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謝る必要のない人

四時間目の授業が終わると、教室は一気に騒がしくなった。

椅子の音、話し声、廊下に向かう足音。

白川澪は、机の上に広げた筆箱をそっと閉じた。

使い古したボールペンを手に取り、鞄にしまおうとした──そのとき。

ツルッ。

澪の指からペンが滑り、床に落ちた。

「あ……」

しゃがもうとした瞬間、

ひとりの女子がそこを通りかかった。

村上美桜。

彼女は落ちていた澪のペンにまったく気づかないふりで──

踏みつけた。

ペキッ。

軽い音がして、ボールペンのキャップが割れた。

「……っ」

澪は顔を上げた。

美桜はそのまま進み、

背後で佐野梓と江藤莉奈がくすっと笑っている。

「ご、ごめんなさい！」

澪は反射的に叫んでいた。

まるで自分が悪いかのように、

謝らなければいけないと本気で思ったかのように。

美桜はゆっくり振り返り、冷たい微笑を浮かべる。

「ん？なにが“ごめんなさい”なの？」

「わ、私が……落としちゃって……通りづらかったよね……」

美桜はあきれたように片方の眉をあげた。

「ふーん……。別にいいけど？

でも落とすほうが悪いよね」

梓が続ける。

「そうそう。通る人のことも考えなきゃ」

莉奈も同調する。

「白川さんって、ほんと注意力ないよね……」

澪は俯き、ペンを拾い上げた。

キャップが壊れ、替え芯が少し飛び出している。

胸の奥がきゅっと痛む。

（……私が悪かったのかな……）

だけど次の瞬間。

「いや、それは違うだろ」

低くて、はっきりした声が澪の背後から落ちてきた。

佐久間遥斗だった。

美桜たちが一瞬固まる。

「落とすのは誰でもあることだよ。

踏んだのに謝らせるのおかしくない？」

美桜が苛立ったように返す。

「なにそれ？私が悪いって言いたいの？」

「そうじゃなくて──

白川さんが“謝らなきゃいけない状況”じゃなかったってことだよ」

遥斗は淡々と言った。

怒っているというより、

理不尽な状況に“納得がいっていない”という表情だった。

澪の指が震えた。

誰かが自分の代わりに言葉を出してくれるなんて、

考えたこともなかった。

美桜はふっと笑い、肩をすくめた。

「……ふーん。わかったわかった。

じゃあもういいよ。踏んだほうが悪いんでしょ？」

言葉では認めながら、態度は明らかに不快そうだ。

梓と莉奈は目を合わせ、何かを企んだようにくすっと笑った。

美桜たちはそのまま教室を出ていく。

残された空気は、静かで、重かった。

遥斗は澪の横にしゃがみ、壊れたペンを見つめた。

「白川さん……大丈夫？」

「だ、大丈夫……私が落としたのが悪いから……」

「違うよ」

遥斗は即座に言った。

「白川さんは、悪くない」

澪は息を呑んだ。

その一言が、

胸の奥のどこか柔らかい場所に触れた。

痛みと同時に、温かさも広がる。

だけど、涙は出せない。

泣いたらきっと迷惑だから。

澪は小さく笑う。

「……ありがとう。ほんとに……大丈夫だよ」

遥斗はしばらく澪の表情を見つめ、

何かを言いかけて──やめた。

「……無理しないでね」

そして自分の席へ戻っていった。

澪は握りしめた壊れたペンを胸に押し当て、

深く息を吐いた。

（……あんなふうに誰かが言ってくれるなんて……）

心臓が小さく跳ね続ける。

嬉しい。

でも怖い。

助けられたことに、慣れていないから。

その日の夕暮れ。

校門を出ると、路地の影に誰かが立っていた。

神谷空だった。

「澪、今日も遅かったね。

誰かに……何かされてない？」

優しい声。

でも、どこか鋭く覗き込む視線。

澪の背筋が、わずかにこわばった。

「な、なんでもないよ……

今日も、ちょっと忘れ物して……」

空は澪に歩み寄り、

その顔を覗き込む。

「澪は“なんでもない”って言うけど……

ほんとは、困ってるんじゃないの？」

その声は柔らかいのに、逃げ道を塞ぐようだった。

澪は小さく首を振る。

「だ、大丈夫……大丈夫だから……」

空はしばらく澪の目を見つめ──

ゆっくり微笑んだ。

「そっか。

無理しないでね。……澪は、守りたくなる子だから」

その微笑みは、優しさの形をしているのに、

どこか胸の奥をひやりとさせた。

澪の足取りは重く、

心の奥には、今日壊れたボールペンのような

小さな“ヒビ”が静かに残っていた。