ガーデンの住人
＊
「……んっ」
目が覚めると、一面が黒い薔薇に囲まれた庭園の真ん中にいた。だけど、オレは覚えている。そう。ここはオレ自身の『頭の中』だからだ。
「あー！ クソォー！ あぁーー！」
すると、庭園の向かい側にある広場から、怒鳴り声がした。オレは声がした方へと歩いていくと、容姿がそっくりな男と女がいた。
「どしたの？ アキラ？」
「あー。ひばりかぁ。アイツ、今すぐにでもぶっ殺してぇーんだけど！」
「やめなよ！ 全く！」
まぁ。この物騒な発言と女の子らしい発言、髪型以外は、２人共白い髪。紫色の目。高身長。服装もほぼ同じ。正にクローンの様で、正直戸惑う。
「えぇー。あのクソ色の髪をしたクソ親父をミンチにしてーんだけど！？ だめかぁ？」
「ダメ！ ちゃんと『うるは』に聞けば？」
「ちぇーーっ」
あー。仮面達か。
どうやら怒りで発狂していたのはアキラで、前髪をオールバックにしていて目つきは鋭く、男らしい風格をしている。一方ひばりは腰元まであるロングヘアーで、サイドの髪をクルクル指で巻きながら話していた。
「じゃー、レイはいるか？」
「ん？ 誰か僕のこと呼んだ？」
すると、彼の背後から、もう１人の『オレ』が現れた。が、そいつだけ黒髪で目も黒い。服装も、オレが通っていた高校の制服を着ている。確か、色は黒のブレザーで赤いネクタイをしていて、下は灰色のスラックスだ。
実は仮面達の真上にある、スポットライトみたいな光に照らされない限り、互いに『存在』は認知されない様だ。
「呼んだ。このオレが呼んだー」
「あー。アキラ君かぁ。相変わらず物騒な言葉言ってて、怖いよ全く」
「っせーな」
「まぁ。いいや。ところで全員いる？」
「さぁ……。あの名無しヤローとガキと、つぐは？」
ちなみにオレが作ってしまった『仮面達』は、オレを含めると７人いて、どれも個性的で強烈なキャラを放っている。ここにいるのはオレも含めて４人。あと３人、どこかにいるはずだ。
「ねーねー！ ひばりちゃーん！」
「あ。うらら！」
「うん！ テーブルでおえかきしてたぁー！」
「あ。そうなのね」
「うん！」
そのうちの一人、うららと呼ばれた子供体型の『オレ』は、昔っからいる存在だ。お絵描きが大好きな女の子で、よくテーブルを見つけては、スケッチブックに絵を描いている。歳を聞くと７歳と答えている様だ。
「むにぃ……」
「あ。名無しさんも来たのね」
「うららうらら。つんつん」
「ななしちゃん、だめだよぉ〜」
「つんつん！」
そして、背丈と体格が子供、幼児体型の子が２人、白い椅子に座りながら、子猫のようにじゃれ合っていた。幼児体型の『オレ』は、うららちゃんに向かって、頬を軽く指で突っついている。名無しの手には、クマのぬいぐるみがしっかりと握られていた。
「つぐー！ どこにいるの！？」
ひばりはというと、心配になって大声で叫んでいるが見当たらない。多分、何かあったのだろう。そう思ってオレが探そうとすると、妨害するかの様に、足を茨に巻き憑かれ、動けなくなった。
「いだっ！」
棘が付いた茨は鋭く、食い込む度に痛い。いくらブーツが膝まであるとはいえ、圧迫感もある。幸い、ライトには照らされていない為、『オレの声』は向こうには、全く届いていない。
「僕、ここにいる……」
『つぐ！』
すると、つぐは白い柱の隅っこで膝を抱えていた。彼は体型が朔夜みたいに若干小さい、とはいえ、見た目は『オレ』だ。
「ちょっとね……。傷ついたことがあったんだ」
「何があった訳？！」
ひばりが問いただすと、彼は悲しげにこう言った。
