ギルコさんは欺けない

05 瞳の在処

戦術 05-09 魔と知

　……ジリ

　異音が聞こえ、後ろを振り向いた。

　……ジリジリ、ジリリ。

　地べたを這う大きなムカデのような音が聞こえてくる。

「エテン」

　地面に伏せていたルードの上半身が起き上がる。

　黒い髪が抜け落ち、頭皮が露わになる。

　ヒトの肌色から橙色へと染まり、やがて紅（くれない）へと変化する。

「ば、化け物！！」

　エテンシュラはルードだったものを化け物と呼ぶ。

　化け物は両手を使い、自分の上半身を立たせる。

　ルードは自分の身体を胴で立たせると、血だらけの口元をニヤリとさせた。

　エテンシュラが虫の息であったルードを乱暴にしたのはある予感があった。

　――コイツは息の根を止めないと何かをする！

　彼の頭を踏み続けたのも憂憤（うっぷん）していた感情を吐き出すためではなく、ルードから発する何かどす黒いものを潰すためのものだった。

　そして、予感は的中していた。ルードは生き返ったのだ。

　顔面傷だらけのルードは口を開いた。　

「エテン。エテン。エテン」

　棒読みで感情のこもっていない声だ。

　なのに、背筋が凍るような耳障りな声をするのか。

「やめろ！！　オレの名前を呼ぶな！！」

　エテンシュラはルードの顔面に蹴りを入れる。

　しかし靴底が燃え、足を引っ込めた。　

「エテン殺ス。エテン殺ス。エテン殺ス」

　ケケケッと笑うように、ルードはエテンシュラの名前を繰り返して言った。

　すると、ルードの両手から火炎の渦が巻き起こった。

　エテンシュラは燃えた靴を地面にこすり、その場から走りだし、盗賊らのいる場所へと飛び込む。

「エテン殺ス」

　ルードの両手から火炎の渦を放たれる。

　その渦は盗賊達を飲み込み、瞬時に灰へと化した。

「やばいな」

　盗賊らのいる場所から抜け出し、岩山に隠れていたエテンシュラはルードが放った火炎の渦を見て、冷や汗をかいた。

「――なんだあれは、なんだんだ！　あれは！」

　理解の範疇（はんちゅう）を超えた魔法を操る。

　そんなヤツと戦えなんて無理である。

「冗談じゃねえよ！！　粗悪な絵本に出てくるようなラクガキと戦えなんて！！」

　エテンシュラはハァハァと息を切らせながら、策を考える。

　しかし、モノもなければ、策もない。

　あるのは絶望だけだった。

「エテン。エテン。エテン」

　上半身のルードは残された両手を足のようにカサカサと動かし、エテンシュラを探し始める。

「エテン。エテン。エテン」

　左右上下に首を動かして、対象者を探す。

　首があらぬ方向へと曲がっても、ルードは平然としている。

　もはや彼は人間ではない。

　人間のカタチをした何かであった。

「エテン」

　ルードは盗賊の一人を見つけ、片手を上げた。

「エテン殺ス」

　ルードは手から紅の珠を発する。

　盗賊は不思議そうにその珠をずっと見る。

　ルビーのような輝きにそっと指をつける。

　紅の珠は盗賊の指を食らい、そのまま、全身を駆け巡る。

　盗賊はその珠に吸われるように、焼き殺された。

「エテン、エテン、エテン」

　ルードは一つの体温が失われたのを見ると、両手を動かし、エテンシュラを捜索した。

　エテンシュラはルードの奇妙な行動を観察していた。

「ルードと同じように、体温で人間を探している。今のアイツに、オレを判別する頭を持っていない」

　エテンシュラは頭を動かしている、坑木がミシリと音を出した。

　何百年も続く鉱山だ。坑木がダメになってもおかしくない。

「このままだと、生き埋めになっちまう。なんとかして脱出を。あんな化け物と一緒になんて死んでも死に切れねえよ」

　エテンシュラは胸につかえた息苦しさを吐くように、無味乾燥な笑い声を吐き出す。

「ハハハハハハ」

　笑うしかないというのはこういうことを言うのだろう。

　すべての手段を失った男に残されていたのは絶望しかなかった。

「ハハハ、……ハ。――アハハハハ！！」

　ところが、その笑い声がやがて感情がこもる。

「アハハハ！　ハハハハ！！」

　気が触れた。いや、何かに気がついたとでも言うべきか。

　エテンシュラは笑い声と共に、いつものニヤケ顔を浮かばせた。

「鈍った鈍ったとか言ったが、なんてことはない！！　読みは鈍ってねえ！！」

　エテンシュラは動き出した。

「軍師エテン、ココにありだ」

　そして、何を思ったのか、彼はルードの前へと出てきた。

「ルード！！　オレはココだ」

　エテンシュラは大声で挑発する。

「エテン」

　ルードは振り向く。

「そうだ！　ユセラ王国の軍師！　エテン・デイブレッドがココにいる！！」

　エテンシュラは自分の位置を知らせるように、親指で自分をさす。

「エテン殺ス。エテン殺ス。エテン殺ス」

　ルードはその挑発に乗ったか、片手をかざし、紅の珠を発射する。

　紅の珠はゆっくりと近づき、エテンシュラの横を通り過ぎる。

「それじゃあねえ！！　それじゃあオレは殺せねえ！！　全身を燃やせ！！　すべてを燃やし尽くせ！！」

「エテン……」

　ルードは無意識に、策を仕掛けているのではないかと勘付く。

　しかし、もはや化け物でしかないルードに理性的な行動ができるはずがない。

　自分のやりたいことをただやる本能で動いていた。

　ルードはその場に止まり、両手を上げる。

　轟々（ごうごう）と火の大玉ができあがっていく。

