中林さんの天球儀（旧作）

第五章：百騎行編

２。第二証言者：トリッティ・ボウト（後）

「そもそも、こんな馬、なんに使うんだ？」

　翌日。

　平原の中を移動しながら、トリッティはカシワザキに尋ねていた。

　周囲には馬を誘導するための使用人たちが、取り引きのための馬を引き連れている。

「軍馬ってわけじゃないんだろ？　普通の馬は、合戦じゃ怖がってまず使い物にならない。それに、あんたの買った馬には、いいのもあれば悪いのもある。どう使う気なんだ？」

「べつに軍馬だけが必要なわけでもないからな。

　質の悪い馬は荷馬に、いい馬は伝令用に使うって手もある。戦争が長引いた場合は、特にいい馬を再訓練して軍馬に仕立て上げる手もある。あって損するもんじゃねえんだよ、馬ってのは」

「そりゃそうだろうが……」

「そもそもな」

　カシワザキは言った。

「馬っていうのは、移動手段としては、ものすごくコストフルだ。知ってるだろうが、馬が一日生きていくためには、それだけで大量の食い物と、そして水を必要とする。

　軍馬が普通に行軍するだけでも、その飼料と水を用意する必要がある。それを輸送するためのべつの馬が、どうやったって必要になるのさ」

「水は、水場を伝っていけばいいんじゃねえの？」

「水場って川か？　川を伝っていくルートは敵も考えるから、罠を張られる可能性も高い。それに、川沿いじゃない街道筋を移動しなきゃならないときもある。

　だから、軍隊ってのは基本的に、重い水のタルと飼料を大量に積んだ馬車と一緒じゃないと、まともに行軍できねえんだよ。普通の旅人よりずっと遅い。それでも、馬があってようやくその速度だ。人間だけでってなったら、さらに遅くなるな」