「望に、フラレチャッタ」
「何考えてんだか……」
彼女は呆れ気味に答えると、「いつまでもウジウジしないの！」と叱咤する。
「望？」
ふと、スポットライトが自分に浴びられ、足元にまとわりついていた茨は跡形もなく消えた。そのせいか、オレは突然の事でたじろぐ。
『うるは！』
すると、仮面達はオレを見るや、一斉に声を揃えて呼んできた。
「あぁ。少し寝てた」
「うるは！ テメェー。いつまで寝てんだよ！」
「こらこら。アキラ、怒っちゃだめ」
「お前が目覚めなかったらオレ、望に殺されてたところだったんだぞ！」
「彼女が？」
オレは何があったか分からなかったが、この後、アキラは勢いに任せるがまま、色々と言葉を発す。
「あぁ。テメェに用があると言って、言う事聞かなかったから、黙らせようと思ったんだけどよ……」
「うんうん」
「望に突然、スタンガンでやられてさー。オマケに催涙スプレーみたいなのかけられて、ナイフ奪われて脅されたんだ！ すげー眼力で睨みつけてきたから、何も出来なかったけどよ……」
「なるほど……」
そうして、アキラの話に耳を傾けていると、それに不服な顔をしたつぐがこう言ってきた。
「望がそんなことする訳ないよ！ アキラは勘違いしてる！ 彼女は僕にとっては女神なんだよ！」
「つぐ！？」
「テメェ！ 何も知らねぇのにしゃしゃり出てくんなよクソ陰キャ！」
「うるさいよアキラ。そんなんだから望に嫌われちゃうんだよ」
「おめぇはいつも一言一言、うっせぇぞ！」
そういえば、アキラとつぐはこう顔を合わせる度に、こんな口喧嘩ばかりしている。なので、よくオレと『レイ』に引き離されているが……。
「だけどね、望はちっとも振り向いてくれなかった。ずーっと『うるは』の事ばっかり言っててずるい！」
「つぐ。お前……」
この時、かなり嫌な予感がした。前にサクヤに言われた事もあったせいか、まさか、『オレ』の体を使って……。
「だからね、好意が僕に向いてくれるように、色々とやったんだよ！？」
「どういう事だ？」
「んーと。気を向いてもらいたくて、首絞めたり脅したり、色々したんだ。なのに望は……、望は……」
「はいはい。つぐ、あんたは黙ってて」
しかし、呆然としている俺の隣で聞いていたひばりが怠そうに言い放つと、愚図るつぐの腹に一発思いっきり強烈なパンチをかました。
「うぐっ！ ひばり、さん、いだぁ、い」
どうやらかなりきつかったようで、つぐはそのままレンガの床に突っ伏していた。
「んで、うるは、今日は何の用？」
「あぁ。実はな、ひばり……」
そして、オレはふぅ。と深呼吸をしたあと、静かに彼女に告げる。
「オレだけで、過去の事を『決別』したいんだ」
「決別、ねぇ……。それって、つまり、『うち達』に頼らなくても、大丈夫ってこと？」
「……うん」
深く頷くと、彼女は真剣な眼差しでこう零す。
「だけどさ、そんな感じで毎度『頼って』きたよね。その度に出てやったりもしたけど……」
「その通りだな」
クソ親父に『やられた』その日から、オレの人生は１８０度暗転した。だから、親父が目の前に出て来る度に、違う仮面達が代理で出てきたことは事実だ。
そのせいか、彼女は静かに頷いた後も、表情は一切変わらず、氷のように冷たかった。
「言っておくけど、クソ親父と『決別』したいなら、それ以上の覚悟が必要だよ」
「分かってる。それも、彼女を守る為なんだ」
「うるは……」
しかし、オレの決意を聞いた彼女は、寂しそうにこう言い放つ。
「うち達は、貴方を失いたくない！」