「それでいい。それでいい」

　エテンシュラは部屋の隅へと向かい、何かを手にした。

　それは彼が先ほど捨てたはずのボウガンであった。

「あばよ」

　エテンシュラはためらうこともなく、ボウガンの矢を放つ。

　矢はあられもない方向へと行き、天井にある坑木に刺さる。

　坑木はグシっと音を立てて、折れてしまった。

　天井が揺れ出し、廃坑が震えだす。

　ルードの頭上に土がこぼれていく。

　しかし、ルードはそれに気づかない。

「エテン殺ス。エテン殺ス」

　同じような言葉を何度も吐きながら、火を燃やすことをやめない。

　天井からこぼれていた土が岩となり、彼の頭上を叩きつける。

　だが、ルードの両手にある火は未だ燃え尽きず、彼の右目はギラギラと輝く。

「エテン殺ス」

　この言葉のために、火を焚き続ける。

　しかし、一度、崩れだした天井は落ちていく。

　天井から落盤するモノがルードを潰しにかかる。

　ルードは岩石の濁流に飲まれて、身体がちぎれていく。

「エテン。エテン。エテ…………」

　仇（あだ）なす者の名前をいつまでも口にし、ルードは土石流に巻き込まれ、潰されてしまった。

　※※※

　滝つぼの洞くつの頂上、ザックスは木の幹を的に見立て、ボウガンの矢を放っていた。

「けっこういい音鳴るな」

　エテンシュラは準備に余念のないザックスを褒める。

「これから熊狩りだからな。失敗できない」

「そうだな。失敗はできないな」

　エテンシュラはそういって、ボウガンの練習をするザックスの様子を見ていた。

「エテンシュラ？　やってみる？」

「いやいや、オレは」

「一度、やってみ」

　ザックスはボウガンを装備させる。

「ボウガンの使い方はこう使うんだ」

　ザックスはエテンシュラにボウガンの使い方を教える。

「矢をハメて、対象を捉えて、そして射る」

　エテンシュラは木の幹に向けて、ボウガンの矢を放つ。

　しかし、矢は木の幹とは別の方向へと向かってしまった。

「やっぱり。こういうのオレには合わない」

「だよな」

「オマエさん、知っていて、オレにこういう意地悪したのか」

「ふふふ」

「おい、ザックス！」

「なんだ、ただの冗談だろうが」

「違う。ちゃんと教えろ！　絶対どまんなか狙ってやる」

　ザックスは笑いながらエテンシュラにボウガンをレクチャーする。

　風向き、視線の置き方、弓矢の構え方など、ボウガンの基本的な使い方を教える。

　エテンシュラは反抗することもなく、ボウガンの使い方を学んでいく。

　日頃、遊んでいる遊び人が必死になって勉強している姿に、ザックスは笑っていた。

　エテンシュラがボウガンの矢を放つ。

　木の幹をかする程度だが、先ほどよりも上達していた。

「エテン！　ザックス！　クマを見つけたぞ！！　ほら穴の中だ！！」

　マハラドが二人の下へとやってきた。

「じゃあ、行くか」

　エテンシュラは二人を連れて、ほら穴へと向かう。

「エテンシュラ。今度はこういう仕事があったら頼むよ」

「次のことを考えるまでに、今の仕事をしっかりやろうぜ」

「それまでにボウガンの腕を上げてくださいよ」

「ムチャ言うなよ」

「もうコツは教えた。あとは練習だけ」

「誰がするか。誰が」

　エテンシュラはザックスの煽りにそう返答する。

「エテン。あんたは遊び人なんかをするような人間じゃない」

「どうしてそう思うんだ？」

「あんたは人の話を聞く人間だ。そういう人間はなかなかいない。だからあんたはヒトをまとめる側の人間にいるのがいいと思う」

「ギルドマスターにでもなれというのか？」

「いや、もっと、なんていうの。そう――」

　ザックスはカオを見上げる。

「軍のお偉いさんにでもなるべき人間だよ」

　※※※

　エテンシュラは山影から廃坑を見ていた。

　廃坑の入り口はすでに岩石が落ちており、中に入ることができなかった。

　ルードを倒した後、天井を支えていた坑木が崩れ、廃坑全体が揺れだした。

　エテンシュラは残った盗賊と一緒になって、廃坑から脱出し、九死に一生を得ていた。

　何百年間もの間、存在していた炭鉱は眠りについた。

　黒き山林の団長と共に、その役割を終えたのであった。

　廃坑を眺めていたエテンシュラは静かに呟く。

「運だった」

　誰にも言うにもなく、ただ言った。

「最後は運が勝った。寂れた廃坑を戦場になったことがオレの勝利の要因だ」

　エテンシュラはボウガンを手に取る。

「こいつはやっぱなじむ。木の土手っ腹にでも打ち込もうとして正解だったわ」

　エテンシュラはボウガンを地面に置くと、夜空を見た。

　夜空に広がる星空はキラキラと輝く。

　その星の輝きが、魔導石に似ていた。

「純粋なる魔導石か。そんなのが森の向こう側にあるのか……」

　エテンシュラはまぶたを閉じると、人外となったルードの表情を思い出した。

「あの時、アイツのカオは悪魔のような表情になった。ひょっとして悪魔って……」

　頭を左右に振り、妄想を振り払う。

「いや、それはない。ないはずだ」

　はぁはぁと息をし、自分の妄想を消し飛ばす。

「まったく、イヤになるな！」

　エテンシュラは眠気を飛ばすように、勢い良くその場で立ち上がる。

「帰るか」

　エテンシュラは山を降り、盗賊団のアジトから出て行く。

　ラドル村を脅かしていた盗賊たちはもはや何処にもいなかった。