「なるほどねー……」

　うなずいたトリッティだったが、そこで意地悪に笑った。

「しかしあんた、軍隊にえらく詳しいな。それこそ軍関係者なんじゃねえのか？」

「その軍関係者の中には、軍と取り引きする商人も入るのかね？」

「そりゃあ……ええと」

「取引先の需要くらい把握してこその商人だよ。相手がなにに困ってて、なにが欲しいかを見極める。商売の基本だぜ」

「…………」

　軽くいなされて、トリッティはむくれる。

（ぜったいこいつ、怪しいと思うんだけどな）

　と思いつつも、なかなかしっぽをつかみきれない。

　いまの軍馬についての話からしても、ただの盗賊なんていう素性ではなさそうに見えるのだが……

「しかし、いい景色の場所だなあ、ここ」

　カシワザキの言葉に、我に返る。

　リガ平原は平原という名前だが、実際には高原と平原の境目くらいの高さだ。ここに来るためには、ベルキアから坂をだいぶ登ってこなければならない。

　トリッティたちが来ているのは、ちょうどその境目。リガ平原からはるか遠くまで見える、特に見晴らしのいいところだった。

「この、あっち側がフリユって国なんだろ？」

「そうだよ。つっても、俺は知らねえけど。

　あんたはどうだ、カシワザキ。フリユって行ったことあるのか？」

「いいや、残念ながら。トリッティもないのか？」

「ああ、いや、ちょっとだけならあるよ」

　トリッティは首を横に振った。

「フリユ側の、近場の村にな。牧場あるんでいろいろよろしくって、挨拶回りに行く親父に従って、俺も行ったことがある」

「そっか。厳密に国境が管理されてるわけじゃないから、行き来はできるんだな」

「途中でフリユ側の兵隊に見つかって、いろいろ聞かれてたけどな、親父。

　ともかく、フリユったって人間が住んでる国だってのは、そのときに知ったよ。俺たちと大差ない。ついでに言うと、このあたりの連中だと普通にベルキア語が通じる」

「まあ、そうなんだろうな。近いし」

　カシワザキはうなずいた。

「エリアムもそうなのか？　やっぱフリユに近いところは、フリユみたいなしゃべり方するとか？」

「エリアム？　いや、どうかな。エハイトンに行ったことがないわけじゃないが、そっからフリユ側に行くことはなかったからな」

「なんで言葉が地方によって違うんだろうな。みんなベルキア語しゃべれば便利なのに」

「同じことをフリユ人も、エリアム人も思ってるんだよ。なんでうちの言葉が通じないんだ、ってな」

　カシワザキはさらっと言った。

　トリッティはそれを聞いて、直接尋ねることにした。

「あんたは、どこの人なんだ？　本当にエリアム人なのか？」

「あー、言ってなかったっけ？　俺自身はエリアム人でもないし、それどころかどこの国の人でもないよ。『太陽の国』の人間っつって、通じるか？」

「……ああ、聞いたことはある」

　突如として一年半ほど前に大量に現れた、どこの国にも属さない不思議な人々。

　だから、こいつはこんなに浮き世離れした雰囲気なのだろうか。

「じゃああんたは、自分の国の言葉をみんなしゃべればいいのに、とかは思わないんだ」

「この地方でそう思っても意味ないだろ。俺の母国語……日本語をしゃべる連中なんて、それこそ俺たちの仲間内だけだ」

「寂しくはないのか？」

「そりゃあ、ちょっとはな」

　トリッティには、想像のつかない話だった。

　みんな自分と同じ言語をしゃべれば楽なのに、なんていう、さっきの子供じみた発想が非現実的なことくらいは、トリッティにもわかる。

　だけど、同じ言語をしゃべる人間自体がまわりにいない、なんていう環境は、トリッティには想像を絶していた。

　たぶんこのカシワザキという男は、信じられないほどの苦労をして生きてきたのだろう。エリアム語を習得して、地位を固めて、そしていまここにいるのだ。

　そう思うと、自分の未熟さがなんだか気恥ずかしくなってくる。

「どうした？」

「なあ……あんたは、なんで商人になったんだ？」

「俺か？」

　カシワザキは、首をかしげた。

「俺の話なんて聞いてもあんまり楽しくねえぞ。ごくごくありふれた話さ――まあ、要約すれば、惚れた女のためってところか」

「……そう聞くと、本当にありふれてつまんねー話に聞こえるな」

「ありふれてるけど、つまんねーとまで言われるとは思わなかったな」

　カシワザキは苦笑した。

「だって女のためって……一人前の男が、しまらねえなって」

「そういうことを言うのは、惚れたことが一度もねえガキだけだって知ってるか？」

「うるせえな」

　自分の未熟さをからかわれ、トリッティはむくれた。

　それから好奇心がうずいて、

「どんな女なんだ？」

　と聞くと、カシワザキは肩をすくめた。

「もう死んだ。だから聞いても意味ねえよ」

「…………」

　思わず面食らって、トリッティはカシワザキを見た。

「そんな顔するなよ。人間だからな、死ぬことだってあるだろうさ」

「えっと……でも、それでもあんたは、商人を続けてるのか？」

「そりゃそうだろ。あこがれの子が死んだからって、俺が死んだわけじゃない。

　それに俺にも友達もいるし、尊敬できる奴もいるし、守らなきゃいけないものもあるし、いろいろある――ラブロマンスの劇だったら、相手が死んだら自分も死んで終わり、でいいかもしれないがな。現実には、そうはいかねえもんだよ」