「えっ……」
「うるはが壊れない様に、うち達は出てくる度に、大人の脅威から『守って』きたんだよ！ だからね、うち達は、あのクソ親父の復讐の為に生まれてきたようなもんだし。本当なら、うち達の手で……、アイツを殺したい！」
「そう……なのか……」
「でもね、うちは、貴方の大事な体を『支配する』程、殺したい訳じゃない！ 殺るならちゃんと、自分の『意志』で、殺って欲しいの！」
「ひばり……」
彼女は、熱をあげながらそう言っていたが、目には涙を潤ませている。ごめんな。ひばり。オレは心の底で謝る。
「うるはの体でもあるし、うるはの脳内でもあるし。ね。みんな！」
『んあ！？』
「あのクソ親父が目の前に出てきたとしても、『うるは』の邪魔はしないでね！」
『分かった！』
そして、彼女の一声と共に、２人以外の仮面達が頷いた。どうやら５人の了承を得た様だ。
「やだなぁー」
しかし、つぐだけは頑なに『いいよ』と言わないし、首を横に振るばかり。
「おい！ てめぇ！ まじで消されたいんか！？」
「違うよ。何で『うるは』を出さなきゃならないのさ。君は他力本願だけど、それで大事な彼女を守れるの？」
「……守れる」
「本当に守れるの？ 守らなかったら……、まじでこの体『乗っ取る』から」
『つぐ！』
それどころか、他の仮面達を怒らせる事態にまで発展してしまった。
「テメェ！ ほんっとにキング・オブ・クズじゃねぇかよ！」
「アキラはギャーギャーうるさいなぁ！ オレは彼女さえいれば、クソ親父とかどーでもいいのー！」
『はぁ！？』
そして、このままでは収束がつかない程、荒れた話し合いとなってしまった。
「ね。『レイ』もそうだよね？」
「つぐ！ テメェまじでいい加減……！」
すると今度は、彼の背後にいる『レイ』が、アキラの肩に軽くポンと手を置いた後、重い口を開く。
「まぁ。つぐの言う事にも一理あるね。それと、うるは自身が、彼女のことをどれだけ知っているのか。それと、彼女が君の過去の事を、どれだけ思い出しているか。にもよると思うし……」
まぁ。分かっていた。確かに『決別』するには、嫌でも思い出したくない、オレの幼少期の記憶を思い出す必要があるからな。仮面の中でも一番優秀な『レイ』や、一途で彼女の事になると盲目になる『つぐ』が反対する気持ちも分かる。
「実は、うるはには言ってなかった事があるんだ」
「なんだ？」
「実は僕、初めて彼女を見たあの時だけどね……」
すると、彼は複雑な顔でそう言うと、オレからそっぽ向いて考え込み、ボソリとこう呟く。
「本当は君達の許可なく『乗っ取ろう』と思っていたんだ」
「……はぁ？」
唐突に口から飛び出した発言に、オレや仮面達は戸惑った。が、彼は続けてこう言い始める。
「うるはの体を乗っ取って、無垢な彼女を独占したかった。かな」
「何を言って……」
「それ程、彼女は人形みたいで、冷酷で、尚且つ、鮮やかなんだ。だからね、血肉や内蔵を抜き取って、そうだねぇ。僕が集めている人形の一つとして飾りたい程美しかったなぁ〜」
そして、彼は『あぁ。今度はいつ会えるかなぁ。愛しいなぁ……』と呟きながら、乙女みたいに両手を白い頬に当て、情欲的な表情を浮かべていた。
「レイ、お前……」
だけど、コイツ。やっぱり『人として』何かが欠けている。客観的から見たせいか、それがヒシヒシと伝わってくるのを感じた。
「オレが寝てる間、いつの間にか、かなり歪んでいたんだな」
「え？」
「あぁ。お前にそんな危ない性癖があったとはなー。正直ひいた」
「はぁ！？」
