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第二章

休憩室

　彼に連れられ、休憩室に付いた私は、ホッと一安堵した。ここにいる時は狂者に狙われないからだ。

　周りを見渡すと、両サイドに本棚がズラリと並び、真ん中に白い椅子二つとテーブル。その奥は窓があるけど、ここからはどこの場所にいるかはっきりとは見えない。そして、窓の近くには簡易キッチン。見た感じ、図書室にある休憩スペースのようにも見える。

　少し違うのは、照明が薄暗いと言った感じだろう。本当はもっと明るくしてもいいと思うのに。

「ここに座ってもいいよ」

「あっ、ありがとうございます」

「あと、本は趣味で読んでるから、自由に見てもいいよ」

「はい」

　彼にエスコートされ、勧められるがまま椅子に座る。

「今からお茶、持ってくるね」

「あっ……、ありがとうございます」

　屈託のない笑顔で言うと、奥にある簡易キッチンへと消えていった。まさかこんな展開になるなんて。

「それにしても、凄い量の本だよね」

　見渡してみると、本棚にはどれも天井に当たる程、本がびっしりとしまわれていた。待ってるのも暇だったので、久しぶりに本を読んでみることにした。でも、本を読むとか何年ぶりだろう。とても新鮮な気持ちになる。

　今はというと、パソコンの画面に噛り付くように見てゲームをして、時を過ごしているような人も多い。私もその中の一種だ。なのでいざ、こういう場で異性と逢うと、かなり緊張して言葉が出ない。

　それと、あの美青年は今まで逢ってきた人とは全く違かった。とても親切で、誠実で、何をとっても完璧に見えた。地味な私とはかなり対照的であったから、余計に惹かれてしまうんだろうな。