「そっか……」

「そしてそういうところまで含めて、ありふれた話だ。この世の中、こうと自分が決めた通りには、なかなか生きられないのさ」

「俺も……牧場の跡継ぎになるのは、難しいかな？」

「そりゃ、おまえさん次第だ。

　けどまあ、実際のところどうとも言えねえな。親父さんも、よくもまあこんな国境線沿いに牧場作ったもんだぜ。危なくないのか？」

「親父が言うには、相手が攻めるならまずヒーレンスかベルキアからだろうし、それを見てから逃げても遅くはないだろう、って」

「本当に、剛毅だよなあ、おまえの親父……」

　カシワザキは苦笑した。

　それから、ぽん、と彼はトリッティの肩をたたいて、

「まあ、そう不安がるな。戦争だけは怖いけどな。それ以外のことに関しては、普通にやってりゃ、そうそう危ないことなんてねえよ」

「戦争……起こるかな？」

「少なくともエリアムでは起こってる」

　カシワザキは言った。

「それも、国と国の戦いですらない、内戦だ。俺も一枚噛んでるクチではあるがね……正直に言えば、逃げれるもんなら逃げたいよ。危ないことはごめんだ」

「それでも、エリアム南軍と取り引きするのか？」

「仕事だからな」

　ごくごく平然と、カシワザキは言った。

　そして、坂道の向こうを指さし、

「見えた」

「？」

「俺の仲間だよ。この馬を取りに来た連中だ」

　見ると、確かに人々の一団が、前方にいて手を振っていた。

　カシワザキはトリッティに向き直って、

「ご苦労さまだ。ここまででいいぞ。後は俺の仲間が馬を運んでいく」

「あ、うん」

　バイガに言われたこと――特に、人質に取られるなということを思い出して、トリッティはうなずいた。

　まあ、行く手の一団には女の姿もあり、野盗の一味にはまるで見えなかったが。

「じゃあ、俺たちはこれで」

「おう」

　そうして、トリッティはカシワザキと別れた。

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（っていうのに、俺はなにをしてるんだろうな……）

　使用人たちを全部返した後、トリッティはふたたび、来た道を戻っていた。

　なんでそんなことをしたのかといえば、胸騒ぎがしたとしか言いようがない。

　カシワザキとの会話から、彼が野盗ではないということは、トリッティはもう、だいたい確信していた。

　だが、まっとうな商人のようにも、あまり思えなかった。

　思えなかったら放っておけばいい、というのは確かなのだが、好奇心が勝ってしまったのだ。

　だから、トリッティはそれを見た。

「……なんだよ、これ」

　声が、思わず震える。

　目の前の一団は、野盗なんかでは決してなかった。

　だが、商人なんかでも、断じてなかったのである。

　しっかりとしつらえられた兜や、皮鎧。そして剣。

　それらで武装した彼らは、間違いなく――

「っ、ってえっ！」

「動くな」

　取り押さえられ、トリッティはうめいた。

　油断だった。地の利はこちらが知っていると思って、隠れていれば見つからないだろうと思っていた。

　そのまま引っ立てられて連れて行かれたトリッティは、見知った顔を見つけた。

「カシワザキ……」

　あぜんとしていると、トリッティを捕まえた男が報告した。

「ソーヤ隊長。隠れていた子供を見つけました。いかがしますか？」

「ん？　ああ。取引先の牧場の子供だな」

　カシワザキ――否。ソーヤといま言われた男は、そう言って笑った。

「どうこうする必要もねえよ。俺たちが最速だ。……噂が広まったりする前に行動すれば、一切の害はない。そうだろ？」

「では、放しますか」

「そうしてくれ。ボウト牧場にあまり大きく恨まれたくもないしな」

「あ、あんた……」

「よう、トリッティ。ありがとな。おかげで、エリアム南軍との取り引き、たったいま引き渡し(・・・・)が完了したところだ」

　ぬけぬけと、ソーヤは言った。

「あんた、あんたら、いったいなにをする気なんだ！　これから、いったい……！」

「なんだ。知りたいのか？　なら教えてやろう」

　ソーヤはにししと笑って、それから北の国境線の奥に視線を向けて、

「これから攻めるんだよ。フリユを――あの寝ぼけた国(・・・・・)を、蹴飛ばしてやりに行くのさ」

　と言った。

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　なにごともなくトリッティは解放され、そしてソーヤたちは北へ向けて走り去った。

　泡を食ったトリッティは牧場に戻って報告したが、バイガや、その場に居合わせた兵士たちには本気にされず、「幻覚でも見たんじゃないか？」とまで揶揄された。

　それが幻覚でないことを皆が知るのは、これからもうしばらく後。

　大陸の誰もが信じられないと思うような結果が訪れた、その後――トリッティの証言は、そのときになってようやく、信用されるようになる。

　彼が見たもの、それは後の世に伝え広まることになる、ある伝説の始まり。

　それは、一連の騒動の後に、こう呼ばれるようになるのだった。

　――『宗谷俊平の百騎行』と。