オレにそう言われたレイは、目玉が飛び出る程目を見開きながら、驚いた顔をしていた。
「そんな事したって彼女が嫌がるだけだ。どんだけ自己中の自己満野郎なんだよ。お前は」
なので、呆れ気味に言い返すが、レイといい、つぐといい、何でこんなにも『歪んだ人格』が生まれたんだ？
不思議でならないが、もしかしたら、無意識に出来てしまった人格の１人でもあるかもしれない。
「じゃあ、なんで君は、彼女が好きなのにも関わらず、何も言ってないの？」
「それは……」
「好きならきちんと、伝えるべきだよ？」
「それは、そうだけど……」
「あー。まさか、『嫌われる』と思ってる？」
「うっ！」
しかし、質問攻めする彼の背後にいたつぐに図星をつつかれ、思わず驚いてしまった。
「まぁ。そんな変に心配しなくても大丈夫だよ。うん。彼女は間違いなく、『君』が好きだよ。僕、わかるもん！ うん！」
「そんな根拠、どっから来るんだよ……」
そして、本音が漏れたオレは呆れた口調で話し返すが、つぐは彼の背後でニヤニヤと不適に笑ってやがる。あの野郎。後で仕返ししてやるから覚えてろよ。
「まぁ。いいや」
すると、レイが話に割って入るかの様にこう言ってきた。
「あと１つ重要な事を忘れてたよー」
「どういう事だ？」
「そのまんまの意味だよ。例えば……『彼女の本当の名前』は知ってるの？」
「そういえば……」
あの教室で２人きりで話した時、何か言いかけたら突然意識が吹っ飛んでしまって、気がついたら変な風呂場にいたんだよな。
それで、何故か望に起こされたんだ。だけど、その後また、意識が吹っ飛んで、サクヤや幸と出逢って、蛇川先生にも出会ったけど、そこでも意識が吹っ飛んで……。というのを繰り返していたのを思い出す。
「あと、彼女がこのゲームに参加してきた『目的』とか」
「それも含めて言おうとしたら、お前が邪魔したんじゃねーか。だからそれで伝えられなかっただけだ！」
そのせいか、妙にイラついたオレは不満げに怒った。
「それは『タイミング』が大事だったからね。あの時は！」
「何だよそれ……」
だけど、コイツは腕を組みながらニンマリと笑っていた。実は彼、この仮面の中では２番目に古く、スポットライトを仕切ってるのは大体コイツである。なので、都合が悪くなったら、こうやってオレの意思に『反して』介入することが多いのだ。
「うん。今は言うべきでは無いって、僕が判断したまでだよ」
「ふーん。だけど、さっき勝手に言った時は何だ？」
「あれはそーでもしないと、彼女は危ない『悪魔』になってしまうと思ったからね。冷静になってもらう為に言っといたんだ」
「それ……」
ただ都合よく支配したかっただけだろ。でかいため息をつくと、目の前の黒髪野郎を睨みつける。
「まぁ。睨まないでよー。乗っ取りそうにしてたことも謝るからさぁー。お願いー」
「じゃあ……」
だけど、謝ってくれたから別にいいや。と思ったオレは、改めて、彼にお願いをすることにした。
「オレの『記憶』を全部寄越せ」
右手を差し出しながらそう答えたが、レイも先程とは違う、何処か穏やかな表情でこう言ってきた。
「そかそか。まぁ、構わないよ。今の君のその『覚悟』なら、仮面達の屈辱も晴らせると思うしね」
「そうか？」
「うん。じゃあ……」
そう言って、彼はオレの額に軽く手を当てると、『ふぅー』と静かに深呼吸をし、目を閉じた。なので、オレも彼と同じ様に、額に手を当てて目を閉じる。
あぁ。うん。思い出してきた。
優しい薔薇の香り。そう。母さんの……、母さんの……。