　そう頭の中で考えていたら、彼が紅茶を両手に持って現れ、座ってる私の目の前に差し出した。

「どうぞ」

「あっ、ありがとうございます」

　お洒落なティーカップを手にし、いただきますというと、軽く紅茶を飲んだ。とてもフルーティで甘く、優しい香りがした。アップルティーかな。

　紅茶を配った後、相手も私の向かい席に着き、こう訊ねてきた。

「本、好き？」

「久しぶりだったので読もうかと思って」

「そっか。それなら嬉しいな！」

　唐突に聞かれたので、そう答えると、笑顔で軽く紅茶を飲む。

「それと、自己紹介遅くなってごめんね。僕の名前は麗。よろしくね」

「あっ。麗さん、よろしくお願いします」

「えーっと、さん付けいらないから、麗でいいよ」

「え？ い、良いんですか？！」

　突然、笑顔で呼び捨てでいいよ。と言ってきたので、戸惑いを隠せない。

「大丈夫。僕も望って言うから。ね」

「あっ、それで、いいです」

　そう促され、思わず顔を赤らめた。

　目の前に麗がいると、安心感があるけど、余りにも美し過ぎて、とっても緊張して思うように言葉が出ない。

ふと、目の前に理想の人がいて、嫌われないように、モジモジしてしまうシチュエーションを思い出してしまった。

「望って、もしかして、あまり喋り慣れてない？」

「え？」

「僕、喋り過ぎたかな？　もし、喋り過ぎたら謝るよ」

「そんなこと、ないです！」

　顔を真っ赤にしながら、全力で否定した。

「そう？」

「はい。えっと……」

　麗は首を傾げ、じっと相手の言葉を待っている。私は会話が途絶えないよう、頭の中で考えていた。

「だ、大丈夫？」

「あ。はい。久しぶりに人に会うものだから、とても緊張して、喋れなかったんです」

「そうなんだ」

「はい。ここに来るまでの間、人目に逢わないように、避けて通っていたので……」

「それは、何故？」

　更に質問してきたので、何かを思い出すかのように、言葉を口にする。

「過去に嫌な事があって、それから引きこもって大好きな物に没頭していたから……ん？」

「どうしたの？」

　ふと、喋っている時に思う。

「忘れていたはずなのに……。何で？」

　ここに来る前の記憶を覚えているのだろう。

　なので、恐る恐る彼に訊ねてみることにした。

「それは恐らく、その感情と記憶がリンクしているんだろうね」

「感情と記憶が繋がってるって……。どういうこと？」

　思わず聞き返す。

「んーと、簡単に言うと、喜びを含めた思い出は、今の段階で蘇ったっていうことかな」

「なるほど。それなら納得するかも！」

「でしょ！」

「うん」

　麗が解りやすく教えてくれたので、その場で意気投合すると、顔から自然と笑顔が溢（こぼ）れていた。

　ここまで親身になって聴いてくれる人なんていなかったから、私にとっては、とても新鮮。

　それと、麗のことをもっと知りたいと思い、今度は私から質問をすることにした。

「えっと、ここに入って気づいたことなんですけど……」

「もしかして、ここが薄暗いことかな？」

「え？　何故それを？」

　言おうとしたのに、何故か読まれてしまった。

　本当にこの人は何者なんだ。不思議な顔をして麗を見る。

　でも、彼は先程とは違い、深刻そうな顔をしていた。

「あー。実は、アルビノなんだ」

「アルビノ？」

　そういえば、微かに聞いたことはあった。ネット上での話で。

　アルビノは「銀髪+赤目」が基本体なんだ！　とか決めつけたような書き込みを見られたこともあった。

　天使みたいな容姿で、誰もが羨ましがるような話で進んでいたから、それを聞いた時、なんで深刻そうな顔をするのだろうと疑問に思っていた。

「先天性色素欠乏症。とも言われているんだ」

「それって……」

「僕の場合は、生まれつき、黒色と黄色の色素が他の人より少ないらしいんだ。無いに等しい程にね」

「てことは……」

　更に食いつく様に訊く。

「だから、このぐらい薄暗くしないと、眩し過ぎる。今の状態なら、これぐらいが限界かな」

「あー。なるほど」

　思った以上に大変なんだ。確かにこういう姿の人を見たことなかったし、こんな話も聞いたことがなかった。

「じゃあ、私の色素、あげようか？」

　なので私は自身の真っ黒な黒髪を触りながら、冗談まじりで答えてみる。ん？　そもそも色素ってあげられるのか？

　言った後、冷静に考えてしまい、凄い恥ずかしい気分になった。

「え？　何その答え！？　初めて言われた！」

「嘘！」

　驚いて彼を見ると、「ははは！」と満面な笑みで笑っている。

「良い意味ばかりで囚われなくて良かった。ってこと」

「それ、どういうこと？」

「他の人から見たら、僕は天使のように見えるみたいで、それが羨ましいだとか、表面上の褒め言葉だけしか言われなかったからね」

「辛そうだから色素あげるね」と言われ、正直驚いた。ということだ。

「そうなんだ。最初見た時、第一印象はゲームに出てきそうな天使キャラに見えたよ」

「ほんと？」

「うん。でも話してみたら、普通の人と全く変わらないなって」

　視線を反らすと再び、紅茶を一口飲む。さっきから緊張が止まらない。手に汗が握る。

「だから、ああいう答えをしたんだね。僕の体質のことも含め、そう言ってくれるなんて、とても嬉しいな」

　彼はそう言いながら頬杖をつき、微笑みながら私の話を聞いている。

「えっ？　私はただ単に……」

　言いかけようとした途端、彼は立ち上がり、耳元で囁く。

「ありがとう」

「いえ、お礼される程じゃ！」

　思わず顔を赤らめて視線を外す。

　あー、今が十六年生きた中で、一番の喜びかもしれない！

　内心はかなり舞い上がっていた。

「それと」

　彼は天井を仰ぎながらこう呟く。

「多分、望とは今後、かけがえのない関係を築いていけそう。そんな予感がした」

「まさか、それは大げさだって！」

「大げさじゃないよ。本当のこと言っただけなんだけどなぁ」

　逢って早々、そう言われたせいか、真っ赤にしながら紅茶を飲み干した。彼も立ちながら紅茶を飲んで、私から視線を反らす。

　もしかして、女性を口説くのに慣れてないのかな。

　そんな雑念に駆られながら、飲み干したティーカップを覗いた時、ふと、あることを思い出した。

「あっ。ところで……」

「ん？」

「裁縫道具、どこにあるか知らない？」

　そうだ。裁縫道具を使って、くまのぬいぐるみを縫おうとして探したけど、子供部屋から見つからなかったんだ。

　麗なら何か知ってるかと思い、訊ねてみることにした。

「んー、あるとしたら、寝室かリビングのどれかにありそうだよね」

「確かに。あっ、それと……」

「もしかして、心細いのかい？」

「え？　でも……」

　また言いたいことを読まれてしまい、半分パニック状態になる。

　何でこんなにも人の言いたいことがわかるんだ？

　謎は深まる一方だ。

「それなら、僕も一緒に回ってあげるよ！」

「いいの？　大丈夫？」

「大丈夫だって！　困ったら手を貸すこともできるし」

「うん。わかった」

　ちなみに僕は、英語と医学は得意分野だよ。

　と言いながらさり気なくくっついてきたので、私はりんごみたいな顔になりながら笑って休憩室を後にした。