺の命！！」

「……」

　ルナは呆然と、ロビンを見ていた。グレンが横から、

「アレはL18でも突然変異だ。L18の男がみんな、あれと一緒にされちゃ困る」

　とボソッと言った。

　グレンはルナの頭をくしゃっと撫でると、「元気してたか？」とだけ聞いてきた。

　ルナは思わず「うん」と返し、それから、へんな電話をしたことを思いだして、顔を赤らめた。

「――こ、このあいだヘンな電話してごめんね、」

「自分でもヘンな電話って自覚はあったのか」

　ならいい、とグレンは笑う。

「でも――あれは、いったいどういう意味だ」

　口調を変えて、グレンが言った。

「俺のバイト先なんて、よく見つけたな？　しかも、だれか助けたかって、どういうことだ？　まるで――現場を見ていたような言い方だ」

「えっ、うっ……それわ、」

「ルナと一緒じゃなきゃ行かないからね！！」

　見れば、同じくロビンに抱き寄せられたままのミシェルが暴れている。

「わ、わかったよ。落ち着けよミシェル」

　ロビンはお手上げ、といったふうにミシェルから手を離した。そして、グレンとルナに向かって眉をへの字に曲げて、言う。

「俺の子ネコちゃんが、ウサちゃんと一緒じゃなきゃデートしてくんないっていうんだ」

「……あ？　悪いが俺はおまえと一緒はごめ」

「あ、あたしもミシェルと一緒じゃなきゃヤダ！」

　あわててルナが言うと、グレンとロビン双方が、じーっとルナを見てきた。

　にらまれているようにも見える。

　でも、ここでミシェルを見捨てるわけにいかない。

　ルナが、見える人だけには見えるウサギ耳をペタンと垂らしていると、ロビンが嫌そうに言った。

　本当にもう、心底、嫌そうに。

「俺だってさあ、おまえみたいなドーソンとは嫌だよ。一瞬だって同じ空気吸ってたくないよ。でも俺のハニーがそう望むんだから仕方ないじゃないか」

「おまえみたいなドーソンってなんだ。俺だって好きこのんでドーソンなわけじゃねえ。俺だっておまえは嫌いだ。おまえみたいに、なんでもかんでもドーソン呼ばわりするやつはな。悪いなミシェル、俺はコイツが大嫌いなんだ。ついでにコイツも俺が嫌いだ。一緒の行動は無理だ。いくぞ、ルナ」

「うひゃあ！」

　ルナの意見はどうあれ――というか完全に無視され――ルナを軽々抱え上げたグレンは、その場を後にしようとした。

　地面に置かれたアイスコーヒーが遠い。

　そのとき、ルナを抱えたグレンのまえに、小柄な影が立ちはだかった。

「ちょっと。あんた、あのときチンピラを●したヤツでしょ？」

　頼もしそうな、威勢のいい声が、すごく懐かしかった。

「リサ！！」

　思わずその名を叫んでいたのは、ミシェルだった。

　グレンのまえに、リサが立ちはだかっていた。大きな目をきっと吊り上げさせて、グレンを下から睨み上げながら。

「いい？　ここはリリザよ？　あたしが大きな声で叫べば、あんたなんかすぐ警察行きだからね？　ルナを離しなさい！！」

　さすがのグレンも、その台詞にはたじろいだ。

　でもマタドール・カフェでは、だれも●してない。

　そう言いかけて、グレンは、この少女に見覚えがあることに気付いた。

「あのとき、ルナといっしょにいた――」

「そうよ。覚えてたみたいね。じゃ、ルナを離しなさい！　でないとあたし叫ぶわよ、」

「おっ、ちょ、ちょっと待て！！」

　リサが深呼吸して、叫ぼうと口を開けかけると、さすがにあわててグレンはルナを降ろした。こんなところで叫ばれてはたまらない。

「ルナ――誤解を解いてくれ」

　苦りきった顔で、グレンがこぼす。

　グレンが強引なのが悪いのだ。ルナは口をバッテンにした。

「リサ――ここにいたのかよ。いきなり消えんなよ」

　今度は、リサの彼氏のミシェルのお出ましだった。いきなりいなくなったリサを捜していたのか、すこし息切れしている。

　リサも久しぶりだったが、ミシェルも久々だ。

　ルナは懐かしくなって、ふたりに駆け寄ろうとしたが、ウサちゃんのシッポ（コートのせなか）はトラさんがしっかりつかまえていた。

　ミシェルは、ルナに声をかけようとして、先に意外な人物を目にしたために、ルナへのあいさつを忘れた。

「お？　グレンじゃんか。久しぶりだな。……なんでルナちゃんといんの？」

　ミシェルのセリフに「え？」と返したのは女三人だった。

「ミシェルあんたこの殺人鬼と知り合いなの！？」

「殺人鬼！？　グレンが？　おまえ、なにやってんだよグレン」

「だから誤解だ！　おまえ、このお嬢ちゃんの恋人か？」

　グレンがお嬢ちゃんと言ったのは、リサのことだ。

「ああ――俺の恋人――で、グレンはルナちゃんとどういうご関係？」

「あ？　こういうご関係だ」

　そういって、グレンはすかさずルナを抱き寄せてほっぺたにちゅっとやった。

「ギャー！」

　かなり遅れて、ルナの絶叫が響き渡った。

「なにしてんのよ！！　ちょっとミシェル！！　あんたアズラエルに連絡しなさいよっ！！」

「いや、待て……」

「つかえないオトコね！！　ちょっとあんた！　アズラエルに殺されるわよっ！」

「いいね。殺しにくるなら返り討ちだ」

「ルナちゃん、アズラエルと別れたのか？　やっぱりうまくいかなかった？」

「あんたアズラエル知らないの！？　傭兵なのよ？　マッチョなのよ！？」

「知ってる」

「グレンは少佐だよ？　そこのお嬢ちゃん。ちなみに俺はロビン、よろしくね。アズラエルは俺の可愛い後輩だ」

「え！？　少佐！？　ちょ、ちょっと、ミシェル、傭兵と少佐ってどっちが強いの？」

「……それは人によりけりじゃないか？」

「殺人鬼もけっこう頑丈そうよね」

「俺にはちゃんとグレンって名が」

「ミシェルもどうしたんだよ、クラウドは？　別れたの？」

「うん、わかれて俺と付き合ってるんだ」

「ロビン！！　ヘンなこと言わないでよ……！！」

　やいのやいのと、それぞれが好き勝手しゃべるものだから、場は騒然となっていた。

　ルナが呆然とそれを見ていると、やがてメンズのほうのミシェルが制止した。

「ちょっとみんなストップ！」

　ひとつため息をつくと、彼は提案した。

「レストランかカフェに入って、話をしよう」